Ngày rằm tháng Giêng, Tết Thượng Nguyên.
Tiếng gà gáy vang lên, trong Thanh Long phường truyền đến tiếng canh báo của người đánh canh: "Bình Đán!"
Trước cửa một tòa nhà cũ năm lớp, sớm đã bị người đưa lễ vây kín như bưng, một khiêng hộp quà sơn son được khiêng vào trong nhà, náo nhiệt hơn cả việc thành thân của các nhà khác.
Lục Càn đứng trước cửa, cầm một cuốn sổ sách đem lễ đơn một lần sổ sách, sau đó bước nhanh về phía sâu trong đại trạch, đi đến trước mặt Lục Cẩn thấp giọng niệm: "Binh bộ thượng thư dâng lên mười hai viên Đông Châu, Lão Sơn Sâm một trăm hai mươi cây, vỏ chồn..."
Bên cạnh chiếc bàn dài, Lục Cẩn ngồi ở ghế dưới, Nguyên Trung ngồi ở ghế trên.
Trước mặt Lục Cẩn đặt một con cừu non nướng chín, hắn đang thành thạo đem thịt cừu tách vào trong đĩa, cùng với hành lá đẩy tới trước mặt Nguyên Trung: “Mời ngài dùng.”
Nguyên Trung run rẩy dùng tay không cầm miếng thịt cừu non tươi non nhét vào miệng, Lục Cẩn lấy khăn tay lau vết dầu mỡ trên tay, bản thân vậy mà lại không ăn một miếng nào.
Lục Cẩn nhìn về phía Lục Càn, ngắt lời: “Cùng nhau về kho nội của Xu Mật Viện, nay Thiên Sách quân trăm việc đang chờ hưng thịnh, nghe nói quân lương đều kéo dài hơn nửa năm, sai Xu Mật Viện đi thu mua quân giới, lương thảo đưa đi. Còn có Tây Kinh Đạo của Khương Hiển Tông, năm trước hắn gặp tai ương, mua sắm lương thực, hạt giống đưa đi, đừng để lỡ việc nông hộ xuân canh.”
Lục Càn ngẩng đầu nhìn Lục Cẩn: "Đại nhân, Đại thống lĩnh Thiên Sách quân mới nhậm chức mấy hôm trước còn nhận được sự chỉ thị của Ly Dương công chúa, liên tục dâng thư đàn hặc ngài?"
Lục Cẩn phất phất tay áo: "Không sao, Lũng Hữu đạo không thể thiếu Thiên Sách quân, Tây Kinh đạo cũng phải Thiên Sách quân tiếp ứng, lấy đại cục làm trọng."
Lục Càn khom người chắp tay: “Vâng.”
Ngay khi hắn chuẩn bị rời đi, Lục Cẩn mở miệng nói: “A Quế, ngươi đi cùng A Càn, cũng nên học cách đánh đánh đánh giết giết ngoài kia rồi. Viện Khu Mật chúng ta quản lý binh giáp, biên phòng, quân chính cơ yếu, gián báo toàn quốc, võ tướng tuyển chọn, quân lương quân nhu, quân nhu quân nhu, chính là lúc cần người. Trong tất cả mọi người, ngươi quen thuộc triều Nam nhất, có thể đến dưới trướng ta làm một phó sứ Khu Mật, quản lý Quân tình ty và Quân lược ti.”
Bóng dáng Tư Tào Quý từ trong bóng tối chính đường chậm rãi hiện ra, do dự một lát, chắp tay nói: "Vâng."
Lục Cẩn bỗng nhiên nhớ tới cái gì đó: “Muội muội của ngươi, có hôn phối không?”
Tư Tào Quý thấp giọng nói: "Vẫn chưa."
Lục Cẩn cười cười: "Có thể chọn ra tuấn kiệt trẻ tuổi từ Khu Mật Viện, Hổ Bôn quân, Hổ Báo Kỵ, Tả Hữu Kiêu Vệ, Tả Kim Ngô Vệ cũng được, ta sẽ làm chủ cho ngươi."
Tư Tào Quý vội vàng khom người: "Đa tạ đại nhân."
Lục Cẩn đánh giá Tư Tào Quý từ trên xuống dưới: "Đúng rồi, ngươi cũng đến tuổi thành hôn..."
Tư Tào Quý ngắt lời: "Đại nhân, A Quế tạm thời không có ý định thành hôn."
Lục Cẩn gật đầu: “Tùy ngươi, làm việc với Lục Càn đi.”
Tư Tào Quý theo Lục Càn ra khỏi nội viện, lĩnh bộ khúc của Lục thị một người nâng trọng lễ đi về phía Xu Mật viện.
Nguyên Trung nhìn bóng lưng hai người khuất dần, dùng bàn tay dính đầy dầu mỡ run rẩy vỗ tay: "Trạm mật sứ, đúng là một câu công mà quên tư, hay cho một câu quốc gia quên nhà, số tiền lớn này lại không lấy một đồng, toàn bộ hóa thành quân nhu lương thảo chảy về biên trấn, ai nghe xong cũng không nói một câu đại nghĩa Lục công!"
Lúc này, bộ khúc Lục thị bưng một bát cháo nụ gạo và một đĩa muối rau lên, Lục Cẩn chậm rãi uống cháo, trong mắt phảng phất như không có con cừu non trên bàn.
Nguyên Trung thấy hắn không nói gì, vẫn chế nhạo nói: "Lần này, Khu Mật Sứ lại định dùng quan cao lộc hậu mua chuộc A Quế kia? Lại trói muội muội, muội phu của hắn, để hắn một lòng một dạ bán mạng cho ngươi? Đầu óc người này không linh hoạt, Khu Mật Sứ hà tất phải tốn công tốn sức như thế."
Lục Cẩn gắp một đũa, cũng không trả lời.
Nguyên Trung nhặt miếng thịt cừu non trong đĩa ném vào bát Lục Cẩn, thịt cừu bắn tung tóe cháo ngô lên bàn: "Trạm mật sứ lôi kéo vô số kẻ ngu trung đã xuống dưới trướng muốn làm gì? Người ngoài không rõ, lẽ nào lão phu còn không rõ?"
Lục Cẩn mặt không đổi sắc múc thịt dê ra, đặt ở một bên: “Nghĩa phụ, cục diện triều ta biến ảo khôn lường, chỉ có những người có chí mới có thể thành tựu đại nghiệp thống nhất hai triều.”
Đúng lúc này, Lục Khảm bước nhanh vào nội trạch, chắp tay bẩm báo: "Đại nhân, Hổ Bôn quân và Hổ Báo kỵ đều gửi tin tới, các đường giao thông trọng yếu canh giữ nghiêm ngặt, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Nguyên Hạnh và bọn trộm. Lục Trản nghi ngờ, bọn trộm đã mượn thế lực Nguyên Tương đào tẩu."
Chiếc muỗng canh trong tay Lục Cẩn khựng lại: “Nếu ở bên ngoài không tìm được, vậy thì đã trở về.”
Lục Khảm ngẩn ra: “Đại nhân là nói, tặc nhân mang theo Nguyên Hạnh trở về Thượng Kinh?”
Lục Cẩn nghĩ nghĩ: “Tên trộm kia không phải người tầm thường, thường làm hành động phi thường, cho dù có về Thượng Kinh cũng không ngoài ý muốn.”
Lục Khảm thấp giọng hỏi: "Có muốn toàn thành đòi lấy không? Chỉ là hôm nay là Tết Thượng Nguyên, phố lớn ngõ nhỏ đều chật kín người, chỉ sợ khó tìm bọn hắn."
Lục Cẩn uống hết bát cháo bánh ngô trong bát: "Không cần, đêm Thượng Nguyên bệ hạ muốn cùng dân cùng vui, chúng ta nếu toàn thành bắt được giặc, e rằng sẽ chọc bệ hạ khó chịu. Bí mật dặn dò Tả Kim Ngô, giám sát kỹ công chúa phủ và phủ đệ Nguyên Tương là được, nhớ kỹ, đừng để Hữu Kim Ngô biết."
Lục Khảm lặng lẽ quan sát thần sắc Lục Cẩn: “Nếu tìm được hai người, nên xử trí thế nào?”
Lục Cẩn trầm mặc một lát: “Theo lệ thường.”
Lục Khảm lĩnh mệnh lui xuống.
Trong nội trạch trống trải, Nguyên Trung dùng tay dính dầu mỡ chỉ hư Lục Cẩn, trên mặt tràn đầy vẻ chế giễu: “Lục Cẩn à Lục Cẩn, chúng phản thân ly có dễ chịu không? Trước dụ Hữu Vũ Vệ truy sát muội muội ruột, nay lại vì đoạt binh quyền Hữu Vũ Vệ, lại muốn tự tay trừ đi cháu trai mình, mỗi khi lão phu cho rằng nhìn rõ ngươi, ngươi lại sẽ khiến lão phu phải nhìn bằng con mắt khác.”
Lục Cẩn chậm rãi nói: “Nghĩa phụ, ta là vì đại nghiệp thống nhất hai triều.”
Nguyên Trung cười ha ha, cười cười kịch liệt ho lên.
Trong tiếng ho khan, giọng Lục Cẩn bình tĩnh: "Nghĩa phụ cho rằng ta là vì tư lợi của riêng mình? Nếu là vì tư lợi của riêng mình, thì nên để lại cháu ngoại mới phải. Hắn mang trong mình kiếm chủng môn kính, ta chỉ cần giấu hắn lại, dốc lòng bồi dưỡng bảo vệ, đợi khi sơn trưởng qua đời, Lục thị ta tự có thể vào Võ Miếu, đoạt lấy cơ nghiệp ngàn năm của Khương gia. Đến lúc đó, Lục thị ta đứng vững không ngã ở Cảnh triều, ai dám đến lay động quyền bính của Lục thị ta?"
Nói đến đây, hắn chuyển giọng: "Mong nguyện duy nhất trong đời Lục Cẩn ta là thống nhất hai triều đại, không cưới vợ, không sinh con chính là muốn tuyên cáo thiên hạ, bản thân tuyệt đối không có tư tâm. Trần Tích tâm không ở Cảnh triều mà ở Ninh, giữ hắn lại chỉ cản trở sự nghiệp triều Cảnh ta... Nhưng nếu ta đoạt được binh quyền Hữu Vũ Vệ để thay đổi triều cục, nếu việc Lâm Triều Thanh chuẩn bị có thể thành công, trong vòng ba năm triều ta có thể lại một lần nữa điều quân nam hạ."
Lục Cẩn nhìn về phía Nguyên Trung: “Ta không có nhiều thời gian để chờ, việc phi thường thì hành thủ đoạn phi thường, nghĩa phụ có thể phỉ nhổ ta, nhưng ta Lục Cẩn không thẹn với lương tâm.”
Nguyên Trung ho khan một tiếng ngừng lại, hắn khàn giọng nói: “Lời nói dối nói nhiều sợ là ngay cả bản thân cũng tin, ngươi sợ là quên năm đó cái đầu kia của Hộ bộ Thượng thư Nam triều là ngươi trộm được từ tay Lục Dã, ngươi sợ là cũng quên rồi, vết sẹo trên mặt nha đầu Lục Dã kia cũng là do chính tay ngươi lưu lại!”
Lục Cẩn trầm mặc không nói.
Đôi mắt xám xịt của Nguyên Trung nhìn chằm chằm Lục Cẩn: “Năm đó nếu không phải nha đầu Lục Dã kia, lão phu sao có thể cho ngươi cơ hội lật mình? Lão phu hận a, hận bản thân không nhìn ra dã tâm sói con của ngươi, không nhìn ra ngươi âm hiểm độc ác.”
Nguyên Trung nhe răng lộ ra hàm răng vàng khè, không kiêng nể gì mà chế giễu: "Ngươi sợ rồi, ngươi phát hiện con trai nàng vậy mà tu luyện Kiếm Chủng Môn kính, ngươi sợ con trai nàng đến tìm ngươi đòi mạng."
Lục Cẩn không hề nổi giận: "Lục Dã phản bội chúng ta ban đầu muốn cẩu thả với người Nam Triều, ta chỉ vì hắn mà chém đi tâm ma Khánh Văn Thao này, không ngờ nàng nhập ma quá sâu, lại thà ẩn danh chôn mình mười hai năm để bình định phản cho Khánh Văn Thao, cũng không muốn trở về Cảnh triều. Ta đã thăm dò rồi, Trần Tích không hề biết ân oán ngày xưa, có lẽ ngay cả Lục Dã cũng xấu hổ nhắc đến chuyện mình phản bội Cảnh triều..."
Nguyên Trung gạt miếng thịt cừu non trước mặt ra rồi ném xuống đất, giận dữ quát: "Nàng ta không muốn nhi tử cuốn vào những chuyện thị phi của các ngươi!"
Lục Cẩn lại cầm lấy dao lóc xương, từng miếng từng miếng thịt dê đẩy đến trước mặt Nguyên Trung: “Nghĩa phụ, ăn chút gì đi, chớ có tức giận làm thân thể, ta còn muốn ngươi sống thêm mấy năm nữa.”
Nguyên Trung nhìn miếng thịt dê trước mắt, khàn giọng nói: “Lão phu thích ăn thịt dê non, ngươi liền để lão phu một ngày ba bữa đều ăn thịt dê non, ăn trọn mười lăm năm. Phương pháp độc ác dùng dao cùn lăng trì tâm thần như vậy, cũng chỉ có ngươi Lục Cẩn nghĩ ra được.”
Lục Cẩn thở dài nói: “Nhưng nghĩa phụ cũng không nỡ chết.”
Nguyên Trung dữ tợn nói: "Bởi vì lão phu muốn nhìn ngươi thất bại, tận mắt nhìn ngươi tự chuốc lấy, vạn kiếp bất phục!"
Ngay lúc này, Nguyên Trung thở hổn hển kịch liệt, thở không ra hơi, tựa như đèn dầu đã cháy đến đáy, không còn dầu, liền đem bấc đèn cũng thiêu thành tro.
Nguyên Trung đưa tay về phía Lục Cẩn, nhưng trong cổ họng như là ưỡn thứ gì đó nói không ra lời.
Lục Cẩn ngồi bên bàn lặng lẽ nhìn, cho đến khi cánh tay Nguyên Trung giơ lên vô lực rũ xuống, đôi mắt hoàn toàn xám xịt, hắn khẽ nói: “Nghĩa phụ, đại nghiệp thống nhất hai triều không phải người đạo tâm như sắt thì không thể thành. Lòng ta không đổi, đợi đến ngày hai triều thống nhất, trong sử xanh tự sẽ có tiếng gầm thét của ta Lục Cẩn.”
Hắn đứng dậy bước ra khỏi nội trạch, đứng dưới mái hiên ngẩng đầu nhìn sắc trời xám xịt: "Hậu Táng."