Căn "Trà quán Duyệt Lai" ở đầu phố Thập Tự thành Trì Châu, người chen chúc, nhiều người ngồi xổm trên ngưỡng cửa bưng chén trà nóng, nghe những người bàn ở giữa nước bọt tung tóe.
"Chính xác không sai!" Người nói là một ông lão mặc trường sam, đội mũ quả dưa, tay cầm tờ báo nhàu nát, kích động đến mức râu dựng đứng lên, "Sáng nay trang ba của tờ ⟨Tân Hoa Nhật Báo⟩, các ngươi nhìn tiêu đề này xem, 'Phồn Xương Bắc Đại Thắng, quân ta tiêu diệt hơn vạn giặc Nhật'. Bên dưới viết rõ ràng, chính là đội quân từ thành Kim Lăng gần đây giết ra, người dẫn đầu là đoàn trưởng họ Tần."
"Đội trưởng Tần?" Một gã đàn ông dáng vẻ người gánh vác trên bậc cửa ngồi xổm sững sờ, "Không đúng, tháng trước báo chí chẳng phải còn nói người ta đã hy sinh tráng liệt ở Nam Kinh rồi sao? Ta còn rơi theo hai giọt nước mắt đấy."
"Cái quái gì mà tuẫn quốc!" Ông chủ quán trà xách ấm đồng tới rót nước, miệng cũng không nhàn rỗi, "Nhị tiểu tử nhà ta đang thu mua sơn hóa ở Cửu Hoa Sơn, mấy ngày trước tận mắt nhìn thấy. Tên lính đó, ăn mặc y hệt bức ảnh đăng mấy hôm trước, quân phục vải xám, thắt lưng đeo súng ngắn, ánh mắt sáng ngời. Bọn họ tuyển binh dưới chân núi, trên thông báo có ghi 'Tân biên Đệ Ngũ Lữ, Lữ trưởng Tần Liệt'."
“Ông trời ơi... Nói cách khác, đội quân cô độc trong thành Nam Kinh đến cuối cùng vẫn không lùi bước, chẳng những chưa chết hẳn mà còn chạy ra ngoài?”
"Đâu chỉ chạy ra ngoài!" Lão tiên sinh áo dài chọc ngón tay vào tờ báo, "Nhìn cái này viết, 'Dưới phục kích khu vực Trúc Sơn phía bắc huyện Phồn Xương, chiến đấu ác liệt một ngày đêm, giết chết hơn một vạn quân Nhật Khấu, thu hoạch vô số, tàn địch tháo chạy'. Hơn một ngàn quân quỷ, quân đội Trung Quốc chúng ta, trong cuộc dã chiến chính diện từ bao giờ lại sảng khoái như vậy?"
"Hơn một vạn?" Một gã gầy cao trong góc đột nhiên ngẩng đầu lên, nói giọng quan có chút âm điệu Nam Đảo, "Biểu đệ nhà ta ở ngay thôn Dược Phòng phía nam Trúc Sơn. Mấy ngày trước ta đi thăm họ hàng, hắn nói với ta rằng đêm đó súng ống kêu như pháo nổ vào dịp Tết, lách tách suốt cả đêm không ngừng. Ngày hôm sau trời vừa hửng sáng, ông lấy hết can đảm leo lên gò đất phía sau thôn xem, cả con đường đều bị hủy hoại, bên cạnh ao nước còn có dưới sông, xác của tên quỷ đó chất đầy từng đống. Sợ đến mức hai ngày rồi hắn không dám ra ngoài."
"Vị Tần lữ trưởng này... là thần tiên hạ phàm phải không? Vừa thủ Nam Kinh, vừa giết xuyên qua vòng vây, giờ đây trở tay còn tiêu diệt hơn một vạn quân truy đuổi..."
Trong quán trà cuối cùng hội tụ thành một mảnh tiếng reo hò.
Đối diện đường, Đỗ Kiến Xuyên vừa dán xong thông báo chiêu mộ binh lính, nghe tiếng ồn ào bên kia quán trà, khóe miệng nhếch lên, xoay người đi về.
Doanh bộ đặt ở trong một nhà hàng đóng cửa trong thành. Tần Liệt ngồi xổm trên bậc thang, ăn cháo loãng gặm bánh bao, nghe Sài Thiết Sơn cùng Thẩm Lập Bản tranh luận về phân phối vũ khí của tân binh liên.
Đỗ Kiến Xuyên "đùng đùng" chạy vào, mặt mày hồng hào: “Lữ trưởng, bên ngoài toàn nói chúng ta.”
Tần Liệt cũng không ngẩng đầu, uống xong ngụm cháo cuối cùng: “Nói chúng ta cái gì? Nói chúng tôi là tàn binh? Hay là nói tên chết tiệt Tần liệt trên báo kia lại nằm ườn ra?”
"Hừ, đều không phải." Đỗ Kiến Xuyên giành lời, học theo giọng điệu của những người trong quán trà, "Họ nói, Tần lữ trưởng là thần tiên hạ phàm, là gã đàn ông sắt đá, nói chúng ta đã tiêu diệt hơn một vạn quân quỷ ở Trúc Sơn. Báo chí trên phố bán điên rồi, rất nhiều người tranh nhau mua."
"Hơn một vạn?" Tần Liệt đặt bát sang bên cạnh, đứng dậy, "Lão tử ở Vũ Hoa Đài, ở Trung Hoa Môn, liều mạng thì tiêu diệt vài trăm tên quỷ cũng khó. Trúc Sơn Trận đánh không tệ, nhưng đó là chiếm địa lợi, lại đào sẵn hố từ trước. Sáu ngàn bốn, báo lên có thể tiêm cho ngươi thành một ngàn." Trong giọng điệu hắn không nghe ra vui mừng, ngược lại còn có chút mỉa mai không nói nên lời, “Giết quỷ tử mà còn 'sướng' như vậy, thì báo công còn tốn nước bọt hơn cả đao thật súng khô."
Sự ấm áp của Đỗ Kiến Xuyên giảm bớt đôi chút: "Vậy... đó cũng là chuyện tốt đấy Lữ trưởng, danh tiếng đã vang xa rồi, chúng ta chiêu mộ binh lính cũng dễ chiêu."
Đang nói chuyện, bên ngoài sân truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn, còn xen lẫn tiếng ồn ào. Sài Thiết Sơn tai nhọn hoắt, "xoẹt" một cái đứng dậy, tay đã sờ vào bao súng bên hông: "Có tình huống!"
Thẩm Lập Bản cũng lập tức cầm khẩu súng tiểu liên dựa vào tường, lách sang bên cửa viện.
Bùm một tiếng, cửa viện bị đẩy mạnh ra, một tiểu ban trưởng dưới trướng Sài Thiết Sơn hoảng hốt chạy vào, mũ cũng lệch đi: "Doanh trưởng! Doanh trưởng ơi! Không xong rồi, bên ngoài có rất nhiều dân chúng kéo đến, đen nghịt một mảng, người gánh hàng đẩy xe, chặn kín cả đầu phố. Trông như muốn gây chuyện."
"Bách tính?" Sài Thiết Sơn sững sờ, lập tức lông mày dựng đứng lên, "Làm chuyện gì? Chúng ta đâu có chọc giận bọn hắn. Chẳng lẽ là quỷ tử giả mạo?"
Tần Liệt cũng nhíu mày, trong lòng nhanh chóng lướt qua một lần. Vào Trì Châu, quân kỷ là nghiêm lệnh, không cho phép quấy nhiễu dân chúng, trưng dụng đồ đạc cũng đã sớ giấy nợ. Có thể xảy ra chuyện gì?
Thẩm Lập Bản đã lao tới bên tường viện, tìm một lỗ hổng thò đầu ra ngoài nhìn, chỉ nhìn hai cái rồi rụt đầu lại, vẻ căng thẳng trên mặt biến thành dở khóc dở cười, quay đầu mắng Sài Thiết Sơn: "Đồ não củi nhà ngươi, la hét cái gì? Mở to mắt bò của ngươi ra mà nhìn cho rõ."
Hắn nghiêng người sang một bên. Tần Liệt đi qua, xuyên qua khe hở của gạch tường nhìn ra ngoài.
Con phố đất bên ngoài kho hàng chật kín người. Nam nữ già trẻ, ăn mặc vá víu, trên mặt không có vẻ giận dữ, ngược lại còn mang theo chút nhiệt tình và kính sợ. Phía trước mấy lão hán gánh giỏ tre, phía sau là phụ nhân xách giỏ, những thanh niên đẩy xe cút kít.
Đây không phải là chuyện gây rối. Sự nghi ngờ trong lòng Tần Liệt tan biến, thay vào đó là một thứ nóng bỏng. Hắn hiểu ra, đây là do hơn sáu ngàn thi thể quỷ tử ở Trúc Sơn chất đống ra.
Hắn xoay người, sắc mặt trầm xuống, vô cùng nghiêm túc.
“Toàn thể đều có!” Tần Liệt thanh âm không cao, đè xuống cực vững, “Lập tức tập hợp, chỉnh đốn quân dung. Thu dọn bộ quân phục rách nát của các ngươi cho lão tử một cách gọn gàng, đội mũ lên, khóa phong kỷ lại. Súng ống được lau sáng bưng ở trong tay, không lau sạch cũng đừng để lộ gỉ.”
Ánh mắt hắn quét qua đám binh lính còn đang ngẩn người trong sân, giọng điệu nặng nề hơn: "Đây là bách tính nể mặt chúng ta, là coi chúng tôi như quân nhân bảo vệ gia đình nước. Mẹ kiếp hôm nay mất mặt, làm mất thể diện của Ngũ Lữ mới chúng tao," hắn dừng lại một chút, từng chữ từng câu, "Đói ba ngày!"
"Vâng."
Chưa đầy hai phút, một đội ngũ ăn mặc cũ kỹ, tinh thần lại hoàn toàn khác biệt, đứng yên trong sân. Ngay cả Dương Thụy Phù bị thương nặng cũng treo tay đứng ở một bên đội hình.
Tần Liệt chỉnh đốn quân phục, sải bước đi đến cửa viện, mở cánh cửa gỗ kia ra.
Đám đông ngoài cửa im lặng một lát, mọi ánh mắt đều đổ dồn về vị sĩ quan trẻ tuổi, giữa đôi lông mày mang sát khí này.
Trong đám đông, một lão giả mặc Đường trang màu đỏ son, chống gậy tre bước ra từ đám người, phía sau đi theo vài người trông như hương thân.
Lão giả đi tới trước mặt Tần Liệt ba bước đứng vững, khom người chắp tay nói: “Vị trưởng quan này, có phải là tân biên chế thứ năm lữ Tần liệt, Tần lữ trưởng ở trước người?”
Tần Liệt đứng nghiêm, đáp lại một quân lễ: “Chính là Tần mỗ. Lão tiên sinh là?”
“Lão hủ Tề Minh Hải, từng là một thảo dân ở Trì Châu, được các bà xã và phụ lão yêu thương, tạm thời xử lý chút chuyện nhỏ.” Giọng điệu Tề minh hải cung kính, nhưng tự có khí độ, “Mấy hôm trước lão hủ có mắt không thấy Thái Sơn, lại không biết người đóng quân bên ngoài thành Tri chính là dưới trướng Tần tướng quân huyết chiến Kim Lăng, dương oai phồn thịnh, thật sự là quá thất lễ rồi.”
Tần Liệt vội nói: “Tề lão tiên sinh quá lời rồi. Quân ta phụng mệnh đóng quân, chưa kịp bái kiến các vị lão nhân địa phương, là Tần mỗ thất lễ.”
Tề Minh Hải xua tay, thần sắc chuyển thành trịnh trọng: "Tần tướng quân, hôm nay chúng ta mạo muội đến đây, không phải vì việc của hắn. Toàn bộ bách tính trong thành, mấy ngày liền nghe nói tướng Quân dẫn quân tử thủ tại Nam Kinh, tại kinh động tấn công Nhật Khấu phồn thịnh, đều cảm kích rơi lệ. Tướng quân cùng tướng sĩ dưới trướng, vì nước đổ máu, liều mạng vì dân, ân tình này trời cao biển sâu, phi ngôn ngữ có thể biểu đạt hết."
Hắn quay người, chỉ về phía đám đông đen nghịt phía sau: "Chi Châu tuy nhỏ nhưng lòng dân chưa lạnh. Những lương thực, rau củ, gà con này đều là tâm ý của bách tính Hợp Thành và các thân dân bốn hương, bày tỏ lòng kháng Nhật. Vạn mong tướng quân không chê thô thiển, nhất định phải nhận lấy, cũng để cho binh sĩ no bụng, giết nhiều giặc Oa."
Lời vừa dứt, đám đông bùng nổ những tiếng reo hò nhiệt liệt:
"Xin tướng quân nhận lấy!"
"Đánh quỷ, ăn no bụng."
"Quân nhân Trung Quốc vạn tuế!"
Tần Liệt nhìn từng khuôn mặt chân thành nhiệt tình này, yết hầu nghẹn lại.
Hắn lại đứng nghiêm, hướng về phía Tề Minh Hải và tất cả bách tính, kính một quân lễ.
“Tần mỗ, thay mặt toàn lữ tám ngàn tướng sĩ, tạ ơn hương thân lão của Trì Châu!”
Tề Minh Hải lấy từ trong tay áo ra một danh sách gấp gọn gàng, hai tay dâng lên: “Đây là danh mục sơ lược của vật tư lao quân lần này, xin tướng quân xem qua.”
Tần Liệt hai tay tiếp nhận, mở ra.
Gạo, mười lăm vạn cân.
Mực nhỏ, tám vạn cân.
Ngọc mễ, năm vạn cân.
Khoai lang, hai vạn cân.
Trứng gà, ba trăm giỏ.
Cành rau tươi, năm ngàn cân.
Thịt muối, cá mặn, tổng cộng là một ngàn năm trăm cân.
......
Cuối cùng liệt kê một tổng số: các loại lương thực cộng lại, khoảng ba mươi vạn cân.
Ngón tay Tần Liệt nắm lấy mép danh sách, chậm rãi siết chặt.
Hắn nhanh chóng tính toán trong đầu. Duy trì gần tám ngàn cái miệng hiện có, mỗi ngày một người một cân lương thực, một tháng là hai mươi bốn vạn cân. Ba mươi vạn nặng này đủ cho đội ngũ của hắn ăn hơn một trăm năm.
Hắn gấp danh sách, ngẩng đầu nhìn Tề Minh Hải, nhìn về phía tất cả bách tính đang ngóng trông, trịnh trọng nói: “Tề lão tiên sinh, chư vị hương thân. Những lương thực này là lương cứu mạng, càng là đánh gan của quỷ tử. Tần mỗ lập thệ ở đây, tân biên ngũ lữ hành trên dưới, nhất định không phụ sự kỳ vọng sâu xa của cha già Trì Châu, phải dùng súng trong tay, giết nhiều giặc Oa để báo ơn hôm nay.”
Lời vừa dứt, tiếng reo hò trên phố lại ùa về.
Đỗ Kiến Xuyên dẫn theo người hậu cần, mồ hôi nhễ nhại dẫn dắt bách tính vận chuyển vật tư vào.
“Đỗ Kiến Xuyên.”
"Có mặt."
"Lương thực trước tiên dỡ sân sau, rau củ và đơn đặt ở đó, đừng trộn lẫn với đạn dược."
“Ê!” Đỗ Kiến Xuyên lau mồ hôi, gọi thuộc hạ khiêng giỏ tre vào sân. Những bách tính ở cửa cũng không đi, có vài người xắn tay áo lên, phụ họa theo.
“Xếp hàng,” Tần Liệt bỗng nhiên hướng trong viện hô một tiếng, “Đưa hương thân.”
Đội ngũ vừa thu dọn gọn gàng, lại đứng thành một hàng trong sân.