Trần Tích cùng Nguyên Hạnh và những người khác đảo mắt nhìn quanh thân, hơn hai trăm bộ tốt này hoặc là tuổi đã quá lớn, ba mươi lăm, sáu tuổi lên triều, hoặc là tuổi còn quá nhỏ, mười bốn mười lăm tuổi xuống triều, bộ tốt tráng niên nhiều nhất chỉ có hơn hai mươi người.
Cũng chỉ có hơn hai mươi tên bộ binh tráng niên này là đao không rỉ sét, không có vết sứt mẻ, trên người khoác bộ giáp vải không biết nhặt được từ đâu, màu sắc, chế thức đều không giống nhau.
Trần Tích khách khí chắp tay nói: "Quân gia, chúng ta thật sự không phải là đào binh, chỉ là dân làng gần đó. Nếu không, ngài tra lòng bàn tay ta, ta là tú tài đọc sách, trong tay không có một chút chai sạn nào."
Tướng lĩnh cúi người xuống, giọng trầm đặc ép hỏi: "Hoàng sách hộ tịch của các ngươi đâu?" "Hồi bẩm quân gia, không ai mang theo hộ tịch hoàng sách bên người cả."
"Lộ dẫn của các ngươi đâu?"
"Mất rồi."
Trần Tích và vị tướng lĩnh kia vừa hỏi đáp, vị tướng lĩnh giận dữ bừng bừng: "Còn nói mình không phải đào binh? Người đâu, áp giải bọn họ cùng đi Phổ Giang tiễu Oa, đánh xong trận rồi mới quay bọn họ đến chỗ Lữ Soái."
Chống giặc Oa?
Trần Tích và lão Tai lại nhìn nhau một cái, lão tốt vây lại xô đẩy, Nguyên Hi và những người khác đang định phản kháng, lại thấy Trần Tích giơ hai tay lên: Đừng động thủ, chúng ta đi theo các ngươi là được rồi.
Tướng lĩnh hài lòng nói: "Rất tốt, người thức thời mới là tuấn kiệt. Bản tướng là thiên hộ Trịnh Kế Nghiệp của Nam Trực Lệ bị Oa quân, các ngươi lần này đi Tĩnh Giang, chém đầu Oa khấu, ta liền nói tình với Lữ soái, liền nói các ngươi không phải đào binh, chỉ là vô tình lạc mất đội ngũ lớn nhân mã mà thôi..."
Nói đến đây, hắn nhìn lưng Chu Xương, ghét bỏ nói: "Sao lại lăn lộn đến mức ngay cả một bộ quần áo cũng không mặc nổi? Đi theo ta chuẩn bị cho Oa quân, không nói vinh hoa phú quý, ít nhất cũng sẽ không để ngươi trần truồng chứ."
Chu Xương nhìn thấy ánh mắt của Trịnh Kế Nghiệp, vô thức sờ sờ sau lưng, sau đó quay đầu dùng khẩu hình miệng không tiếng hỏi thăm Nguyên Hạnh, ánh mắt Nguyên Hạnh bay về phía xa.
Trịnh Kế Nghiệp vẫy vẫy tay: "Người đâu, cho hắn một thân y phục."
Một lão tốt bước lên trước, từ trong bọc hành lý trên vai mình lấy ra một chiếc áo xuân vá víu ném cho Chu Xương, Chu Xương cũng không khách sáo, ngay tại chỗ liền thay vào.
Trịnh Kế Nghiệp lại đánh giá Trần Tích mấy người: "Ăn cơm chưa?"
Khương Sài sẽ ồm ồm nói: “Còn chưa.”
Trịnh Kế Nghiệp vẫy vẫy tay: “Cho bọn họ mỗi người hai cái bánh, xem mấy anh em này lăn lộn, còn không bằng không làm đào binh.”
Hơn hai trăm lão tốt tử cười ầm lên, đợi Trần Tích và những người khác nhận lấy bánh, lại có lão tốt ném tới đeo đao.
Nguyên Hạnh "keng" một tiếng rút phác đao ra, hắn nhìn lưỡi đao rỉ sét bị sứt mẻ, không vui nói: "Các ngươi ngược lại cho mấy thanh đao tốt đi!"
Trịnh Kế Nghiệp cười khẩy một tiếng: "Binh lính đào ngũ còn muốn dùng đao tốt?"
Hắn vỗ vỗ thanh Oa đao dài nửa trượng trên yên ngựa: "Thanh đao này thế nào? Dã Thái đao của Bách Luyện Cương, người lãng tử cũng không đủ tư cách dùng, phải là thị phu mới đeo được. Là đàn ông thì tự mình đến tay Oa khấu cướp, theo quy củ Lữ gia quân ta, ngươi cướp được sẽ thuộc về ngươi."
Nguyên Hạnh liếc nhìn Oa Đao bên hông đối phương, cười lạnh hai tiếng, cũng không tranh cãi.
Trịnh Kế Nghiệp lại nhìn về phía Chiêu Liệt, tò mò hỏi Trần Tích: "Tiểu tử, con ngựa này của ngươi không tệ, từ đâu ra vậy?"
Trần Tích liếc nhìn Chiêu Liệt: "Bạn bè tặng đấy."
Chiêu Liệt phun ra hai luồng hơi thở, trong lồng ngực phổi như có tiếng sấm ầm ầm vang dội.
Trịnh Kế Nghiệp tán thán nói: "Mã này có sức! Tiểu tử, ngựa của ngươi bán thế nào?"
Trần Tích lắc đầu: "Không bán."
Trịnh Kế Nghiệp tiếc nuối nói: "Không bán nữa!"
Nói xong, hắn quay đầu ngựa dẫn đường phía trước, hơn hai trăm bộ tốt kẹp Trần Tích cùng những người khác ở giữa, chậm rãi đi, đi một lúc thì đội ngũ tản ra, lão tốt từng tốp từng tốp tụm năm tụm ba tán gẫu đánh rắm, ngay cả đội hình ra hồn cũng không có.
Đi như vậy, một ngày cũng không đi được bốn mươi dặm.
Trần Tích và lão tai đi trong đội ngũ, Trần Tích khẽ hỏi: "Ngài kiến thức rộng rãi, đây là đội binh mã nào vậy?"
Lão Tai chép chép miệng: "Tiểu lão nhi cũng đã hơn mười năm không đến Giang Nam, trước giờ cũng chưa từng nghe nói có đội quân như thế này, hẳn là mới xuất hiện mấy năm gần đây."
Trần Tích không hiểu: "Trước đây là đội binh mã nào đang tiễu Oa?"
Lão Tai suy nghĩ một chút: "Ngày trước cũng không có ai chủ động tiễu Oa, chẳng qua là nơi nào xuất hiện Oa khấu, liền do hương binh địa phương đi tới ngăn cản, đánh thắng được thì đánh, đánh không lại thì chạy. Tế thân Giang Nam không để ý đến Oa khấu, chỉ cần Oa khấu không tới gần Tô Châu, Dương Châu, Kim Lăng làm loạn, cũng hoặc không xông vào huyện thành làm loạn, bọn họ cũng không quản nhiều."
Trần Tích lại hỏi: "Thế lực Oa khấu lớn sao?"
Nguyên Hạnh ghé sát lại, thấp giọng nói: "Nghĩa phụ, chuyện này con rõ, Oa khấu nay đã khác xưa, trước kia toàn là lính tản mát du dũng, chỉ dám đến Cao Ly gây chuyện. Năm ngoái Bàn Cẩm có một đám Oa khấu lên bờ tàn sát mấy nam đinh trong thôn, bắt đi mấy trăm nữ tử, mãi đến khi Tả Lĩnh Quân Vệ mới đuổi bọn họ về biển. Cảnh triều ta cũng muốn xử lý bọn họ, đáng tiếc đám cháu trai này rất ranh mãnh, có người báo tin cho bọn họ, đại quân đến nơi, bọn họ liền chạy mất."
Trần Tích thấp giọng hỏi: "Oa khấu có mấy thế lực?"
Nguyên Hạnh nhớ lại nói: “Nghe nói trên biển xuất hiện mấy cái tên thuyền chủ chết tiệt, trong đó có một người là phiên chủ Cửu Châu của Oa quốc là Tùng Phổ thị, dưới tay người này có mấy chục chiếc thuyền lớn, quản lý mấy ngàn người, phần lớn sống bằng cướp bóc. Cướp lương thực, cướp đồ sứ, cướp lụa, bắt người... Rất nhiều người không biết, đám Oa khấu này thích nhất là bắt người, một nữ tử bán về Oa quốc có thể đáng giá mấy chục lượng bạc, Bàn Cẩm Đồ Thôn chính là do người này làm.”
Lão Tai bổ sung: “Còn có một người tên là Vương Thực, nguyên là thương nhân ở Huy Châu triều Ninh, sau đó chạy ra biển làm giao thương. Binh mã dưới trướng người này tương đương với Tùng Phổ thị, nghe nói bên trong còn có Tầm Đạo cảnh. Vương Thực này có chút thú vị, bảy phần mười người Hán dưới trướng, quân sư cũng là mấy thư sinh sa cơ không đạt được khoa cử, hắn đã chiếm một vùng đất ở Oa quốc để lập quốc xưng vương, tự xưng là ‘Huy Vương’, ngay cả mấy phiên chủ nước Oa cũng phải ngước mũi hắn, hoàn toàn không làm gì được hắn... Đúng rồi, người Oa quốc gọi hắn là thuyền chủ Ngũ Phong.”
Nguyên Hạnh nghĩ nghĩ: “Người này tuy chỉ làm buôn bán, nhưng cũng giết không ít người. Hắn vẫn luôn dâng thư về việc triều ta mở biển cấm thông thương, nhưng Trung Thư Bình Chương vẫn luôn coi thường người này liền không để ý. Về sau nghe nói, người này cùng Lục Cẩn cấu kết với nhau, cùng Nam triều văn quan, cương thân làm ăn. Có một Dư Diêu Tạ thị làm ăn với hắn mà không trả tiền hàng, hắn liền lên bờ đồ sát toàn bộ trang viên Tạ thị.”
Trần Tích trầm ngâm suy nghĩ.
Nguyên Hạnh hào hứng bừng bừng nói: "Nghĩa phụ, chúng ta đây là đi giết Oa khấu sao? Ngài bảo ta đánh Cảnh triều ta khẳng định không vui, nhưng ngài bảo ta giết Oa khấu tuyệt đối không thành vấn đề. Ngài cứ chờ xem, ta cướp mấy thanh Oa đao về cho ngài, dùng một thanh ném một thanh."
Trần Tích đi theo đội tàn binh tiễu Oa này suốt cả ngày, hắn nhìn đám người này đói thì ăn hai miếng bánh, khát thì uống mấy ngụm nước sông, hoàn toàn không có dáng vẻ chuẩn bị cho quân Oa, trái lại giống như chạy nạn vậy.
Nhưng hắn chậm rãi phát hiện, đội tàn binh này đột nhiên chệch khỏi quan đạo ngoài thành huyện Tĩnh Giang, rẽ vào đồi núi, càng đi càng lệch.
Trời dần tối, đám người Nguyên Hi cảnh giác hẳn lên, năm người thu thập đội ngũ tạo thành Mai Hoa trận, mỗi người nắm chặt đao rỉ sét: "Cẩn thận một chút, đừng lừa chúng ta vào trong núi giết."
"Bị Oa quân này có uẩn khúc."
Đợi chuẩn bị cho Oa quân đi đến một khe núi, Trịnh Kế Nghiệp thúc ngựa đến trước lùm cây rậm rạp, một lão tốt ở phía sau hắn bắt đầu học tiếng chim hót, kêu trọn nửa nén hương, mới nghe thấy trên núi truyền đến hồi đáp.
Trần Tích ngẩng đầu nhìn bóng người lay động trên sườn đồi, dường như có hơn trăm người. Nhưng Trịnh Kế Nghiệp đối mặt với tiếng chim hót, người trong núi vẫn không hiện thân, lại nghe một người cao giọng hỏi: "Huynh đệ từ đâu tới?"
Trịnh Kế Nghiệp cất cao giọng nói: "Từ Mai Hoa Độ tới."
Trần Tích đột nhiên sắc mặt trở nên cổ quái.
Lúc này, trong núi lại có người hỏi: "Đi đường hạn hay đường thủy?"
Trịnh Kế Nghiệp trả lời: “Đồng nghiệp của hai đạo thủy hạn.”
Người trong núi lại hỏi: "Đường nước đi qua bao nhiêu bãi, đường hạn vượt qua bao nhiêu núi?"
Trịnh Kế Nghiệp trả lời: "Nước lớn mênh mông không thấy bãi, mây mù cuồn cuộn không thấy núi."
"Chuyến đi này đến nơi nào?"
"Thuyện Tĩnh Giang!"
"Trên đường thấy vật gì là Trường, vật gì là trọng, vật gì là vật gì là nhiều?"
"Nghĩa khí dài nhất, đao côn nặng nhất, lương thảo nhiều nhất."
Hỏi xong, bụi cây lại rung chuyển.
Trịnh Kế Nghiệp thúc ngựa lui về sau hơn mười trượng, chỉ thấy mấy chục hán tử mặc áo vải vác bao tải chui ra khỏi bụi cây.
Lại nhìn trên núi, lại còn có mấy chục hán tử tay cầm trường cung thô ráp, tay đặt lên tay chà xát mũi tên thô kém chỉ vào chuẩn bị quân Oa dưới núi.
Người đi đầu bình tĩnh nói: “Hàng bạc ở huyện Quảng Lăng đâu?”
Trịnh Kế Nghiệp cười hắc hắc, từ bên cạnh yên ngựa móc ra một gói bạc, tung một chút trong tay nhưng không vội đưa: “Hàng ta muốn đâu?”
Chỉ thấy hán tử chui ra từ rừng cây mở bao tải, lộ ra hạt muối thô vàng óng bên trong nắm chặt trong tay: "Toàn là hàng tốt, không đắng không khô, chẳng khác gì muối quan."
Trịnh Kế Nghiệp vẫy vẫy tay, mấy chục tên chuẩn bị Oa quân xông lên phía trước, từng gói kiểm tra muối thô, sau khi xác định không có gì liền vươn một ngón cái ra xa. Trịnh Kế Nghiệp đem bạc cách không ném ra, bị Oa quân vác mười bảy gói muối lậu quay trở lại.
Hắn cúi đầu đếm muối lậu, bỗng nhiên khẽ ồ lên một tiếng: "Không phải mười sáu gói sao, sao lại có thêm một gói?"
Hán tử bán muối lậu trầm giọng nói: "Đông gia nói chuẩn bị cho Oa quân không dễ, tặng nhiều các ngươi một gói, xem như đông gia mời chư vị uống rượu ăn thịt."
Trịnh Kế Nghiệp tán thán: “Về nói với Hoàng lão bản, Trịnh Kế Nghiệp ta nhận tình, có một ngày đến Kim Lăng làm khách, Lữ soái mời hắn uống rượu.”
Hán tử bán muối lậu sắc mặt trầm xuống: "Hoàng lão bản gì chứ, đông gia nhà ta không họ Hoàng, các ngươi nhầm rồi."
Trịnh Kế Nghiệp cười ha ha: "Xin lỗi xin lỗi, là ta nhầm."
Hán tử huýt sáo một tiếng, chậm rãi lui vào rừng núi, chớp mắt đã biến mất trong màn đêm.