Thuyền lớn của Từ gia xuôi dòng chảy thẳng xuống hai mươi mốt ngày, thuyền ngày đêm không ngừng, đầu tháng ba mới đến bên ngoài Long Giang quan Kim Lăng.
Long Giang Quan là cửa ải tiền của Bộ Hộ, là cửa ải lớn nhất chinh thuế đường thủy triều Ninh, vượt qua cửa ải Long Giang mới có thể đi lại trên dưới.
Trương Hạ đứng ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn dòng sông lớn bằng phẳng rộng lớn, trên mặt sông ngàn cánh buồm san sát, từng chiếc thuyền lớn chờ qua Long Giang quan, lại có từng chiếc thuyền lớn từ Kim Lăng hà kéo ra, mang theo hàng hóa đầy ắp lên phía bắc.
Trên bờ quan ải Long Giang, hơn trăm quan lại khoác quan bào đỏ, xanh lam đang đợi bên bờ, thấy tấm lụa đỏ và minh tinh ở mũi thuyền liền quỳ lạy xuống, hành lễ ba lạy.
Tiểu Mãn ghé sát bên Trương Hạ thì thầm: "Đây là những người gì vậy?"
Sông lớn rộng rãi, thuyền lớn cách bờ quan ải Long Giang trăm trượng, Trương Hạ cũng không nhìn rõ mặt người trên bờ: "Chắc là Ứng Thiên phủ doãn dẫn Thượng Nguyên tri huyện, Giang Ninh tri huyện cùng những người khác quỳ lạy Từ các lão."
Tiểu Mãn do dự nói: "Nghe nói Trần đại nhân Trần Lễ Khâm trước năm mới thăng lên Ứng Thiên phủ doãn rồi, lúc này đừng là hắn đang quỳ lạy chúng ta chứ?"
Trương Hạ bình thản đáp: "Là hắn."
Ngay lúc này, sáu chiếc thuyền nhanh tiến lại gần bọn họ, người trên thuyền nhanh từ xa hô to: “Phụng Hộ bộ Thượng thư lệnh, đến đây tra thuế thuyền.”
Sáu chiếc thuyền nhanh đến bên cạnh thuyền lớn Từ gia, mặc kệ lụa đỏ treo ở mũi thuyền, dùng dây câu nắm chặt lấy mép thuyền. Hơn mười tên thuế lại dựng thang dài giữa thuyền, đạp thang nhảy lên boong tàu.
Tiểu Mãn nghi hoặc hỏi: "Thượng thư Bộ Hộ?"
Trương Hạ bình tĩnh nói: "Là giữ đô Hộ bộ Thượng thư 'Trang An'. Kim Lăng vốn là cố đô của triều ta, nhiều người không biết, Kim Lăng nay vẫn giữ lại Lục bộ nha thự, Hộ bộ Thượng thư của Kim Lăng và Hộ bộ Thượng thư ở kinh thành cũng đều là Chính nhị phẩm, nhưng chỉ quản Tào lương Nam Trực Lệ, Long Giang quan thuế, Giang Nam tài phú, quyền lực nhỏ hơn nhiều."
Lúc này, Trương Tranh cũng lên boong tàu, hắn nhìn từng tên thuế lại lên thuyền, nhíu mày nói: “Thuyền treo lụa đỏ minh tinh mà cũng dám lên thuyền tra thuế, vị Hộ bộ Thượng thư đại nhân này dù muốn thay chủ tử đứng sau ra dằn mặt này, cũng không khỏi quá nóng vội.”
Thuế lại thản nhiên nói: "Bẩm vị đại nhân này, lụa đỏ minh tinh không có quyền mở cống, mở đường, chúng ta tra thuế cũng là lo lắng có người mượn danh tiếng của Từ các lão mang theo hàng hóa, trốn thuế má, còn chức trách thì xin thứ lỗi."
Trương Tranh còn muốn tranh luận, lại thấy Trương phu nhân từ trong lầu kéo chậm rãi bước ra: "Để bọn họ điều tra."
Hơn mười tên thuế lại chui vào khoang thuyền, cao giọng quát to: "Người trong khoang thuyền đều ra ngoài, ở trên boong thuyền kiểm tra hộ tịch, lộ dẫn!"
Trương Tranh nheo mắt lại: "Vị Hộ bộ Thượng thư này gan cũng quá lớn rồi."
Trương Hạ hồi tưởng: “Trang Dịch là Tiến sĩ Nhị giáp năm thứ ba mươi lăm của Tiên đế, những năm đầu có cơ hội vào trung khu, nhưng vì đắc tội với ngoại thích nhà họ Lưu nên bị ‘lưu đày’ về phía Nam, cứ thế bị giam cầm ở phía Nam mấy chục năm. Nay nếu có người hứa hắn trở về trung khu, thì dù có liều mạng giao một bản đầu danh trạng cũng đáng giá... Nhưng Từ Truyền Hi và Từ Truyền Ấm không có bản lĩnh đó, nhà họ Tề cũng không có dư sức, chỉ có thể là Hồ Các lão và Trần Các lão.”
“Cũng chưa chắc, vị Thượng thư Lưu Đô Hộ Bộ này những năm trước cấu kết với các tộc nhân Giang Nam, sợ Giang Nam thi hành chính sách mới, cũng có thể chỉ vì giữ được bát vàng của mình mà thôi,” Trương phu nhân lại tỏ ra bình tĩnh: “Hãy bình tĩnh, dao cùn của tộc nhân Giang Nam cắt thịt mới chỉ vừa bắt đầu.”
Thuế lại ở trong khoang thuyền cũng không động thủ lục soát, chỉ qua lại tuần tra quanh co, không muốn phạm nửa điểm sơ suất.
Cứ kéo dài như vậy đến giờ Thân, mới trở về boong tàu kiểm tra hộ tịch, lộ dẫn. Lần kiểm tra này, lại chậm rãi tra đến giờ Tý, mãi đến giữa tháng trời mới chắp tay cáo từ. Trong thời gian đó không có bất kỳ vượt quá giới hạn nào, rõ ràng là có cao nhân chỉ điểm qua.
Trương Tranh cảm thán nói: "Thảo nào cây kim Giang Nam này đâm không vào, nước đổ không vào, vào Long Giang quan ải ngươi một đường, vào Tụ Bảo Môn rồi lại chặn ngươi một đường, còn chưa vào Kim Lăng thành đã gặp vô vàn khó khăn, vậy mà ngươi vẫn chưa tìm ra được lỗi nào. Đợi đến khi dùng đao thật thương thực thi tân chính, thanh trượng điền mẫu, những tên nô lệ Giang Nam này còn chưa biết sẽ gây ra chuyện gì nữa."
Tiểu Mãn trầm giọng nói: "Quá đáng lắm, nếu công tử còn ở đây, lại kéo dài chết mấy người bọn họ thì sẽ ngoan ngoãn."
Trương Tranh giơ ngón cái với Tiểu Mãn: "Anh hùng sở kiến lược đồng, ta cũng cảm thấy bọn họ đáng giết."
Lúc này, Trương phu nhân phất tay áo với tất cả mọi người: "Tất cả về nghỉ ngơi đi, hôm nay dừng thuyền, sáng mai sẽ qua Long Giang Quan."
Thế nhưng Trương Hạ bỗng nhiên khẳng định: "Chúng ta rời khỏi thuyền lớn, một mình tiến vào Kim Lăng."
Trương phu nhân quay đầu nhìn lại: “Ừm?”
Trương Hạ gọi tử sĩ Trương gia nhân lúc đêm tối, đặt một chiếc bè nhỏ xuống sông: "Lần đầu đến Cố Nguyên, Trần gia bị Vũ Lâm quân và Cố Nguyên quân bài xích, hai mắt tối sầm. Lúc đó Trần Tích chọn ẩn mình vào phố chợ, trú ngụ tại Long Môn khách điếm quan sát phương pháp tìm phá đề của toàn cục, sau này mỗi lần ta nhớ lại chuyện Cố Nguyên, chỉ cảm thấy Trần Tích ẩn mình trong phố chợ, đứng ngoài quan sát toàn cục là cách giải duy nhất."
Nàng đi đến bên thuyền nắm lấy thang dây, quay đầu nhìn về phía Trương phu nhân: “Bảo thuyền lớn dẫn chú ý, chúng ta cũng đến dân gian Kim Lăng xem một chút.”
Màn đêm yên tĩnh, chỉ có tiếng mái chèo khẽ lay động dòng nước chảy trên mặt sông.
Trương Hạ và Tiểu Mãn một trái một phải chèo mái chèo, đẩy bè nhỏ xuyên qua Long Giang Quan, tiến vào dãy sông Kim Lăng Hoàn Thành.
Cuối cùng bị chặn ở trước Tam Sơn Môn.
Bên ngoài ba sơn môn ở Kim Lăng thành, trên đường sông xếp đầy những chiếc thuyền chở hàng đang chờ dỡ hàng, bến tàu đèn đuốc sáng trưng, đang có hàng nghìn thuyền công đang bốc dỡ hàng hóa, mồ hôi đầm đìa.
Thuyền hàng dỡ hàng liền đi, ngày đêm không ngừng.
Trương Tranh từ xa nhìn bến tàu sáng như ban ngày, cảm khái nói: "Thảo nào gọi là trung khu thiên hạ, chỉ sợ hàng hóa trong vòng một ngày ở Kim Lăng sẽ khai thác, nhiều hơn kinh thành nửa tháng. Nhưng về thuế tài chính, không ai có thể nhận ra ngoài thành Kim Lăng lại thịnh vượng như vậy."
Trương Hạ chèo chiếc bè nhỏ đến bờ: "Bỏ thuyền, vào thành."
Năm người nhân lúc đêm tối tiến vào Tam Sơn Môn, bọn họ vốn đã chuẩn bị hộ tịch, lộ dẫn và lời giải thích, lại phát hiện Kim Lăng thành đêm không hạ đập, ngay cả việc kiểm tra hộ tịch, lộ dẫn cũng bị tiết kiệm đi.
Vừa vào cổng thành, lại nghe hai bên đường lát đá xanh truyền đến tiếng ồn ào, tửu lâu dọc đường vậy mà còn chưa đóng cửa, náo nhiệt đến cực điểm.
Trương Tranh vừa định rẽ vào tửu lâu, Trương phu nhân đã kéo cổ áo hắn kéo hắn trở lại: "Trước tiên tìm khách điếm dừng chân."
Trương Hạ đột nhiên nói: "Nương, hiện tại trong thành Kim Lăng ắt có người theo dõi các quán trọ, một khi có người kinh thành dừng chân, các quán trọ lập tức sẽ báo cáo hành tung của chúng ta."
Trương phu nhân suy nghĩ một chút: “Vậy thì tìm một chỗ chùa hoặc am đường để trú lại.”
Trương Hạ lắc đầu: “Ta tự có nơi mình đi.”
Trương phu nhân trước tiên nghi hoặc, sau đó đoán được ý đồ của Trương Hạ, nhíu mày hỏi: "Ngươi định ở căn nhà mà Đăng Hỏa Đông gia gửi tới sao?"
Trương Hạ khẳng định: "Đúng vậy."
Trương phu nhân trầm giọng nói: "Ngươi có biết thân phận lai lịch của đông gia kia không? Người ẩn danh ở kinh thành còn có thể ngồi trong tay chống cự, ai là người dễ đối phó?"
Trương Hạ khẽ nói: "Đó là mẫu thân của Trần Tích."
Trương phu nhân trầm mặc không nói.
Trương Hạ nhìn thẳng vào nàng: "Nương hẳn cũng đã đoán ra, người có thể giúp Trần Tích hạ ba mươi sáu người khiêng sính lễ ra, sẽ không còn người nào khác nữa."
Trương phu nhân thở dài nói: “Nội nhân kia căn bản không sạch sẽ, vẫn là không nên qua lại với nàng thì tốt hơn.”
Trương Hạ cười cười: "Nương, bà ấy đối với Trần Tích thật lòng là được, những thứ còn lại không quan trọng. Trần Tích không phải là con rể ở rể của Trương gia ta, ta ở trong căn nhà mà nhà chồng tặng chẳng lẽ không nên sao?"
Tiểu Mãn thì thầm: "Ban ngày mới nói đừng nhắc đến công tử chứ."
Trương Hạ liếc Tiểu Mãn một cái: "Hai chuyện khác nhau."
Trương phu nhân nghĩ nghĩ: “Ngươi còn nhớ rõ căn nhà đó ở nơi nào?”
"Nhớ kỹ."
Trương Hạ dẫn mọi người vừa hỏi đường vừa tìm đến nha thự Ứng Thiên phủ, đợi tìm được nha thự rồi mới đi về phía trước, dừng lại trước một căn "Khánh trạch".
Trương phu nhân nhìn quanh cửa, bỗng nhiên cảm khái nói: "Tòa nhà này chỉ sợ lớn bằng trăn viên của Từ gia kinh thành, mua được một căn nhà xa hoa như thế ở khu đất này, rốt cuộc nữ nhân kia làm nghề gì?"
Trương Hạ mỉm cười, tiến lên móc vòng đồng.
Một lát sau, khe cửa mở ra, một tiểu tư trẻ tuổi cẩn thận nhìn ra ngoài cửa: "Chư vị là?"
Trương Hạ bình tĩnh nói: "Kinh thành, Trương Hạ."
Tên tiểu tư đầu tiên thần sắc mê mang, sau đó mặt lộ vẻ kinh hãi: "Ngài sao lại tới đây, mau mời vào, mau mời vào!"
Hắn mở cửa lớn ra, chỉ thấy trong cửa còn có ba tên tiểu tư đang tựa vào cột hành lang ngủ gật, không đợi Trương Hạ và những người khác vào cửa, hắn liền tiến lên liên tiếp mấy cước đá tên tiểu tư đang ngủ dậy: "Còn ngủ nữa, chủ nhà đến rồi!"
Ba tên tiểu tư mơ màng màng đứng dậy, khom người với Trương Hạ và những người khác, quay đầu chạy vào sâu trong nhà: "Tất cả đứng dậy đi, chủ nhà đến rồi, chủ nhà đến rồi! Ba mươi bảy, ngươi đi dặn dò bếp sau chuẩn bị cơm nước, ba mươi chín, ngươi đi chuẩn bị nước nóng!"
Chỉ trong nửa nén hương, tòa nhà rộng lớn này tựa hồ sống lại, từng chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên, chiếu sáng cả tòa nhà vốn tối om. Trong tòa nhà này, chỉ riêng người hầu e đã lên tới trăm người.
Trương Hạ và Trương phu nhân nhìn nhau một cái.
Trương phu nhân chần chờ: “Đèn lửa này rốt cuộc là làm gì?”
Trương Hạ khoác cánh tay nàng đi vào trong, cười tươi rói nói: "Nương, vào trong từ từ nói."
Tiểu tư mở cửa trước đi theo bên cạnh hai người, nhỏ giọng nói: "Tiểu nhân trong đèn đuốc có tên hoa là "Tam Thập Nhị", hai vị gọi ta là Tam Nhi là được. Đông gia đã dặn dò từ sớm, nếu chủ nhà tới, chúng ta đều nghe theo sai khiến."
Trương Hạ đột nhiên hỏi: "Gần đây Kim Lăng có đại sự gì không?"
Tam nhi cẩn thận hồi tưởng lại: "Không có đâu, vẫn như mọi khi, chính là năm trước Trần Lễ Khâm thay phiên thăng chức Ứng Thiên phủ doãn gây ra chút động tĩnh, yến tiệc tám phương thật náo nhiệt... À phải rồi, mấy ngày trước Kim Lăng quả thật đã xảy ra một chuyện lạ."
"Chuyện lạ gì?"
Tam nhi cười nói: "Trong phường nói là một chiếc quỷ thuyền mờ mịt trôi vào từ Kim Sơn, thuế quan Hộ bộ lên thuyền xem xét, kết quả trên thuyền không có một người sống, chỉ có một cỗ thi thể, khiến lá gan của hai tên thuế lại sợ vỡ vụn."
Nói đến đây, Tam Nhi hạ thấp giọng: "Nghe nói trên thuyền đó chết đều là người Oa, chết thảm lắm!"