Chiều tối, đúng vào lúc náo nhiệt nhất Thượng Kinh thành, trên tường phường dọc đường đều treo giá đèn bằng lụa, chỉ chờ tối mai tranh tài khoe sắc.
Trần Tích cõng Nguyên Hạnh đi giữa những người đi đường trên phố Chu Tước, xe bò, la mã đi ngang qua bên cạnh vang lên tiếng chuông đồng leng keng.
Một Kim Ngô Vệ từ xa bám theo sau lưng bọn họ, ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm hai người.
Trần Tích như không hề hay biết.
Hắn không lộ vẻ gì, hạ thấp giọng hỏi: “Đi y quán nơi nào trị thương?”
Nguyên Hạnh nhắm mắt, nằm sấp trên lưng Trần Tích giả chết, môi khẽ mấp máy: "Y quán nào có thể nối gân chân? Bọn họ không có bản lĩnh này, muốn nối gân chân chỉ có thể đến chùa Khổ Giác cầu tăng nhân trong miếu."
Trần Tích thuận miệng nói: "Vậy thì không chữa nữa."
Nguyên Hạnh hả hê nói: "Đại chất tử, ngươi vừa rồi đã nói với Kim Ngô Vệ rằng sẽ dẫn lão thúc đi trị thương, bây giờ ngươi nửa đường lại nói không đi, bọn họ còn không phải lập tức bắt ngươi lại tra hỏi sao?"
Trần Tích thuận miệng hỏi: “Vậy ta sẽ báo tên của ngươi ra, để cửa nhà hắn chém ngươi thành thịt băm trước.”
Nguyên Hạnh do dự một lát, nghiến răng, nghiến lợi thốt ra giọng: "Tộc thúc, cứu tiểu điệt, nếu không tiếp gân chân nữa, cả đời này tiểu điệt sẽ phế mất." Trần Tích đột nhiên hỏi: "Ngươi tin Phật phải không, có từng đến chùa Khổ Giác thắp hương bái Phật, cúng bái tài vụ không? Liệu có tăng nhân nào nhận ra ngươi không?"
Nguyên Hạnh phủ nhận nói: "Yên tâm, trừ phi hai triều đánh nhau, nếu không tăng nhân chùa Khổ Giác không nhúng tay vào chuyện tục sự."
Trần Tích mặt không biểu lộ cảm xúc: "Hòa thượng của Khổ Giác Tự đức cao vọng trọng như vậy, lại có thể khiến ngươi đánh cược cả thân gia tính mạng?"
Nguyên Hạnh chắc chắn: "Không sai."
Trần Tích không nói thêm gì nữa: "Khổ Giác Tự đi thế nào?"
"Rẽ phải, qua hai ngã tư, Thông Thiện Phường."
Trần Tích rẽ phải, vừa đi qua hai ngã tư thì từ xa đã thấy một ngôi chùa giản dị, không có hoa văn vàng óng, cũng không có mái hiên cao, chỉ có gạch xanh ngói xám.
Hắn không chắc chắn: "Đây chính là Khổ Giác Tự?"
Nguyên Hạnh cười lạnh một tiếng: "Bằng không thì sao?"
Trần Tích ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy tòa chùa tổ đình hai triều này có ba, một lớn một nhỏ.
Trên cửa chính giữa, tấm biển không viết ba chữ "Khổ Giác Tự", mà viết "Nam Vô A Di Đà Phật".
Trên cánh cửa nhỏ bên phải, tấm biển "Bát Nhã Môn"; trên cánh cửa nhỏ bên trái, treo tấm biển "Giờ Giải Thoát".
Lại nhìn đối câu, bên phải câu đối viết "chân thành thanh tịnh bình đẳng chính giác từ bi", bên trái hạ câu viết "Thấy thấu buông tự tại tùy duyên niệm Phật".
Trần Tích hít sâu một hơi, đi theo tín đồ bước vào ngưỡng cửa chỉ đến mắt cá chân, bọn tín đồ cầm rau củ, trứng gà, quần áo cũ, đặt lên gạch xanh bên trái.
Trên bàn của Trường Trường Trường bên phải đặt Trường Hương, mép bàn đặt ba tấm bảng gỗ, viết "tự lấy ba nhánh".
Kỳ lạ là, Trần Tích vừa vào cửa đã không thấy tăng nhân: "Tăng nhân đâu?" Nguyên Hạnh dùng giọng điệu sùng kính nói: "Mỗi năm ngày rằm tháng tám, tăng nhân chùa Khổ Giác sẽ theo Phương Trượng Thiền Chiếu ra ngoài nhờ Bát Đầu Đà, đi đường ba nghìn sáu trăm dặm, mặc áo lót trăm ngàn, ăn xin cơm thừa của ngàn nhà, không ngồi xe ngựa, không cho mượn ở chùa... chỉ để lại vài người trông nhà."
Trần Tích nghe giọng điệu của hắn: "Thảo nào ngươi trên Kiếp Thọ Đài còn trả lời được mấy câu hỏi."
Không nhắc đến Kiếp Thọ Đài còn đỡ, vừa nhắc tới Kiếp Thọ Đài Nguyên Hạnh liền tức giận không chỗ trút: "Trả lời lên thì có ích gì? A? Ta hỏi ngươi, ta đáp lên thì có ích gì? Ngươi tìm hòa thượng từ đâu ra, lại dùng Kiếp Thọ Đài là môn kính hành quan âm hiểm như vậy, lão tiểu tử kia còn nói hắn có thể tâm khẩu như nhất, ta tin hắn tà!"
Trần Tích không tiếp lời: "Đi đâu tìm tăng nhân trị ngươi?"
Nguyên Hạnh đáp: “Tìm vào bên trong, tìm Linh Nhất pháp sư.”
Trần Tích cõng Nguyên Hạnh bước vào đại điện sơn môn, nhưng nơi này chỉ có tín chúng thắp hương dập đầu, còn có hơn mười tín chúng tự phát quét đất, không có tăng nhân.
Hắn tiếp tục tìm về hậu điện, Thiên Vương Điện, Thất Phật Điện... Mãi đến khi đi vào Đại Bi Điện, lúc này mới nhìn thấy có tăng nhân trẻ tuổi ngồi xếp bằng trên bồ đoàn nhắm mắt tụng kinh.
Trần Tích bước lên phía trước hỏi: "Làm phiền, Linh Nhất pháp sư đang ở đâu?"
Vị tăng nhân trẻ tuổi vẫn nhắm mắt tụng kinh.
Trần Tích hết cách, đành phải tiếp tục đi vào trong, Thiền Đường, Trai Đường... mãi đến trước tăng liêu mới dừng lại.
Chỉ thấy trên một bãi rau trồng cải trắng lớn, một vị tăng nhân trung niên vung cuốc, vị tăng nhân để tóc ngắn màu trắng, mặc áo lót bách nạp vá víu, đang chuyên tâm lật đất.
Nguyên Hạnh thấy tăng nhân, kích động nói: "Linh Nhất pháp sư! Cứu ta!"
Linh Nhất pháp sư làm ngơ không nghe thấy.
Trần Tích thấp giọng hỏi: "Làm sao bây giờ, người ta không muốn để ý đến ngươi, hay là đi đi?"
Nguyên Hạnh vội nói: "Vội gì chứ, đợi ở đây."
Đợi đến khi trời tối hẳn, Linh Nhất pháp sư mới từ từ đứng thẳng người dậy, chắp tay trước mặt Trần Tích và Nguyên Hạnh: "A Di Đà Phật, hai vị thí chủ, thắp hương lễ Phật có thể đến Thiên Vương Điện, Thất Phật Điện, nơi này không có Phật, cũng không có nhân quả."
Trần Tích sững người, hắn từng nghe qua giọng nói này.
Hắn lấy thân phận Bạch Ngô lẻn vào Đồng Quốc Công phủ, từng nghe thấy âm thanh này trong mộng hết lần này đến lần khác tụng kinh Địa Tạng, tuần hoàn lặp lại, cho đến khi tỉnh mộng.
Sau khi tỉnh lại, hắn từng hỏi Ô Vân có nghe thấy không, Ô Vân lại nói không có. Trần Tích nghiêm túc đánh giá Linh Nhất pháp sư: "Xin hỏi pháp sư, ngươi và ta có từng gặp qua không?"
Linh Nhất pháp sư chắp hai tay, tựa như Bồ Tát cúi mày: "A Di Đà Phật." Trần Tích không còn băn khoăn nữa, xoay người bỏ đi: "Đại chất tử, là hắn không cứu ngươi."
Nguyên Hạnh gắng sức quay đầu nhìn Linh Nhất trên lưng Trần Tích, hắn vừa âm thầm chỉ trỏ Trần Tích, vừa nháy mắt ra hiệu với Linh Nhất: "Linh Nhất pháp sư, tại hạ bị kẻ gian hãm hại, khiến hai cánh tay gãy, gân chân bị hất, xin pháp sư nể mặt thành kính cung phụng của ta, giúp ta chủ trì công đạo!"
Trần Tích mặt không biểu cảm: "Chỉ ta nữa, cho ngón tay ngươi cũng bẻ đứt."
Nguyên Hạnh vội vàng thu tay lại.
Hắn thấy mình càng lúc càng xa Linh Nhất, lập tức sốt ruột, vỗ vai Trần Tích nói: "Nghĩa phụ, đừng đi! Con còn một căn nhà riêng, có thể lấy thêm cho người mười khối phỉ thúy nữa!"
Trần Tích hỏi ngược lại: "Làm sao mà tin ngươi?"
Nguyên Hạnh dựng lên ba ngón tay: "Ta Nguyên Hạnh Phật trước thề, Linh Nhất pháp sư chứng kiến, hôm nay nếu ngươi ra tay cứu giúp, Nguyên Hạnh ắt có hậu báo, ngày sau nếu ngươi và ta binh đao tương kiến, Nguyên Hạnh lui tránh ba xá!"
Trần Tích lại quay người trở lại, đứng lại trước mặt Linh Nhất pháp sư: "Xin hỏi pháp sư, nếu tự tâm tự tính tức là Phật, sao nói nơi này không có Phật?"
Linh Nhất pháp sư dường như có chút bất ngờ, rồi mỉm cười nói: "Trần Tích thí chủ trong lòng không hiểu chữ si, Nguyên Hạnh thí chủ lục căn bất tịnh, sao lại đến từ tâm tự tính?"
Nguyên Hạnh nhỏ giọng hỏi: "Thì ra ngươi tên Trần Tích? Pháp sư làm sao biết ngươi tên Trần Tích? Khoan đã, ngươi là Vũ Tương Tử tước Trần Tích ở Nam triều!"
Linh Nhất pháp sư thản nhiên nói: "Bần tăng sinh ra đã có Thiên Nhãn Thông, đã gặp thí chủ Trần Tích hai lần cùng Duyên Giác Tự Vô Trai biện kinh, quả thực tinh diệu. Nói về thuyền Phổ Độ, bần tăng đến nay vẫn không có cách giải."
Trần Tích trầm ngâm: "Thảo nào tại hạ hỏi pháp sư ngươi và ta đã từng gặp qua chưa, pháp sư tránh mà không trả lời. Nhưng Thiên Nhãn Thông cũng có thể thấy chữ si trong lòng sao, cũng có thể nghe thấy tiếng biện kinh từ xa mấy ngàn dặm?"
Linh Nhất pháp sư khẽ nói: "Thí chủ, Thiên Nhãn Thông không thấy quá khứ, nhưng thấy tương lai, thấy Lục Đạo Luân Hồi, thấy hết thảy hình thái."
Nói xong, hắn đột nhiên chỉ lên trời, rồi chỉ vào đầu Trần Tích: "Đầu là si."
Lại chỉ gan Trần Tích: "Gan là sân."
Cuối cùng chỉ vào ngực Trần Tích: "Tâm là tham lam. Thí chủ không phải người hoàn hảo, chữ si không có cách giải, không có duyên với Phật."
Trần Tích ném Nguyên Hạnh xuống đất, cân nhắc hỏi ngược lại: "Vậy còn bản thân pháp sư thì sao, cũng không phải Phật?"
Linh Nhất pháp sư mỉm cười nói: “Bần tăng nếu là Phật, hà tất vẫn ở trong chùa, cầm trai lễ Phật, ngày ngày ngồi thiền tu hành? Người không thành Phật, người không buông bỏ được nhân quả hồng trần, mới cần ở trong chùa chứ.”
Lần này đến lượt Trần Tích bất ngờ: "Pháp sư vì biện kinh, lại thừa nhận mình không thể thành Phật?"
Linh Nhất pháp sư thành khẩn nói: “Theo lời thật, không phải là biện kinh.”
Trần Tích trầm ngâm một lát, lại nói: “Người xuất gia từ bi là trọng tâm, pháp sư đã thấy người bị thương là nhân, vì sao nơi này ‘cũng không có nhân quả’?”
Linh Nhất pháp sư nhẹ giọng trả lời: “Khổ nạn nhục thân là nghiệp báo của bản thân, khổ nạn có thể vì nó mà tiêu nghiệp, không cần can thiệp.”
Trần Tích cúi đầu nhìn Nguyên Hạnh: "Pháp sư nói ngươi là tự làm tự chịu."
Nguyên Hạnh ngồi xếp bằng trên mặt đất, tức giận nói: "Ta nghe hiểu!"
Trần Tích khổ tư suy nghĩ rồi hỏi: "Pháp sư, làm sao mới có thể cứu hắn?"
Linh Nhất pháp sư suy nghĩ hai hơi thở: “Thí chủ cần đáp ứng bần tăng một chuyện.”
Trần Tích mặt không biểu lộ cảm xúc: "Chuyện gì?"
Linh Nhất pháp sư chỉ vào ngực Trần Tích, thành khẩn nói: "Mấy ngày trước từng có người quỳ trước sơn môn Khổ Giác Tự của ta cầu phúc cho ngươi, ngày sau thí chủ duyên khởi duyên diệt, giữ một phần thiện niệm."
Trần Tích im lặng hồi lâu.
Linh Nhất pháp sư ngồi xếp bằng đối diện Nguyên Hạnh, đưa tay đặt lên đầu gối Nguyên Hạnh, thấp giọng tụng niệm Địa Tạng Kinh.
Ngay sau đó, vảy đóng từ vết thương của Nguyên Hạnh tự nhiên bong ra, dưới lớp da sau mắt cá chân có gân mạch nhúc nhích, tựa hồ cùng gân cốt đang mọc lại mầm thịt, từ từ nối liền với nhau.
Nguyên Hạnh lộ vẻ vui mừng: "Linh Nhất pháp sư quả nhiên thần kỳ, sớm nghe nói ngài có thể sinh tử nhân, nhục bạch cốt, thì ra đều là thật!"
Nhưng hắn còn chưa vui được bao lâu, lại nghe Trần Tích cắt ngang tiếng tụng kinh của Linh Nhất pháp sư: "Pháp sư có thể dừng lại, phần còn lại để hắn tự mình dài dần, hiện tại hắn vẫn chưa thể khỏi hẳn."
Nguyên Hạnh sắc mặt đại biến, hắn thấy Linh Nhất pháp sư quả nhiên dừng lại, thu tay về: "Không phải? Linh Nhất pháp sư ngài đừng nghe hắn a, cứu người cứu đến cùng, đưa Phật đến Tây, thương thế của ta còn chưa lành đâu!"
Trần Tích nhấc Nguyên Hạnh dậy: "Đừng nói nhảm nữa, đi."
Nguyên Hạnh lảo đảo bị Trần Tích kéo ra ngoài: "Khoan đã, gân chân ta còn chưa mọc xong, đi không vững!"
Trần Tích đi được hơn mười bước, đột nhiên quay đầu nhìn về phía Linh Nhất pháp sư, chỉ lên đỉnh đầu: "Xin thỉnh giáo pháp sư, Thiên Nhãn Thông Năng nhìn bao xa, có thể nhìn thấy trên trời không?"
Linh Nhất pháp sư mỉm cười nói: "Thí chủ, Thiên Nhãn Thông không phải vạn năng, gần không nhìn rõ nhân quả bản thân sinh diệt, xa xa không thấy Khổ Hải vô biên, không cần hỏi nữa."
Trần Tích trầm ngâm: "Khổ Hải?"
Linh Nhất pháp sư gật đầu: “Thí chủ chẳng phải đang ở trong Khổ Hải sao?”
Trần Tích hỏi ngược lại: "Pháp sư đâu?"
Linh Nhất pháp sư chắp tay: "A Di Đà Phật, bần tăng cũng ở đây."
Trần Tích không nói thêm gì nữa, kéo Nguyên Hạnh đi ra ngoài, đợi đến khi đi đến cổng vòm Nguyệt Nha của Trai Liêu, chợt nghe Linh Nhất pháp sư nói: “Nếu cầu được giải thoát, hãy đi về phía đông.”
Trần Tích đột nhiên quay đầu nhìn lại, lại thấy Linh Nhất pháp sư vẫn chắp hai tay, cúi mày rũ mắt đứng trong màn đêm.