Đêm khuya thanh vắng, giường sưởi nóng hun ấm phòng, Ngưu Nhị trước khi ngủ còn đặc biệt thêm chút gỗ vụn và kim tùng vào cửa giường sưởi, lửa nhỏ chậm rãi đốt.
Lão Tai và Ngưu Nhị nằm song song trên giường sưởi ngủ say sưa, Trần Tích mở mắt đứng dậy ra ngoài.
Hắn nhẹ nhàng đi trên lớp tuyết dày đặc, ngay cả chó trong thôn cũng không kinh động.
Lên đến lưng chừng núi, Trần Tích hét lớn: "Ô Vân!"
Từ trong rừng cây, một bóng đen lao ra, lao vào lòng Trần Tích, Trần Tích xoa đầu nó: "Ăn cơm chưa?"
Ô Vân meo một tiếng: "Kinh Trập săn được một con dê, còn rất ngon."
Trần Tích lại hỏi: "Lúc ta không có ở đây, nó thế nào?"
Ô Vân trả lời: "Không sao, rất thành thật."
Trần Tích ừ một tiếng, ôm Ô Vân tìm một tảng đá lớn ngồi xuống.
Kinh Chập chậm rãi bước ra khỏi rừng núi, nhìn ánh mắt của Ô Vân, xác định Ô Vân không hà hơi mới nằm xuống dưới chân Trần Tích.
Một người, một mèo, một hổ, cùng nhau từ sườn núi nhìn về phía kinh thành Thượng Kinh màu đen xa xa.
Nghiêm trang, cường đại, không thể nghi ngờ.
Trần Tích khẽ hỏi: "Ngươi nói xem, sư phụ có thể ở Thượng Kinh thành không?"
Ô Vân ngẩng đầu lên: "Sư phụ sao?"
Trần Tích ừ một tiếng: "Sơn Quân phải đi theo quyền lực, cho nên sư phụ hẳn là sẽ ở Thượng Kinh thành nhỉ... Nghe nói lão hoàng đế Cảnh triều không sống được bao lâu, sư phụ có lẽ người đang ở Thượng Kinh thành chờ đợi khí vận vương triều của lão hoàng đế?"
Ô Vân phấn chấn hẳn lên: "Vậy chúng ta đi tìm hắn đi, còn có Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi, Thế tử!"
Trần Tích thở dài nói: "Đáng tiếc là không có cách nào vào Thượng Kinh thành."
Nhưng vào lúc này, dưới núi truyền đến tiếng giẫm gãy cành thông.
Trần Tích cúi đầu nhìn xuống, lại thấy tai già xách một chiếc đèn lồng chậm rãi trèo lên núi, miệng đầy oán trách: "Nửa đêm không ngủ chạy đến đây làm gì, lúc trẻ đáng lẽ phải ngủ cho ngon, đợi đến tuổi của ta, ngươi đã giả vờ tâm sự không biết bao nhiêu năm, muốn ngủ cũng không ngủ được."
Trần Tích liếc hắn một cái: "Vừa rồi không phải ngủ rất ngon sao?"
Lão lỗ tai ngồi xuống bên cạnh hắn, nhìn về phía Thượng Kinh thành: "Vậy có người mà ngươi rất muốn gặp sao?"
Trần Tích im lặng không nói.
Lão Tai cười khẩy một tiếng: "Muốn gặp thì đi gặp đi, nhất định phải có cách vẹn toàn mới có thể đi gặp sao? Ngươi và các các vị các thần, bộ đường trong kinh thành kỳ thật giống nhau, việc gì cũng phải nhìn về phía trước ba bước, nhìn mười bước, đợi đến khi thấy cuối đường ở đâu mới chịu đi, cho nên ngươi già dặn, chiều tối nặng nề."
Trần Tích hỏi ngược lại: "Vậy nên làm thế nào?"
Lão tai giật giật chiếc đèn lồng trong tay, chiếu sáng dưới chân: "Ngươi cứ việc đi thẳng về phía trước đi, lão già cầm chiếc đèn lồng này tuy chỉ chiếu sáng được một trượng, nhưng nó làm lỡ việc lão già đi xa vạn dặm sao?"
Trần Tích sững người.
Lão Tai cười nhạo: “Các ngươi đều quá muốn thấy kết cục rồi, nhất định phải thấy điểm cuối ở đâu mới chịu đi về phía trước. Nhưng nhân sinh sao có thể ổn thỏa như vậy, sống ổn thỏa như thế còn có ý nghĩa gì nữa? Ngươi nhất định phải xác định mình đánh thắng được một người nào đó sao, đánh thắng được không, đánh mới biết được! Cả đời này tiểu lão này từng chạy thuyền, từng làm sơn phỉ, từng làm tổng bả tử, từng làm tiêu đầu, từng làm hộ vệ, từng làm hoa khôi, từng làm đại thần ngoại bang từng là cao lệ, cả đời sống còn có hương vị hơn tám đời các ngươi.”
Trần Tích tò mò hỏi: "Đã từng ở bên cạnh Hoàng hậu và Thái hậu chưa?"
Lão Tai lẩm bẩm chửi bới nói: “Vậy mẹ nó là thái giám, tiểu tử ngươi cho rằng ta nghe không ra ngươi đang vòng vo mắng người?”
Trần Tích nhìn về phía kinh thành Thượng Kinh xa xa: "Vậy, ngươi muốn ta xông thẳng lên kinh thành? Sẽ chết người đấy."
Lão lỗ tai vỗ vỗ vai hắn: "Đi thôi, cứ giao cho tiểu lão nhi, cũng gọi ngươi xem bản lĩnh thật sự của tiểu lão nhi."
Trần Tích mắt sáng lên, đi theo sau tai già, đi về phía tòa thành đen kịt kia.
Kinh Chập đang muốn đuổi theo, lỗ tai già quay đầu nhắc nhở: "Ngươi ở lại, đợi ra khỏi Thượng Kinh thành sẽ đến đón ngươi."
Kinh Chập lại hậm hực nằm trở lại chỗ cũ.
······
Đường nét thành trì trên đường chân trời trông rất gần, đợi đến khi Trần Tích và lão tai đi tới thì trời cũng đã sáng.
Dân chúng ngoài Thượng Kinh thành đã xếp thành hàng dài, uốn lượn từ trong cổng thành.
Trong đội ngũ có người bán hàng gánh, một đầu gánh treo nửa cánh thịt heo, trên thịt heo phủ một lớp sương mỏng.
Có lão hán đuổi lừa, trên lưng lừa chở một bó củi khô, móng lừa trượt trên tuyết, lão hán liền chửi bới lầm bầm kéo cương.
Có phụ nhân xách giỏ, trong giỏ là trứng gà tích cóp nửa tháng, dùng áo bông bọc lại, sợ bị đông nứt.
Còn có mấy thanh niên dáng vẻ thư sinh, rụt cổ đứng trong đội ngũ, thỉnh thoảng dậm chân, làm tuyết trên ủng rơi.
Trần Tích và Lão Tai xếp ở cuối đội ngũ, lặng lẽ quan sát trước cổng thành.
Hơn mười dân chúng đánh xe đến trước cổng thành, cùng nhau đưa lộ dẫn và một tờ giấy vàng. Thiên tướng Kim Ngô Vệ khoác kim giáp thu hết chồng lộ dẫn và giấy vàng vào tay, lật xem từng tờ, rồi ánh mắt quét qua mười mấy người này: "Các ngươi đều là người Bàng Thôn?"
Một gã trung niên vội vàng giải thích:
"Đúng, chúng ta đều là cùng một thôn, nghe nói quy củ vào kinh cho nên kết bạn đến đây."
Thiên tướng chỉ vào một phu nhân, lạnh giọng hỏi đứa trẻ bên kia: "Nàng ta tên là gì?"
Đứa trẻ trên xe bò rụt rè nói: "Liễu thẩm..."
Thanh âm của thiên tướng càng lạnh, ép hỏi: "Tên thật là gì?"
Đứa trẻ mờ mịt: “Cứ gọi là Liễu thẩm, chúng ta đều gọi nàng là Liễu thẩm a.”
Hán tử trung niên tiến lại gần: "Quân gia, trẻ con không hiểu chuyện, ngày thường đều gọi như vậy, bọn họ làm sao nhớ được đại danh của bậc trưởng bối."
Thiên tướng cười lạnh: "Không cần ngươi giải thích, nếu đứa trẻ này không thể gọi tên thật của nàng, hôm nay các ngươi đều phải chết ở đây. Xuống xe, kiểm tra hành lý."
Nói xong, mấy tên Kim Ngô Vệ tiến lên lục lọi hành lý, lật hết đồ trên xe bò xuống đất, trứng gà trong bọc đồ vỡ tan mấy quả.
Người phụ nữ đau lòng ngồi xổm xuống: "Quân gia, quả trứng này là sinh mệnh của ta đó, ngài nhẹ tay chút."
Khi Kim Ngô Vệ lục soát xe bò, vị thiên tướng kia mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào thần sắc mọi người, xác định dáng vẻ đau lòng của mọi người không giả tạo, lúc này mới phất tay: "Cho qua. Nhớ kỹ ký tên Hoàng Trang phải đưa đến Kinh Triệu Phủ trong vòng ba canh giờ, bằng không nhẹ thì lưu đày, nặng thì chém đầu thị chúng."
Hán tử trung niên vội vàng đáp: "Đại nhân hiểu rõ quy củ."
Trước cửa, Kim Ngô Vệ giơ trường kích lên cho qua, Trần Tích từ xa nhìn: "Tên thiên tướng Kim Ngô Vệ này kiểm tra thân phận không cứng nhắc, người bình thường căn bản không trà trộn vào được, ngươi định... ngươi?"
Trần Tích ôm Ô Vân quay đầu lại, vừa hay thấy lão tai như không có chuyện gì tìm phụ nhân phía sau đòi một cái bánh bếp, phụ nhân thật sự cho hắn một cái.
Lão lỗ tai lại quay đầu, vừa nhai bánh bếp vừa hạ thấp giọng: "Đừng nói chuyện với ta, coi như không quen biết."
Trần Tích chậm rãi đi theo đội ngũ về phía trước, nhưng hắn vừa không có lộ dẫn cũng không có trang vàng.
Nhìn thấy trước cổng thành người bị Kim Ngô Vệ lôi ra ngày càng nhiều, những bách tính kia vì không có người trong thôn chỉ điểm lẫn nhau, chỉ có thể đứng ngoài thành dậm chân tại chỗ, nếu đến giờ Thân còn không thể chứng minh thân phận, liền sẽ bị Kim Ngô Vệ đưa về doanh trại giam giữ.
Trần Tích càng lúc càng gần cổng thành, đang suy nghĩ có nên rời đi hay không, lão tai đột nhiên tiến lên một bước, thản nhiên chen hàng trước mặt hắn, khi thân thể hai bên đan xen, nhét một thứ vào tay hắn.
Giọng của lão lỗ tai từ kẽ răng nghiến lợi thốt ra: "Lát nữa đừng quản ta, ngươi cứ việc đi vào trong. Lát nữa nhìn cho kỹ, cái gì mới gọi là hành quan."
Đi thêm hai bước nữa, thiên tướng Kim Ngô Vệ chặn tai già lại: “Lộ dẫn, trang vàng.”
Lão lỗ tai giả vờ ở trên người tìm kiếm, nhưng lật hồi lâu cũng không tìm ra được gì. Thiên tướng mất kiên nhẫn: "Tìm được chưa?"
Lão Tai mặt dày cười nói: "Quân gia, tiểu lão nhi ra ngoài quên mang theo rồi, ngài xem có thể thông cảm thông cảm không?"
Sắc mặt thiên tướng trầm xuống: "Ngươi là người ở đâu?"
Lão lỗ tai ánh mắt phiêu hốt bất định: "Tiểu lão nhi cũng quên rồi."
Thiên tướng từng bước lùi về sau, giơ tay vung lên: "Bắt lấy!"
Mấy chục Kim Ngô Vệ tay xách trường kích vây lên phía trước, nhưng lão tai không lùi mà tiến, lại một bước đến trước mặt thiên tướng, khép bốn ngón tay đánh vào cổ họng thiên tướng.
Thiên tướng theo bản năng đau đớn khom lưng, đôi tai già túm lấy cổ áo giáp của hắn bay ngược về phía sau. Thiên tướng này cả người lẫn giáp ước chừng ba trăm cân, nhưng trong tay hắn nhẹ tựa không vật gì, tựa như người giấy vậy.
Thiên tướng miễn cưỡng phát ra âm thanh: "Đừng quản ta, bắn chết hắn cho lão tử!"
Trên tường thành vang lên tiếng giương cung, mấy chục cung thủ giương cung lắp tên, lão tai xách thiên tướng lùi lại bên cạnh, Trần Tích ngỡ ngàng nhìn sang, vừa hay thấy lão tai từ sau đầu, mũ giáp thò ra nửa khuôn mặt nhỏ, nháy mắt với hắn.
Khoảnh khắc tiếp theo, từng mũi tên bắn vọt ra, một đường đuổi theo cái tai già đóng chặt xuống đất.
Nhưng lão tai vẫn điềm nhiên lùi mấy chục trượng, đợi khi thoát khỏi phạm vi cung nỏ, tay cầm thiên tướng quay người bỏ chạy.
Trên lầu thành vang lên tiếng trống, vừa gấp vừa nhanh, trong cổng thành vang lên tiếng vó ngựa, Kim Ngô Vệ canh gác trong thành phi nhanh ra ngoài, đuổi theo lão lỗ tai chạy vào trong núi.
Trần Tích nín thở ngưng khí đứng trong bóng tối giữa cổng thành và cổng thành, đợi Kim Ngô Vệ thúc ngựa xuyên qua, hắn hít sâu một hơi, xoay người đi vào trong kinh thành.