Trần Tích càng đoán không ra thân phận của lão tai, đôi khi hắn cảm thấy đối phương là cao thủ, nhưng chớp mắt lại cảm thấy không giống. Đôi khi hắn cảm thấy đối phương thật sự là một lão già chạy thuyền, thoáng chốc cũng cảm thấy không giống.
Đến lượt Trần Tích đi nhận tiền công, lão Lý dùng cân đồng nhỏ cân bạc vụn chuẩn bị đổ vào tay hắn, nhưng lại bị lão tai đưa tay chặn lại.
Lão Lý ngẩn ra: "Ngươi làm gì?"
Lão lỗ tai cười hắc hắc: "Hắn nợ ta, về sau tiền công của hắn đều do ta nhận."
Lão Lý liếc Trần Tích một cái: "Các ngươi thương lượng xong là được, người tiếp theo."
Trần Tích hai tay trống không trở về boong tàu, chỉ thấy thuyền công lại lác đác ngồi xuống, mắt trông mong nhìn Cẩu Chi còn lại nấu cơm.
Hắn ngồi xuống mép mạn thuyền, lặng lẽ nhìn mặt sông rộng rãi, trên mặt sông còn có hơn mười chiếc thuyền lao ở bên cạnh bọn họ, có người tiến vào kinh thành phía bắc, cũng có người đi về phía nam xuống Tô Hàng.
Một chiếc thuyền lớn chạy tới trước mặt, lão Lý ở trên mạn lâu phe phẩy cột cờ Nguyệt Nha, lắc trái lắc ba vòng, lắc phải hai vòng. Trên thuyền lớn đối diện cũng có người phất cờ, lắc trái một vòng, lắc phải hai vòng rồi dừng lại.
Trần Tích không hiểu đây là đang làm gì.
Lão lỗ tai bỗng nhiên ngồi xuống bên cạnh hắn, giải thích: "Đây là hỏi phía trước có gặp phải Giang Quỷ cướp hàng không, đối phương đáp lại gặp phải, giao hai trăm lượng bạc mua đường."
Lúc này, đối diện dẫn đầu phe phẩy cột cờ, lão Lý thì phất cờ đáp lại.
Lão Tai vui vẻ giải thích: "Đối phương hỏi kinh thành hiện tại giá trà như thế nào, lão Lý trả lời hắn, chính là lúc giá cao, mau đi xuất hàng."
Kỳ thủ trên thuyền lớn đối diện lắc lư lá cờ ba lần về phía trước, lão Lý cũng đánh một cờ ngữ y hệt.
Lão Tai dịch nói: "Đường thuận gió, đường thuận gió."
Trần Tích tò mò hỏi: "Đối diện là bạn của lão Lý sao?"
Lão Tai lắc đầu: "Không phải, giang hồ đường xa, gặp gỡ bèo, đây mới là chỗ thú vị của giang hồ. Nhưng cũng đừng cho rằng lòng người đều tốt, cũng may bọn họ làm ăn khác biệt, nếu không gặp phải ắt hận không thể đục thủng đáy thuyền của nhau."
Trần Tích im lặng một lát: "Lần này ngài sao không nhận bạc mà giải đáp thắc mắc rồi."
Lão Tai thản nhiên nói: "Lần này không cần bạc, tiểu lão nhi chỉ muốn khoe khoang một chút."
Trần Tích lại trầm mặc một lát: "Những năm ngài đi nam xông bắc này, danh sơn đại xuyên có phải đều đã đi qua rồi không?"
Lão Tai liếc hắn một cái: "Sao thế, có chỗ nào muốn dò hỏi à? Yên tâm, trên đời này chắc không ai có đường dài hơn tiểu lão nhi đã đi qua, nếu tiểu lão nhi còn không trả lời được, người ngoài chắc chắn cũng không được."
Trần Tích theo bản năng nói: "Vậy ngài có biết nơi này không, phía bắc núi Sùng Ngô, chỗ nước sông cát vàng quanh co, trâu đồng lưng kiếm..."
Lão Tai ngắt lời: "Quên quy củ? Lấy câu chuyện đổi lấy."
Trần Tích khổ tư suy nghĩ nghĩ xem câu chuyện gì mới có thể thu hút đối phương: "Thái Nguyên phủ có một thư sinh, trên đường gặp một nữ tử trẻ tuổi xinh đẹp khóc đến đau lòng. Thư sinh tiến lên hỏi, nữ tử tự xưng tiểu thiếp nhà giàu bị chính thê ngược đãi trốn thoát. Thư sinh nhất thời mê muội, bèn lén lút đưa nữ tử về thư phòng của mình giấu, giấu vợ đêm tư hội."
Lão tai hứng thú: "Rồi sao nữa?"
Trần Tích hồi tưởng lại câu chuyện về họa bì: "Mấy ngày sau thư sinh tình cờ gặp một đạo sĩ, đạo sĩ vừa thấy Vương Sinh kinh hãi biến sắc, nói thẳng hắn tà khí quấn thân..."
Lão lỗ tai không kiên nhẫn ngắt lời: "Tiểu lão nhi đã nói, không nghe chuyện thần quỷ quỷ nữa."
Trần Tích tò mò hỏi: "Ta tưởng ngài chỉ coi thường thần tiên trên trời nên mới không nghe, sao câu chuyện ma quỷ cũng không nghe?"
Lão tai ngoáy ngoáy tai: "Câu chuyện ma quỷ chẳng qua là muốn dọa người, nhưng những cô hồn dã quỷ kia lúc sinh tiền cũng chỉ là những người đáng thương, có gì đáng sợ? Mau đổi câu chuyện khác đi, nếu không tiểu lão nhi đi rồi."
Trần Tích trầm ngâm một lát: "Kinh thành từng có một thiên kim quan lại, yêu một nam nhân lớn hơn nàng hơn hai mươi tuổi..."
"Ồ?" Lão Tai lại phấn chấn hẳn lên: "Cái này ta chưa từng nghe qua... Nam nhân này chẳng lẽ có tài tể phụ, hay là con cháu thế gia nào? Tề, Trần, Lưu, Hồ, Dương nhà nào?"
Trần Tích ho khan hai tiếng: "Nữ tử sau khi gả cho nam nhân, lại phát hiện nam nhân cưới mình, chỉ vì mình trông giống thê tử đã qua đời của đối phương. Nữ nhân biết được, liền muốn hòa ly với nam nhân, nhưng nam nhân không chịu, chỉ lạnh nhạt với nàng. Nữ tử này lúc nản lòng thoái chí lại thích một nam tử, nhưng nam tử này lại chính là đệ đệ ruột của chồng nàng."
Đôi tai già trợn tròn mắt: "Không thể đổi một nhà khác sao?"
Trần Tích tự mình tiếp tục nói: "Nàng cùng đệ đệ bí mật thông đồng giai điệu, mang thai một cặp nhi long phượng thai. Nàng không nỡ từ bỏ, liền trở về hành phòng với chồng, lừa chồng là con của đối phương... Chồng sau này đoán được chuyện của đệ đệ và thê tử, bèn hại chết đệ đệ..."
Trần Tích kể một lúc lâu, tai già nghe say sưa, cuối cùng hỏi một câu: "Đây là ngươi bịa ra đúng không, trong ký ức của tiểu lão nhi, kinh thành không có nhà nào xứng với món nợ này, câu chuyện này gọi là gì? Yên tâm, chỉ cần đủ thú vị, ngươi bịa ra cũng tính là tiền."
Trần Tích thành thật trả lời: "Chân Hoàn Truyền."
Lão Tai suy nghĩ một lát: "Được, câu chuyện này tính ngươi một ngàn lượng bạc. Muốn hỏi thăm ta, ngươi phải kể lại mới được."
Trần Tích mắt sáng lên, đáng giá như vậy sao?
Hắn suy nghĩ một chút rồi lại nói: "Một vị hoàng đế vi hành ra khỏi cung tình cờ gặp một nữ tử tên là Hạ Vũ Hà, hai người yêu nhau định tình, Hạ Vũ Hà chưa kết hôn sinh ra nữ nhi Hạ Tử Vi, nhưng hoàng đế lại không từ mà biệt... Nhiều năm sau Hạ Vũ Hà qua đời vì bệnh, Tử Vi mang theo tín vật đến kinh thành tìm cha, trên đường quen biết nữ tử giang hồ Tiểu Yến Tử... Hai người kết bạn vào cung, trong lúc âm sai dương thác, tiểu Yến Tử bị phong nhầm hoàn Châu công chúa, công chúa thật Tử Vi trở thành nha hoàn, mà hoàng đế lại yêu Tử Vi..."
Lão lỗ tai gãi gãi mái tóc hoa râm: "Nghe mà tiểu lão nhi đầu óc đều ngứa ngáy... Mẹ kiếp ngươi toàn là từ đâu tìm được chuyện máu chó, cũng quá máu chó rồi."
Trần Tích hùng hồn nói: "Vậy ngươi đừng quản, thú vị là được rồi. Ngươi muốn nghe, loại chuyện này ta còn nhiều lắm."
Lão ghé sát tai Trần Tích lại gần: "Nói thêm một câu nữa đi."
Trần Tích đưa tay từ trong tay áo của lão già lấy ra tiền công của thợ thuyền, kéo theo cả phần tiền công của lão già cũng lấy đi luôn: "Người vừa rồi cũng coi như một ngàn lượng bạc, ngươi bây giờ còn nợ ta bốn trăm chín mươi sáu lượng sáu phân bốn cent."
Lão Tai tức đến bật cười: "Có gan, ngươi vừa hỏi gì ấy nhỉ?"
Trần Tích lặp lại: "Phía bắc núi Sùng Ngô, nơi sông cát vàng uốn lượn, trâu đồng đeo kiếm sau lưng, đây là nơi nào?"
Lão Tai nhắm mắt lại: "Đứng đầu Tam Kinh phía tây, gọi là núi Sùng Ngô, ở phía nam sông... đây không phải địa giới Ninh triều, mà là ở Lũng Hữu Đạo của Cảnh triều."
Hắn mở mắt nhìn Trần Tích: "Núi Sùng Ngô này vốn là một nơi truyền thuyết thượng cổ, nhưng tiểu lão nhi đi nam xông bắc, cảm thấy chỉ có 'Trung Vệ Hương Sơn' ở phía bắc Cố Nguyên là phù hợp với miêu tả cổ tịch, mà phía bắc núi Trung Vệ Hương này quả thực có Hoàng Hà đi qua, tiểu lão nhi từng nghe qua một chuyện kỳ lạ, hơn ba trăm năm trước Hoàng Hà từng dứt khoát đổi đường, để lộ dưới đáy sông một con trâu đồng, trên lưng trâu cắm xiên một thanh cổ kiếm bằng đồng, người ta gọi là Trấn Hà Đồng Ngưu, Bối Kiếm Thần Quân."
Trần Tích trong lòng chấn động, đối phương vậy mà thật sự có thể đẩy ra khỏi nơi ẩn kiếm, Ô Vân ở trong lòng Trần Tích meo một tiếng: "Mạnh mẽ!"
Trần Tích truy hỏi: "Đồng Ngưu và kiếm còn ở đó không?"
Lão lỗ tai hồi tưởng nói: "Chắc là ở đó, nghe nói trâu đồng này cổ quái, ngay cả hành quan cảnh giới Tầm Đạo cũng không dời nổi, giống như mọc trên mặt đất. Tiểu lão nhi cũng từng kỳ lạ đi tìm, nhưng trâu đồng này lại bị Hoàng Hà nhấn chìm."
Trần Tích đánh giá tai già từ trên xuống dưới, như nhặt được báu vật, đôi tai già cười như không cười: "Tiểu lão nhi thấy vẻ mặt của ngươi là biết mình lỗ to rồi, sau này câu chuyện cẩu huyết cũng chẳng gom góp được, tiểu lão nhi phải nghe chuyện thật."
Lúc này, Cẩu Dư hét lớn: "Ăn cơm!"
Lão Lý vẫy vẫy tay ở trên lầu: "Ăn cơm, ăn xong lăn đi ngủ!"
Thuyền công xáp đến bên nồi, chỉ thấy chó thừa nấu một nồi lớn heo, nội tạng dê, lại rắc lên một nắm lớn tiêu, một ngụm canh nóng tiêu tiêu chảy xuống, thân thể lập tức ấm lên.
Lão Lý múc một bát đưa lên tầng cao nhất của mạn lâu, Trần Tích nhìn bóng lưng hắn bước vào phòng, lại không biết vị thuyền đông kia vì sao vẫn luôn đóng cửa không ra ngoài.
Lão lỗ tai cũng múc một bát, nếm một miếng rồi nhíu mày: “Cơm trên thuyền các ngươi vẫn khó ăn như vậy, mẹ kiếp các ngươi thuê thuyền nương không được sao, ăn xong cơm trên thuyền các ngươi, tiểu lão nhi cũng không dám chết, sợ lúc đèn lồng còn muốn ăn lại thứ này một lần nữa.”
Lão Lý từ trong vòng vây đi ra, nghe hắn châm chọc, cười đáp lại nói: “Ra ngoài chạy thuyền chú trọng cái gì, có thể mang bạc về giao cho cha mẹ bà nương là được rồi.”
Lão Tai đặt bát lên boong tàu, đứng dậy chui vào khoang thuyền: "Ngủ thôi."
Các thuyền công ăn xong liền kết bạn chui vào khoang thuyền, đôi thuyền lớn cột buồm này vì muốn dọn chỗ cho hàng hóa, đã xếp chỗ ngủ của thuyền công thành giường tầng trên, các thuyền công nằm trong một rãnh gỗ như đang ngủ trong quan tài.
Trần Tích nằm trong đó, chỉ vài hơi thở, liền nghe thấy tiếng ngáy vang lên không ngớt. Khoảnh khắc tiếp theo, dòng băng cuồn cuộn từ đan điền tuôn trào, trong búng tay tràn ngập tứ chi bách hài.
Trần Tích nhắm chặt hai mắt, lạnh đến mức răng va vào nhau run rẩy, nhưng thế nào cũng không chịu chìm ý thức vào biển mây đen.
Ô Vân phát hiện hắn khác thường, đem thân thể dán chặt vào ngực hắn, bảo vệ trái tim cuối cùng cho hắn.
Trần Tích chìm vào giấc ngủ say, cũng không biết qua bao lâu mới từ từ tỉnh lại.
Hắn mở mắt ra, vừa hay nhìn thấy mây đen co lại thành một đoàn ở ngực hắn, các thuyền công đều không thấy bóng dáng, bên ngoài thuyền truyền đến tiếng sóng rào rào.
"Đa tạ," Trần Tích sờ sờ mây đen, đứng dậy bước lên boong tàu, nhưng lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc: chỉ thấy An Lan Hào trôi dạt trên biển lớn mênh mông vô tận, quay đầu lại đã không còn thấy đất liền.
Lão Lý ở trên mạn thuyền chỉ huy, các thuyền công đang bận rộn trên boong tàu, lão tai trên đài quan sát cột buồm thấy hắn bước lên boong tàu, men theo cột buồm trượt xuống: “Sáu canh giờ thế nào cũng không gọi tỉnh, tiểu lão nhi còn tưởng ngươi đã chết.”
Trần Tích quay đầu nhìn hắn, ngập ngừng hỏi: "Sao thuyền lại ra biển rồi?"
Lão Tai hả hê nói: "Người sắp xếp cho ngươi lên thuyền chẳng lẽ chưa từng nói với ngươi sao, chiếc thuyền này chở đầy một thuyền gân bò có thể chế cung, vốn dĩ là muốn bán đi Cảnh triều."
Trần Tích sững sờ tại chỗ.
Thảo nào con thuyền này có hành quan canh giữ hàng hóa, thảo nào cần lão tai như một lão giang hồ cả hai triều Ninh Cảnh đều có quan hệ. Hắn bị Dì Bằng lừa rồi, đối phương không muốn hắn ở lại Ninh triều liếm máu trên mũi đao, chỉ muốn hắn đi xa xứ xứ. (Hết chương này)