Kẻ buôn muối lậu biến mất trong rừng núi, cung thủ cùng đồng bạn đi hết mới thu cung rút lui.
Lão Tai nhìn cảnh này, tấm tắc lấy làm lạ: "Mười mấy năm không đến Giang Nam, bọn buôn muối lậu đều dùng cung nỏ rồi, nhìn tinh nhuệ hơn cả bị Oa quân. Ở địa giới này, hơn trăm tên buôn muối lậu có thể giết vào huyện thành... Tiểu tử, vừa rồi ta sao nghe thấy mấy chữ Mai Hoa Độ vậy, thứ này nghe có chút quen tai a."
Trần Tích không để ý đến lời trêu chọc của lão tai, dắt Chiêu Liệt theo kịp Oa quân: "Ngài đừng có nói bậy, dính líu đến bọn buôn muối lậu là sẽ bị giết đầu đấy."
"Vừa khéo dùng tên Mai Hoa Độ, lại còn dùng chính miệng của Hồng Môn ngươi?"
Trần Tích thờ ơ: "Trùng hợp thật đấy."
Lão Tai cười khà khà, cưỡi lừa nhỏ ghé sát bên một lão tốt: "Đại huynh đệ, kể cho chúng ta nghe chuyện bọn buôn muối lậu kia đi?"
Lão tốt vác muối lậu liếc hắn một cái, cũng không để ý.
Lão Tai đảo mắt, xoay người nhảy xuống con lừa nhỏ, nhận lấy gói vải bố trên vai đối phương đặt lên: "Nghỉ ngơi một chút, để con lừa cõng nhẹ nhàng chút."
Lão tốt thở phào nhẹ nhõm, xoa xoa bả vai.
Lão Tai dắt con lừa nhỏ, cười híp mắt hỏi thăm: "Đại huynh đệ, ta thấy bọn buôn muối lậu kia có hơn trăm người ngựa, hung dữ lắm, lai lịch thế nào?"
Lão tốt thuận miệng nói: “Đám buôn muối lậu này đâu chỉ hơn trăm người? Bảy, tám ngàn nhân mã tuyệt đối có, ngay cả chủ thuyền Vương Thực đã lên bờ cũng phải tìm hắn bái bến.”
Lão Tai mặt mày giật mình: "Bảy tám ngàn? Có hơi nhiều quá rồi đấy, toàn bộ Trung quân Đô đốc phủ Kim Lăng cũng chỉ có năm ngàn nhân mã."
Lão tốt tử thấy hắn không tin, lập tức cười lạnh một tiếng: “Ngươi cho rằng ta đang khoác lác? Đầu năm, Vương Thực lên bờ, còn từng đặc biệt đến sơn trại uống rượu nói chuyện vui vẻ với vị Hoàng lão bản kia. Sau khi uống rượu Vương Thực đã tuyên bố, chỉ cần là nhà nấu muối dưới tay Hoàng lão bản, binh mã dưới trướng Vương Thực hắn đều không nhúc nhích.”
Lão tai hứng thú: "Tiểu lão nhi ngược lại chưa từng nghe qua chuyện này, thú vị thú vị, vậy Hoàng lão bản vì sao lại lợi hại như vậy?"
Lão tốt tử nghĩ một lát: "Vị Hoàng lão bản này năm kia vẫn chỉ là một kẻ buôn muối lậu nhỏ, trong tay mười mấy người ngựa gánh gánh gánh bán muối lậu vào trong thôn, nhưng sau đó người này lại dính vào quan quý quyền thế ngập trời, lại có thể mang muối quan đến muối muối muối muối lậu để yểm hộ muối lậu vào thành..."
Lão Tai cố ý hay vô tình liếc nhìn Trần Tích một cái, Trần Tích không hề liếc ngang.
Lão Tai cười cười, lại quay đầu nhìn lão tốt tử: "Vị Hoàng lão bản kia lấy đâu ra muối lậu?"
Lão tốt tử cảm khái nói: "Những năm qua bọn giặc Oa ven biển hoành hành, rất nhiều nhà bếp bị khuấy cho tan cửa nát nhà, nhưng triều đình không những không quản, mà còn để mặc cho bọn giặc Oa bóc lột. Củi khô chiên muối của nhà bếp phải mua từ tay bọn giặc Oa, đĩa sắt chiên muối cũng phải thuê từ tay bọn giặc Oa, quanh năm không những không kiếm được tiền, mà còn nợ không ít, ai còn muốn làm? Rất nhiều nhà bếp không muốn phơi muối cho triều đình, tất cả đều chạy đến tay ông chủ Hoàng, nói ông chủ Hoàng cũng nhân nghĩa, rất nhiều nhà bếp sau khi làm với ông ta, chỉ cần một năm là có thể tích lũy được gia nghiệp ở bên Đức Thanh."
Lão Tai suy nghĩ một chút: "Vậy cũng không đến nỗi một năm kéo ra bảy tám ngàn nhân mã."
Lão tốt tử hừ một tiếng: "Theo lý mà nói, cho dù có muối quan muối muối, cũng phải từ từ tích góp vốn để khởi thế, nhưng vị Hoàng lão bản này lại được quan quý trợ giúp, ta nghe nói vị quan quý kia lại một hơi cho hắn mấy chục vạn lượng bạc để khởi nghiệp..."
Nghe lời này, lão tai lại liếc về phía Trần Tích.
Lão tốt tiếp tục nói: "Theo lý mà nói, dù có bạc, nhân thủ không đủ vẫn phải làm cháu trai, dù sao buôn muối lậu nhiều núi, ngươi đến địa bàn của người khác bán muối lậu, người ta muốn liều mạng với ngươi, nhưng tên quan quý kia ngay sau đó lại sai phái tới năm sáu trăm nhân mã giúp hắn."
Đôi tai già lại liếc về phía Trần Tích, Trần Tích cuối cùng không nhịn được, bực bội nói: "Ngài cứ liếc về phía ta cái gì?"
Lão lỗ tai cười hắc hắc, quay đầu hỏi lão tốt: “Sao ngươi biết quan quý giúp hắn, chuyện này có thể cho ngươi biết?”
Lão tốt không vui: “Giang hồ đã nói như vậy thì còn có thể giả được sao? Những kẻ đó cầm một mảnh phim kinh thành, rõ ràng không phải người phương Nam. Bọn họ còn định lại quy tắc giang hồ, giữa bọn buôn muối và bọn buôn muối là vật lộn để định địa bàn... Phía Nam từ khi nào lại có quy tắc như vậy, chẳng phải đều là quy tắc phương Bắc sao? Ta đoán, vị quan quý kia hẳn đang ở kinh thành, nói không chừng còn là một huân quý.”
Lão tai phụ họa: "Đúng vậy, thủ bút này ít nhất phải là một vị Hầu tước."
Trần Tích đảo mắt một cái.
Nhưng lão tốt tiếp tục nói: "Đám người từ phương bắc tới này, không chỉ tranh dũng đấu hăng mà còn giỏi quyền cước, không chỉ giỏi quyền cước mà còn có người ngâm gân trâu làm dây cung... Đúng rồi, trong đám người này còn có hơn ba mươi hành quan. Những kẻ buôn muối lậu khác chưa từng thấy trận thế này, từng kẻ bị đánh phục cũng chỉ được xếp dưới trướng Hoàng lão bản."
Lúc này, Khương Sài kinh nghi bất định: “Quan quý kinh thành nào hung hãn như vậy, lại mượn muối lậu ở Giang Nam dựng lên một đội quân riêng, đây chẳng phải là muốn tạo phản sao? Triều đình mặc kệ?”
Lão tốt lắc đầu: "Quản chứ, sao không quản, Trung quân phủ Đô đốc Kim Lăng đã nhiều lần đi bắt Hoàng lão bản cũng không công mà về. Đám cao thủ từ phương bắc đến kết xã nghiêm ngặt, có một bộ ngôn ngữ đen tối, người ngoài căn bản không hiểu. Còn có đội quân này, danh tiếng hoa mỹ từ trên xuống dưới muôn hình vạn trạng, nào là Bạch Chỉ Phiến, Song Hoa Hồng Côn, Thảo Giày, Tả Tướng Đại Gia, Hữu Tướng Đại Gia, còn có Tọa đường, bồi đường, Lễ đường, Hình đường, nghe mà choáng váng."
Khương Sài giơ tay: “Dừng lại dừng lại, ta nghe cũng choáng.”
Lão tốt cười cười: "Cho dù bắt được mấy kẻ buôn muối lậu, bọn buôn muối lậu cũng không biết người trên mình tên gì, sống ở đâu, nhân mã dưới trướng Hoàng lão bản đi như gió, nắm rõ cả khu vực này, phủ Đô đốc trung quân cũng chẳng làm gì được bọn hắn. Nhưng ta nghe nói Bát Đại Tổng thương lần này tụ hội ở Kim Lăng, chính là để thương lượng chuyện quyên góp cho triều đình, nhưng điều kiện quyên góp chính là triều đình phải tiêu diệt đám buôn muối lậu Hoàng lão bản này."
Lão Tai ồ lên một tiếng: "Kẻ buôn muối lậu tụ bảy tám ngàn binh mã tản mát trong dân gian, e rằng khó mà dẹp yên."
Lão tốt gật đầu: "Hơn nữa ta nghe nói vị Hoàng lão bản kia chỉ là phó sơn chủ, sau lưng sơn chủ là người khác, Hoàng lão bản cầm ba phần, sơn chủ cầm bảy phần. Vị sơn chủ kia hẳn là quan quý đứng sau lưng Hoàng lão bản chứ, thủ nhãn thông thiên, chưa chắc có thể làm cho tám đại tổng thương như ý."
Lão Tai cảm khái nói: "Vị sơn chủ này lá gan cũng quá lớn rồi, giống như chủ nhân lúc bắt tuần đi bắt hải bộ văn thư."
Lão tốt cười ha ha: "Xem ngài nói kìa, ai bắt Chu bắt hải công văn thư a."
Lúc này, Khương Sài tiến lại gần, bất động thanh sắc nói: “Chuẩn bị Oa quân không phải là quan quân sao, sao dám giao thiệp với bọn buôn muối lậu?”
Lão tốt nhướng mày: "Quan quân cũng phải sống chứ, không giao thiệp với bọn họ, chúng ta ăn gì uống gì? Chẳng lẽ trông cậy vào những tên yêu quý kia?"
Khương Sài lại hỏi: “Làm sao tìm vị Hoàng lão bản kia?”
Lão tốt cười cười: "Ngươi không tìm được hắn, phải đợi hắn đến tìm ngươi. Nếu hắn cảm thấy ngươi hữu dụng, tự sẽ tìm tới cửa."
Khương Sài lui về bên cạnh Nguyên Hi và những người khác: "Thấy chưa, quân bị Nam Triều đã suy yếu, chỉ có Cửu Biên Biên Biên Quân và Ngự Tiền Tam Đại Doanh lợi hại hơn chút, phía Nam đã loạn thành một nồi cháo rồi, ngay cả kẻ buôn muối lậu cũng không giải quyết nổi, chính là tướng ngoài mạnh trong yếu."
Nguyên Hi gật đầu phụ họa: "Quân giới chuẩn bị cho quân Oa thời Nam triều này đã tàn phá không chịu nổi, nếu triều ta có một chi thủy sư từ hải môn lên bờ, trong vòng một tháng liền có thể càn quét Giang Nam, cướp sạch Giang Nam tù nhân, đợi khi tam đại doanh điều binh nam hạ, Sùng Lễ quan tất nhiên trống rỗng."
Khương Sài lắc đầu: “Không không không, chúng ta nên tìm vị sơn chủ đứng sau Hoàng lão bản kia cùng nhau mưu tính đại sự. Triều ta giúp hắn khởi sự ở phương nam, đợi hắn lớn mạnh hơn một chút, là có thể kiềm chế Khương Thân và quan quân Giang Nam, còn có thể cắt đứt đầu mối vận lương thực từ Nam triều lên Bắc, đợi khi lương thảo biên quân đứt đoạn, chín biên không đánh mà tự tan. Đợi triều ta xuất quân nam hạ, hứa cho hắn một quốc công.”
Mấy người nhỏ giọng bàn bạc, Trần Tích liếc nhìn về phía này một cái.
Lão Tai cũng không tìm lão tốt hỏi thăm người bán muối nữa, dắt con lừa nhỏ ghé sát bên Trần Tích: "Tiểu tử, vị Hoàng lão bản kia là người dưới trướng ngươi đúng không, muối dẫn trong tay ông ta cũng đều lấy từ tay Mai Hoa Độ của ngươi đúng không."
Trần Tích giả vờ không biết: "Ngài nói gì vậy, sao ta nghe không hiểu?"
Lão Tai cười hắc hắc: "Lúc trước triều đình phá hủy Mai Hoa Độ của ngươi, tiểu lão nhi còn tưởng những hồng môn kia sẽ tranh giành lại địa bàn náo loạn, kết quả không có, kinh thành vẫn luôn yên bình, chỉ còn Tam Sơn Hội làm việc. Lúc ấy lão nhi còn thắc mắc, bọn cầm gậy kia lúc nào đã an phận, hóa ra đều bị các ngươi sai khiến đến Giang Nam rồi."
Trần Tích im lặng không nói.
Lão Tai tò mò hỏi: "Nhưng Trần Xung không phải đã đến Cố Nguyên rồi sao, hiện giờ những kẻ cầm gậy này là ai quản?"
Trần Tích lắc đầu: "Không phải ta."
Lão Tai chợt hiểu ra: "Không phải ngươi, thì chính là vợ ngươi. Nàng sớm đã dùng gậy chống đến Giang Nam, mưu đồ lớn lao... Nàng muốn giúp Trương Chuyết tranh đoạt vị trí Thủ phụ Nội các? Vậy đây cũng là nguyên nhân ngươi đến Giang Nam, chậc chậc, Tô Châu giàu có, thiên hạ đủ mạnh, nhiều người không biết nửa câu sau, bình Giang Nam, được Thủ phụ."
Trần Tích vẫn không để ý.
Lão tai chậm rãi nói: "Sao, lúc trước Trương nhị tiểu thư cứu ngươi trước cửa Tề gia, ngươi muốn trả lại nàng nhân tình này? Nhưng ngươi có từng nghĩ tới, lúc trước nàng đến trước cửa Tề gia để ngươi cưới nàng, không phải là để ngươi nợ nàng một nhân tình?"
Trần Tích bình tĩnh nói: "Nàng không chỉ giúp ta lần đó, ta cũng không chỉ vì trả ơn."
Lão lỗ tai nổi hứng: "Ôi chao, đã khai khiếu rồi?"
Ngay lúc này, phía trước bùng lên ánh lửa, khói đặc bốc lên tận trời, cách ba dặm cũng có thể ngửi thấy mùi khét lẹt bay tới.
Trịnh Kế Nghiệp từ xa nhìn lại, cao giọng nói: "Không tốt, Oa khấu tiến vào huyện thành Tĩnh Giang!"
......