Trong màn sương mỏng buổi sớm, hai tên Giải Phiền Vệ thúc ngựa mở đường, bốn thợ thủ công Đông Viên áp giải xe lằn lằn băng qua con đường lát đá.
Bánh xe bọc sắt, khi nghiến qua con đường đá phát ra tiếng ầm ầm, giống như một chiếc trống bị kéo lê trên mặt đất.
Xe giá vừa rẽ vào phố Phủ Hữu, liền bị bốn tên Giải Phiền Vệ tuần tra đến chặn đường, bọn họ tiến lên cách áo mò mẫm, xác nhận thợ thủ công Đông Viên không giấu binh, lúc này mới cho họ vào phố Phủ Hữu.
Cả con phố phủ hữu treo đầy những bức màn cứu mạng, nhà nhà nhà đều ăn ý tháo đèn lồng đỏ và thần cửa đỏ, phải đợi đến ngày giao thừa mới treo lên.
Trên phố không có người qua lại, chỉ có người hầu Tề phủ ra vào tấp nập, môn sinh cố hữu của Tề các lão kết bạn đến đây, không phải để viếng, mà là để quan sát chuyện nhà họ Tề.
Trên đường, hai gã thư sinh trung niên bàn tán: "Đích trưởng nhất phòng Tề gia đều đã ly tán, cũng không biết ngày mai ai sẽ chủ trì tang lễ? Chắc là Tề Trấn lão đại nhân rồi, Tề gia ở kinh thành, chỉ có hắn là có uy vọng nhất."
Một người khác hạ thấp giọng: “Chuyện này không đơn giản như vậy, thế gia đại tộc không lấy chức quan luận anh hùng, tông từ mới là chính thống. Ngày mai nếu mở đầu này, sau này tông từ Tề gia sẽ do Tề lão đại nhân nói mới tính. Đích trưởng nhất phòng, sẽ không nhượng bộ, nhất định phải đợi đến khi Tề Hiền Truân vào kinh rồi nói.” “Vậy chẳng phải còn phải đình linh mười ngày nữa mới tiếp nhận tế bái điếu tang sao?”
"Xem hôm nay có thể tranh ra kết quả hay không."
Lúc này, thợ thủ công Đông Viên áp tải xe liệm dừng trước cửa Tề phủ, đèn lồng trắng trước cửa Tề phủ đã cháy suốt cả đêm.
Cửa phủ mở toang, trên bức tường bóng bên trong phủ vải trắng, trên vải trắng buộc một dải lụa đen, trên lụa thêu một chữ "Đầu".
Hai tên Giải Phiền Vệ xoay người xuống ngựa, hạ nhân Tề phủ chạy bộ xuống bậc thang, nhét cho mỗi người một chuỗi Phật môn thông bảo: "Các đại nhân vất vả rồi, trời lạnh giá, mua bát canh nóng uống."
Mọi người cũng không từ chối, nhét vào tay áo.
Người gác cổng nghiêng người tránh đường, dẫn mọi người đi vào trong: "Mời đi lối này."
Bốn thợ thủ công Đông Viên nhìn nhau, giơ tay đỡ lấy vòi dưới đáy quan tài, khom lưng từng bước bước lên bậc đá, đế ủng giẫm lên bậc đá phát ra âm thanh trầm đục.
Thợ thủ công Đông Viên vừa đi vừa quan sát Tề phủ.
Trong Tề phủ, mỗi một mái hiên và dưới mái hiên đều treo những chiếc nôi trắng tinh, kéo dài thẳng đến sâu trong Tề phủ.
Tiếng tụng kinh của các tăng nhân từ linh đường tiền viện truyền đến, như một lớp lụa mỏng, phiêu hốt hốt hốt hốt hốt chụp lên không trung Tề phủ.
Môn sinh cố lại của Tề gia tụ tập từng tốp ba trong sân, thấp giọng thương nghị điều gì đó.
Xuyên qua cánh cửa hoa rủ cuối cùng, sân viện trở nên rộng rãi, hai căn lều vải trắng đông và tây đập vào mắt.
Dưới mái lều phía đông, tám mươi mốt tăng nhân Duyên Giác Tự đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, phương trượng dẫn đầu nhắm mắt chắp tay, môi khẽ mấp máy.
Tiếng tụng kinh từ dưới mái lều trào ra, như thủy triều tràn qua tường viện.
Dưới mái lều phía tây, Tề Chiêu Ninh, Tề Chiêu Vân, Tề Chân Châu lặng lẽ quỳ, khoác vải gai đội hiếu, thắt lưng buộc dây cỏ, bên cạnh còn quỳ mấy chục thân quyến, có người bản tộc Tề gia, cũng có người chi thứ xa.
Thợ nhân Đông Viên khiêng quan tài đi thẳng qua sân, bọn họ khiêng quan tài bước vào linh đường.
Trong linh đường đốt một trăm lẻ tám ngọn đèn chiếu sáng, chính giữa là một chiếc giường linh, trên giường nằm Tề các lão, trên người đắp chăn gấm dệt ngũ sắc dệt kim, trên mặt phủ một tấm lụa trắng, bên gối đặt túi thơm vừa thay đêm qua.
Hai tên Giải Phiền Vệ đang đợi ngoài cửa, bốn tên thợ thủ công Đông Viên canh giữ bên cạnh quan tài.
Lúc này, trong đám đông đang quỳ ngoài linh đường, một trung niên nhân cao giọng nói: "Lần này tang lễ gia chủ, nên để Tề Trấn lão gia tử chủ trì tông miếu mới phải, do hắn nâng vị trí chủ nhân trước khi đứng trước linh cữu, mới có thể coi là thể diện. Bằng không người ngoài thấy tang lễ Tề gia ta ngay cả nhân vật ra hồn cũng không có, người ngoài sẽ nhìn Tề gia ta thế nào?"
"Không hợp quy củ. Gia chủ băng hà, thì nên do phòng đích trưởng một đứng ở vị trí chủ tọa trước linh cữu."
"Sao lại không hợp quy củ, Tề Hiền Truân, Tề Hiền Thư, Tề Tạ Ngộ ngày mai đều không kịp đến, Tề Chiêu Vân, Tề Chiêu Ninh thân là nữ tử lại không thể chủ trì, nên do tộc lão bối phận cao nhất trong tộc, lâm thời nhiếp tang lễ đại cục, chủ trì nghi thức, trấn giữ từ đường."
Một phụ nhân cười lạnh một tiếng: "Ta thấy các ngươi muốn đẩy hắn làm trưởng bối Tề gia ta, sau này do hắn quản lý tế tự từ đường, định gia quy thưởng phạt. Như vậy, những con cháu bất tài của các ngươi, cũng có thể vào Quốc Tử Giám rồi. Chi bằng chia một phần công điền và kho phòng trong tộc, san bằng sổ sách đã bao nhiêu túi riêng của các ngươi trong các ngươi."
Người bị trách mắng mặt đỏ tai hồng: "Ngươi mẹ nó nói bậy bạ gì chứ, hiện giờ ngoài Tề Trấn ra, còn ai đủ tư cách chủ trì Tề gia ta?"
Mọi người tranh nhau đến đỏ mặt tía tai trước linh cữu, phụ nhân nhìn về phía Tề Chiêu Vân: "Chiêu Vân, ngươi nói phải làm sao?"
Người trung niên lúc nãy quát mắng: "Hỏi nàng một nữ tử làm gì? Nữ tử của chi đích trưởng, một người không quản được rể ở rể, mặc cho đối phương từ quan đến Cố Nguyên; một người vẫn nhớ mãi không quên con trai của thương nhân muối, suýt chút nữa hủy hoại thanh danh Tề gia; còn một người bị trước cửa Trần Tích hủy hôn, khiến Tề gia ta trở thành trò cười cho kinh thành. Chuyện của Tề gia ta, làm sao có thể hỏi đến bọn họ?"
Tề Chiêu Vân thấp giọng nói: "Các ngươi nhỏ tiếng chút, gia gia có thể nghe được."
Người trung niên kia không tha không bỏ qua: "Việc chủ trì tang lễ hôm nay phải định ra, làm sao có thể kéo dài? Nữ tử các ngươi chớ có xen vào, quyền sự trong tộc thương nghị là được..."
Lời còn chưa dứt, từ cửa chính vọng đến tiếng hét của hạ nhân Tề phủ: "Phúc Vương điện hạ tới!"
Tất cả mọi người quay đầu nhìn lại, vừa hay thấy Phúc Vương mặc một thân hắc phục, sải bước xuyên qua hành lang kéo dài.
Phía sau Phúc Vương là hơn hai mươi tùy tùng, có Tư quan Lễ bộ, có Chu Khoáng cùng các cận vệ của vương phủ.
Phúc Vương dừng bước khi đi ngang qua lều vải trắng, ông nhìn Tề Chiêu Vân hai mắt đỏ ngầu, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay đưa ra: "Tiết ai." Tề Chiêu Vân cúi đầu, thần sắc bi thương, không nói gì, cũng không nhận khăn tay. Phúc Vương cúi đầu nhìn Tề Chiêu Vân khẽ nói: "Xảy ra chuyện này, ngươi phải đồng ai cả một năm, hôn sự của cô và Tề gia cũng phải kéo dài thêm..."
Tề Chiêu Vân bỗng nhiên cúi đầu nói: “Dẫn ta đi.”
Phúc Vương có chút bất ngờ: "Đi phương nam?"
Tề Chiêu Vân vẫn cúi đầu: "Đi phương bắc cũng được, đi phương nam cũng được, đi xem ruộng lúa mì, đi xem ngư hỏa, chỉ cần rời khỏi kinh thành là được."
Chu Khoáng ở sau lưng Phúc Vương thì thầm: "Điện hạ không được, việc này không hợp lễ pháp, chỉ sợ lại bị Ngự Sử đàn hặc, các lão người..."
Phúc Vương nhìn quanh người nhà họ Tề, sau đó nhìn về phía Tề Chiêu Vân, bình tĩnh nói: "Nếu không phải bị dồn vào đường cùng, một vị tiểu thư khuê các sẽ không nói ra những lời này, nếu giữ nàng ở lại Tề gia đợi thêm một năm nữa, e rằng nàng ta không sống nổi nữa. Sống không nổi nữa, còn nói lễ pháp gì nữa."
Chu Khoáng sắc mặt biến đổi: "Điện hạ cẩn thận lời nói."
"Đừng lải nhải bên cạnh cô."
Phúc Vương cúi đầu nhìn Tề Chiêu Vân: "Mùng bảy năm Cô Đại rời kinh, đến lúc đó dẫn ngươi đi, lấy lễ đối đãi."
Tề Chiêu Vân ngẩn ngơ ngẩng đầu.
Phúc Vương cười cười nhét khăn tay cho đối phương, quay người đi vào linh đường, mở thánh chỉ trong tay ra, cất cao giọng nói: “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng: Tề công bệ hạ lấy kỳ vọng của kỳ đức, được biết tiên triều. Bỉnh tâm trung thành, mưu quốc lão thành. Lời tang đến nghe, ai oán tiếc nuối... Nay đặc biệt tặng Thái phó, thụy văn nghiêm, phái quan dụ tế, ban cho Đông Viên bí khí. Đưa Phúc Vương thay trẫm đích thân đến quan tài ngậm tang, ban tang, ban thụy.”
Lời vừa dứt, Phúc Vương nhìn Hổ Ngô bên cạnh quan tài: “Tượng nhân Đông Viên lập tức nhập liệm.”
Người thợ Đông Viên bước lên một bước, từ từ đẩy nắp quan tài ra.
Bên trong quan tài trải lụa trắng, bốn góc mỗi góc đều đè một viên Lưu Kim Bảo, đáy lát than gỗ và vôi đá.
Hai thợ thủ công Đông Viên khom lưng, nhẹ nhàng nâng Tề các lão trên linh sàng lên, một người đỡ vai lưng, một người nâng khuỷu chân, từ từ đặt thân thể nhẹ đến mức chỉ còn một khúc xương vào trong quan tài.
Tư quan Lễ bộ lấy từ trong ngực ra một chiếc gương đồng, đặt ở bên tay phải trong quan tài. Quan viên Thái Thường Tự lấy ra một thanh ngọc như ý, đặt ở bên tay trái.
Ngay sau đó, thợ thủ công Đông Viên lùi nửa bước, bình thản nói: "Xin Phúc Vương điện hạ hãy giữ quan tài cho Tề Công."
Bốn thợ thủ công Đông Viên đứng bên quan tài nhìn Phúc Vương, gió lạnh ngoài cửa thổi vào linh đường, kéo căng bốn phía khiến những sợi dây kéo căng lắc lư không ngừng.
Phúc Vương nhìn về phía Tư quan Lễ bộ: “Trong nghi trình, có cô là phân quan tài do Tề Công phân không?”
Tư quan Lễ bộ vội vàng đáp: "Lý lẽ nhất phẩm đại viên băng hà phải do bệ hạ tự tay ngậm quan tài, ngài đã thay bệ hạ đến đây, tự nhiên là do ngài ngậm quan tài."
Phúc Vương gật đầu: "Được."
Hắn bước lên phía trước, cách thợ thủ công Đông Viên càng lúc càng gần.
Phúc Vương đi đến bên cạnh quan tài, hai tay nắm lấy mép nắp quan tài, ngay lúc này, bốn con hổ trạc đồng loạt rút trâm cài tóc lao về phía hắn.
"Bảo vệ điện hạ!" Chu Khoáng tiện tay kéo kéo kéo tay áo bên cạnh xuống, cổ tay khẽ run, chiếc áo khoác trắng sặc sỡ hóa thành một cây roi hoa cuốn lấy eo Phúc Vương.
Hắn đột ngột kéo mạnh, kéo Phúc Vương từ trong vòng vây trở lại bên cạnh, khiến cây trâm cài tóc trong tay Hổ Trạc đồng loạt rơi vào hư không.
Bốn tên Hổ Ngô lại lần nữa lao về phía Phúc Vương, Chu Khoáng lại không để ý, kéo Phúc Vương liền xông ra ngoài linh đường: "Chu Huyền chặn bọn họ lại, những người khác theo ta hộ giá, đừng ham chiến!"
Trong linh đường lập tức hỗn loạn. Thân tùy Phúc Vương bỏ lại Tư quan Lễ Bộ và quan viên Thái Thường Tự, lao thẳng ra ngoài.
Phía sau bọn họ, bốn tên Hổ Tràng truy sát tới, thân tùy dưới trướng Phúc Vương xoay người nghênh đón.
Một thân tùy của Phúc Vương rút đao chém tới, lại thấy Hổ Hỗ ngửa người về phía sau nhẹ nhàng né tránh, còn chưa kịp để thân tùy rút đao về phòng thủ, Hổ Hỗ còn lại đã đâm tới trước người, nhanh như quỷ mị, tay cầm trâm cài tóc đâm vào cổ thân tùy. Khi thân tùy từ từ ngã xuống, Hổ Hỗ bỗng thấy sau lưng thân tùy bùng lên một tia đao quang, ánh đao này vừa mạnh vừa nhanh, từ vai phải của hắn đâm tới bụng trái.
Hổ Ngô nắm chặt trâm cài lảo đảo lùi lại, hắn nhìn thiếu niên cầm đao, rõ ràng là Trần Tích đang ẩn mình trong đám thân tùy của Phúc Vương.
Nhát đao này giành được một tia thở dốc cho thân tùy của Phúc Vương, lập tức liên thủ ép Hổ Ngô lui về bên cạnh quan tài.
Khi Chu Khoáng hộ tống Phúc Vương sắp bước ra khỏi linh đường, hai tên Giải Phiền Vệ canh giữ trước cửa vừa hô lớn: "Bắt giặc, bảo vệ điện hạ!" vừa xông vào trong linh đường.
Khoảnh khắc bọn họ đối mặt với Chu Khoáng, hai người cùng rút bội đao chém về phía Phúc Vương.
Không ai ngờ Giải Phiền Vệ lại phản kích một đòn, khoảng cách quá gần nên căn bản không có chỗ nào để né tránh.
Chu Khoáng lóe lên một bước chắn trước người Phúc Vương, dùng đôi tay quấn lấy Vãn Nhi cứng rắn nắm lấy lưỡi đao chém tới.
Lưỡi đao chém vào lòng bàn tay, máu tươi nhuộm mái tóc trắng tinh thành màu đỏ.
Chu Khoáng hai tay để máu, nhưng hai mắt lại không nhìn vết thương, chỉ nhìn chằm chằm vào Giải Phiền Vệ: "Tự tìm cái chết!"
Hắn nhìn về phía tăng nhân Duyên Giác Tự ngoài linh đường, giận dữ hét lớn một tiếng: "Bảo giá!" Tăng nhân Khả Duyên Giác Tự vẫn nhắm mắt tụng kinh, không dính nhân quả.
Khoảnh khắc tiếp theo, Chu Khoáng đẩy lưỡi đao ra, hai tay khẽ rung chiếc Vãn Dao nhuộm đỏ, chỉ thấy Vãn Dao dài như một sợi dây dài, cuốn lấy tờ giấy trắng trong linh đường hóa thành một con trường long, ép Giải Phiền Vệ ra khỏi linh đường.
Hai tên Giải Phiền Vệ lùi lại một bước, lại hung hãn không sợ chết xông lên, cứng rắn xông thẳng về phía trước, cứng rắn đẩy Chu Khoáng và Phúc Vương vào trong linh đường, cứng rắn đè Chu Khoáng và Phúc Vương vào trong linh đường, ép cỗ quan tài của chủ tướng cùng Phúc Vương cùng trở về linh đường.
Ngay khi lưỡi đao sắp rơi xuống trước ngực Phúc Vương, lại thấy một bóng người lóe đến trước mặt hai người, dùng vai đỡ lưỡi đao, kẹt thanh đao vào trong xương vai.
Đao chém về phía Trần Tích trước mặt: "Ngươi..."
Trần Tích tâm không tạp niệm, một đao vung tới, thu hồi bội đao trong tay Giải Phiền Vệ.
Chưa đợi hai tên Giải Phiền Vệ phản ứng, Chu Khoáng vung tay kéo đã hoàn toàn bao bọc hai người, tiền giấy trắng như cối đá, cạo sạch toàn bộ thịt trên người Giải Phiền Vệ.
Trần Tích quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trong một mảnh hỗn loạn chém giết, bốn con hổ mã không giao chiến với thân tùy của Phúc Vương, ngược lại mỗi con đều lui đến bên cạnh Trường Minh Đăng, dùng vừa châm lửa đốt y phục của mình, mặc cho ngọn lửa leo lên.
Hổ Ngô toàn thân bốc cháy dữ dội, bất chấp một mạch lao thẳng về phía Phúc Vương.
Trần Tích trong lòng chợt hiểu ra, bảy mươi cân thuốc súng được chất trên Thần Cơ Doanh, một nửa ở giữa lề mề, số thuốc súng còn lại thực chất đều giấu bên hông bốn thợ thủ công Đông Viên.
Đây là "mỏ neo" do chính tay đối phương.
Trần Tích hạ giọng nói: "Đưa Phúc Vương đi."
Chu Khoáng kéo Phúc Vương chạy ra ngoài, Phúc Vương quay đầu lại, bỗng thấy Hổ Hổ Hổ đang cháy rực toàn thân lửa lớn lao thẳng tới mặt.
Trần Tích mặc cho ngọn lửa nướng sợi tóc cong lại, dùng thân mình chống lên Hổ Đầu, cứng rắn chặn nó trở về sâu trong linh đường.
Ngay khoảnh khắc Phúc Vương bước ra khỏi linh đường, ầm một tiếng, thân thể Hổ Ngô đột nhiên nổ tung, sóng khí của Phúc Vương bị phá tung ra khỏi Đông Viên.
Phúc Vương ngã xuống đất không màng toàn thân đau đớn, lập tức chống người đứng dậy nhìn về phía linh đường.
Ngọn lửa đang bùng lên từng lớp tường vây cảnh giác, biến linh đường thành một biển lửa, cũng nuốt chửng thân ảnh của Trần Tích vào trong đó.
Phúc Vương tay chân loạn xạ bò dậy, chạy về phía linh đường: "Cứu người! Mau cứu người đi!"
Chu Khoáng gắt gao giữ chặt hắn: “Điện hạ, không thể vào!”
Phúc Vương tự thấy mình như muốn nứt ra, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa cuốn qua linh đường, từng cây xà gỗ bắt đầu nghiêng đổ.