Trong dòng người, Bạch Hành Chân gầy gò nhỏ bé, mười tuổi đặc biệt non nớt.
Nhưng hắn mặc một bộ bạch y đứng dưới ánh đèn, bên hông treo bội, trong khoảnh khắc mơ hồ có vài phần dáng vẻ của quý công tử Thượng Kinh.
Trần Tích trầm mặc một lát, nở nụ cười nói: "Việc ta thực hiện lời hẹn với ngươi cũng là việc ta nhất định phải làm khi về Thượng Kinh, Chiêu Liệt không thể trả lại ngươi được nữa, nếu có một ngày đao kiếm gặp mặt, ta cũng tha cho ngươi một mạng."
Bạch Hành Chân nhe răng cười nói: "Ngươi đừng coi thường người khác, vừa rồi bộ dạng như chơi với trẻ con, đợi khi ngươi gặp ta trên chiến trường, sẽ biết binh mã Bạch gia ta lợi hại đến mức nào."
Trần Tích ừ một tiếng: "Có lẽ cả đời này sẽ không gặp nhau trên chiến trường đâu?"
"Vậy đương nhiên là tốt nhất rồi, ta chỉ mong hai triều bình yên vô sự, đừng đánh tới đánh lui nữa."
Bạch Hành Chân kéo ống tay áo hắn đi sâu vào Bình Khang phường: “Lúc này nữ nhân của Mạc Vô Kỵ hẳn vẫn còn ở Hoa Thung Tương Huy Lâu, chúng ta ăn cơm trước.”
Phường Bình Khang còn gọi là Bắc Lý, chính là "quyền quý phường" của Thượng Kinh thành.
Nam Khúc lại là con hẻm có địa thế tốt nhất trong phường, là nơi đặt tửu quán và lan can tốt nhất Thượng Kinh thành.
Nơi này ưu tú nổi tiếng với tài tình, thơ, từ, cầm, nhạc, hành tửu lệnh không ai không tinh thông, danh túc của Cảnh triều Dương Diệu Nhi, Vương Đoàn Nhi liền nương thân nơi này, tân khoa Tiến sĩ, quan viên Hàn Lâm Quán Các, vương công quý tộc, con cháu thế gia đều là khách quen trên ghế.
Bạch Hành Chân đứng trước một thanh lâu rục rịch: "Ngươi dẫn ta vào xem thử đi? Đây là quán của Vương Đoàn Nhi, nghe nói nàng đẹp như tiên nữ, tiếng hát có thể chiêu tới bách linh điểu trên trời, Tứ hoàng tử bị nàng mê hoặc, ngày nào cũng chạy về phía nam..."
Lời chưa dứt, Trần Tích đã xách cổ áo hắn đi về phía trước, Bạch Hành Chân giãy giụa giãy giụa thoát ra: "Được được được, không đến thanh lâu là được! Đã nói không được coi ta là trẻ con, không được xách ta đi nữa!"
Hắn dẫn Trần Tích đến trước một quán rượu: "Đây chính là hai quán rượu ở lối vào khúc Nam Khúc rồi, chúng ta lên lầu hai ngồi cạnh cửa sổ, lão tiên sinh và nữ nhân Phương Vĩ kia chỉ cần đến khúc Nam Khúc, chúng ta nhất định sẽ thấy." Trần Tích đánh giá xung quanh một lượt.
Quán rượu bên tay phải tên là "Tỳ Bà Hành", quán rượu bên tay trái thì tên là "Không bằng Tây Kinh Đạo".
Trần Tích nhìn cái tên bên tay trái cảm thấy kỳ lạ: "Cái tên này..."
Lúc này, trên đỉnh đầu truyền đến tiếng ồn ào.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên, vừa hay thấy ở chỗ lan can lầu hai, văn khách của hai tửu quán đứng ở chỗ lan can lầu hai, cách ngõ Nam Khúc qua lại.
Văn nhân bên trái cất giọng sang sảng: "Chìa khóa mở tầng thành, phố trời sáng rực."
Văn nhân bên phải hơi dừng lại một lát, một người tiếp nhận: "Thúy Lạc quấn tùng bách, lưu hà quấn quanh Đế Kinh."
Văn nhân bên trái lập tức cũng tiếp lời: "Đạp ca trâm hoa thịnh, từng đội cầm đèn thỏ..."
Đối với tiếng thơ dẫn ra mấy cô nương ở lầu xanh bên cạnh, các nàng phô trương đường cong tựa vào lan can, lấy khăn tay lụa che mặt, ríu rít cười không ngừng.
Lúc này, văn nhân trẻ tuổi trên lầu "Không bằng Tây Kinh đạo" do dự không nhận được thơ, chợt có cô nương cách không trêu chọc: "Tiểu lang quân, có cần nô gia giúp ngươi không? Đi xa tới chỗ xem nhạc, đài cao tiếp tinh hoa!"
Thư sinh trẻ tuổi được giúp đỡ vội vàng chắp tay cảm tạ: "Đa tạ cô nương!" Cô nương che mặt cười duyên: "Chỉ nói lời cảm ơn thì có gì đáng? Ngươi đến đây, nô gia dạy ngươi làm thơ."
Thư sinh trẻ tuổi lập tức đỏ mặt.
Cô nương trong ngõ cười duyên: "Đoàn nhi tỷ tỷ, ngươi mau tha cho hắn đi!"
"Thì ra nàng chính là Vương Đoàn Nhi!" Bạch Hành Chân ngẩng đầu, hào hứng nói: "Quả nhiên xinh đẹp động lòng người, thảo nào Tứ hoàng tử lại bị nàng mê hoặc."
Trần Tích chỉ lên lầu: "Đây là làm gì?"
Bạch Hành Chân giải thích: “Đây gọi là Liên Thi. Khai Xuân chính là khoa cử của triều ta, các cử nhân văn nhân gần đây đến kinh ứng thí, rảnh rỗi không có việc gì sẽ ở Nam Khúc uống rượu liên thơ, mỗi người nối một câu, bên nào không nối được trong một nén nhang thì coi như thua. Ngươi xem, tửu quán bên trái này do các huân quý đường Đông Kinh mở, bên phải do các huân quý đường Tây Kinh mở, hai bên đánh nhau nhiều năm, bên nào thắng, có thể tặng đối phương một tấm biển, phải treo trước cửa cả năm.”
Trần Tích bừng tỉnh, hóa ra năm chữ "không bằng Tây Kinh Đạo" là từ đây mà có, thắng một lần lại có thể làm người ta khó chịu cả năm trời.
Hắn suy nghĩ một lát, quay đầu đi vào "không bằng Tây Kinh đạo", Ly Dương công chúa và Tiết độ sứ Đông Kinh đường Khương Ngự giao tình không cạn, nếu đến Nam Khúc, hẳn sẽ vào gian này ở Đông Kinh đạo mở ra.
Hai người trước sau bước lên từng bậc, khi lên đến lầu hai, chỗ dựa lan can đã chật kín thư sinh trẻ tuổi, không còn chỗ cho Trần Tích và Bạch Hành Chân dừng chân.
Bạch Hành Chân cúi đầu lấy từ trong túi ra một thỏi bạc ném cho tiểu nhị: “Lấy một cái bàn gần cửa sổ ra, rượu ở bàn bọn họ ta mua.”
Tiểu nhị vội vàng đi tìm một bàn thư sinh trẻ tuổi chỉ gọi một bình rượu mỏng, hai đĩa thức ăn nhỏ, nhấc nhấc thỏi bạc trong tay, lại chỉ vào Bạch Hành Chân và Trần Tích, thấp giọng nói vài câu.
Thư sinh chắp tay hành lễ với Trần Tích, bưng đĩa của mình đi vào bàn trong.
Bạch Hành Chân chậm rãi đi tới bên bàn ngồi xuống, như đang báo tên món ăn mà đọc: "Chùy cành dê đỏ, canh trứng, tôm luộc Quang Minh..."
Trần Tích không có tâm trạng ăn uống cũng lười nghe người ta ngâm thơ, ánh mắt hắn luôn nhìn xuống lầu, tìm kiếm bóng dáng Diêu lão đầu, nhưng đợi mãi đợi mãi, cho đến giờ Hợi, dưới mái hiên tửu quán đã treo đầy những câu thơ do thư sinh trẻ tuổi đối đáp, cũng không thấy đối phương đến rời khúc.
Bạch Hành Chân trầm ngâm suy nghĩ, hạ thấp giọng hỏi: "Có phải là lão tiên sinh cho rằng ngươi đã rời khỏi Cảnh triều, nên không định đến nữa không?"
Trần Tích trầm mặc một lát: "Sẽ không."
Lúc này, dưới lầu có một đoàn người cúi đầu đi qua, ba người đi đầu bước vào thanh lâu bên cạnh, tám người còn lại thì canh giữ ở cửa trước cửa sau thanh lâu.
Đoàn người này đến lặng lẽ không một tiếng động, dường như không có ý định kinh động người khác. Bạch Hành Chân thò đầu ra quan sát một lát: “Là vị mà Tứ hoàng tử, Lục Cẩn ủng hộ.”
Trần Tích suy nghĩ hai hơi thở, đứng dậy nói: "Đi, nơi này đã là nơi thị phi, không nên ở lâu."
Bạch Hành Chân ngạc nhiên: "Không đợi nữa sao?"
Trần Tích quả quyết nói: "Ta đưa ngươi ra ngoài, thì phải đưa ngươi về. Đi thôi, ta đưa ngươi về Quốc Công phủ rồi hãy quay lại đợi."
Bạch Hành thật lòng không cam tình không nguyện mà lẩm bẩm đứng dậy: “Tứ hoàng tử thường tìm Vương Đoàn Nhi cũng không phải chuyện mới mẻ gì, hắn chỉ đến tìm vui chơi thôi, sao lại thành nơi thị phi rồi... Ê, đến rồi!”
Trần Tích thuận theo ánh mắt của Bạch Hành Chân nhìn xuống lầu, chỉ thấy Diêu lão đầu, Ly Dương công chúa, Lương Cẩu Nhi, Thế tử Chu Vân Khê cùng nhau đến, hai người cười tươi rói, Khương Phán thì dẫn sáu người hộ vệ hai bên.
Bạch Hành Chân kéo Trần Tích ngồi lại ghế: "Mau ngồi xuống, lão tiên sinh cũng là đặc biệt đến gặp ngươi, đừng bỏ lỡ nữa."
Trần Tích ngồi lại ghế, cúi đầu nhìn xuống dưới lầu, vừa hay Ly Dương công chúa cũng ngẩng đầu nhìn lên.
Hai người nhìn nhau, Vạn Lý Phàm thản nhiên cúi đầu cười nói với Diêu lão đầu: “Lão gia tử đi mệt rồi chứ, chúng ta tìm một cửa hàng ăn chút gì đó, đồ ăn ngon ở ngõ Nam Khúc này chính là tuyệt đỉnh Thượng Kinh của chúng ta.”
Nhưng Ly Dương công chúa không vào "không bằng Tây Kinh đạo" nơi Trần Tích đang ở, ngược lại còn đỡ cánh tay Diêu lão đầu bước vào quán rượu đối diện, lên lầu hai ngồi xuống.
Ly Dương công chúa bảo tiểu nhị báo tên món ăn, tự mình gọi món, không nhìn thêm lần nào về phía Trần Tích, ngay cả Diêu lão đầu và Lương Cẩu Nhi cùng những người khác cũng như vậy.
Trần Tích hơi nhíu mày, ánh mắt hắn lại nhìn xuống lầu, vừa hay thấy ngoài ngõ Nam Khúc hơn hai mươi hán tử trẻ tuổi lặng lẽ không một tiếng động tràn vào, canh giữ dưới lầu tửu quán đối diện.
Ánh mắt của đám thanh niên sắc bén, trong tay áo giấu đoản đao, áo mùa đông cũng không che nổi thân hình rắn chắc vạm vỡ.
Hai gã thanh niên bước lên lầu hai tửu quán, ngồi bên bàn bát tiên sát bên Ly Dương công chúa, chỉ gọi hai đĩa thức ăn nhỏ chậm rãi ăn, ánh mắt như có như không liếc về phía Ly Dương công chúa.
Là Kim Ngô Vệ của Lục Bình?
Tiếng bước chân thình thịch truyền đến, Trần Tích lặng lẽ thu hồi ánh mắt nhìn về phía cầu thang bên cạnh, Kim Ngô Vệ lại phân ra hai hán tử đến lầu hai tửu quán nơi hắn đang ở, chọn một cái bàn ngồi xuống, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào Ly Dương công chúa đối diện.
Trần Tích lặng lẽ nhìn lầu hai tửu quán đối diện, cách nhau một con ngõ Nam Khúc rộng một trượng, nhưng không thể ngồi cùng nhau ăn một bữa cơm đoàn viên, thậm chí không thể nói một câu.
Lúc này, văn nhân thư sinh vẫn đang liên thơ, đề thi Thượng Nguyên Dạ đã viết hơn trăm câu.
Trong tiếng ồn ào, Trần Tích nhìn từ xa đối diện dọn lên món ăn, bày biện bát đũa, Ly Dương công chúa đột nhiên cao giọng nói: "Tiểu nhị, thêm một đôi đũa nữa, chúng ta còn một người không thể đến, đặt đôi đũa bát chỉ coi như hắn cũng cùng ăn cơm đoàn viên thôi."
Hắn thấy tiểu nhị mang bát đũa tới, Ly Dương công chúa liền đặt bát rỗng sang một bên, sau đó đưa đũa cho Diêu lão đầu.
Lão Diêu gắp một đũa thịt dê nướng vào bát rỗng, Lương Cẩu Nhi cười nhạt một tiếng, cũng gắp một đũa cá vào bát, Lương Miêu Nhi gắp một miếng bánh táo lớn vào bát, Chu Vân Khê gắp một đũa cao ngọc lương.
Ly Dương công chúa cười tủm tỉm lại lấy ra một cái bát rỗng, rót đầy một bát rượu đặt sang một bên, rồi xách tay áo rót rượu cho những người khác: "Cung rượu giữ tuổi có rượu, nơi nào không có bà con? Uống đầy đi!"
Trần Tích nhìn Diêu lão đầu và những người khác cùng chạm vào chén rượu trên bàn, ngửa đầu uống cạn một hơi.
Hắn hít hít mũi, theo bản năng muốn lên bàn lấy rượu, lại nhớ ra bọn họ không mua rượu.
Bạch Hành Chân đảo mắt một vòng, cao giọng hô: "Chủ quán, mang rượu tới, lấy thứ tốt nhất!"
Tiểu nhị xách một bầu rượu đến, Bạch Hành Chân đứng dậy rót đầy cho Trần Tích và mình mỗi người một bát, hắn giơ bát lên: "Cạn đi!"
Trần Tích lặng lẽ bưng chén rượu lên, uống một hơi cạn sạch.
Bạch Hành Chân ngửa đầu nuốt rượu xuống, một đường lửa theo cổ họng thiêu đốt, hai mắt đẫm lệ quạt gió vào miệng: “Thật cay quá cay! Thứ này có gì mà ngon?”