Bốn giờ rưỡi sáng, pháo kích bắt đầu. Trời vẫn còn tối.
"Vút vút vút!"
Âm thanh đến trước, tiếng rít chói tai như thủy triều. Thất Ngũ Pháo dã ngoại, một không năm lựu đạn pháo, mười lăm linh trọng pháo cùng mấy khẩu pháo siêu nặng hai trăm bốn mươi mmet có thể gặm thủng tường thành, âm thanh gầm rú của đạn súng hòa lẫn vào nhau, đè lên ngực người ta nghẹn ứ.
Cuối cùng mới là vụ nổ.
"Ầm ầm ầm!"
Đợt đạn pháo đầu tiên rơi xuống đất, cả khu phố đột ngột nhảy vọt lên.
Pháo kích kéo dài suốt nửa tiếng đồng hồ.
Tần Liệt ngồi xổm ở một lối vào địa đạo vừa đào thông, nhắm mắt lại. Từ một giờ trước khi Đỗ Kiến Xuyên báo cáo Quỷ Tử yên tĩnh bất thường, hắn đã khẳng định vòng pháo kích tiếp theo sẽ không bao giờ dứt. Cho nên hắn làm hai việc trước.
Thứ nhất, để quân đội rút khỏi trận địa lộ diện tiền tuyến, tất cả đều lùi vào đường hầm ngầm mới đào bới suốt đêm, mượn cống rãnh cũ để đục ra này. Mỗi đường đi chỉ đủ để mò từ một khu phố đến khu vực tiếp theo, lối ra giấu trong đống đổ nát bị nổ tung, có thể tránh được điểm hỏa lực mà quỷ tử đã chuẩn bị sẵn, chạm đúng lỗ hổng là có khả năng trồi lên từ phía sau mông quỷ.
Thứ hai, khu vực đường Tập Khánh đã cháy thành đất trắng, không còn vật che chắn nữa, hắn chủ động từ bỏ, để quân đội xây dựng lại trận địa trên mấy con phố phía sau được bảo quản nguyên vẹn. Trận địa mới chiều sâu rộng hơn, đường phố hẹp hơn và thích hợp cho đánh ngõ chiến đấu hơn.
Sài Thiết Sơn ngồi xổm bên cạnh, trong lỗ tai nhét bông gòn, nhưng tiếng pháo chấn động đến mức đầu óc hắn đau nhức. Hắn tiến lại gần Tần Liệt gào lên: “Đội tọa, chó má này là đem hết gia sản móc ra rồi!”
Tần Liệt không mở mắt, chỉ “ừm” một tiếng.
Sài Thiết Sơn lại gầm lên: "Vừa rồi báo cáo trạm canh quan sát, phía Quang Hoa Môn và Trung Sơn Môn bên kia, tiếng pháo cũng vang lên đáng sợ! Quỷ tử bốn đường cùng tiến, muốn mở cho chúng ta một cái Mãn Hán Toàn Tịch đấy!"
Tần Liệt lúc này mới mở mắt ra: “Bên kia công binh ban, hai mươi đường hầm, đều thông rồi?”
Đỗ Kiến Xuyên hét lớn: "Thông rồi, lớp ba đào bới cả đêm, theo hình vẽ ngài vẽ, mỗi con đều thông đến vị trí then chốt của mấy con phố phía sau! Lối ra đã ngụy trang xong, nhìn từ bên ngoài chỉ thấy một đống gạch vụn ngói vỡ, quỷ tử không phát hiện được!"
“Được.” Tần Liệt gật đầu, “Nói cho các tiểu tổ trưởng, pháo kích dừng lại, lập tức từ địa đạo mò ra ngoài, theo vị trí đã định sẵn mà vào vị. Nhớ kỹ, đừng ló đầu ra, chờ bộ binh quỷ tử xông vào, dán đến trong năm mươi mét rồi đánh.”
"Vâng!"
Cùng lúc đó, tại tuyến Vũ Hoa Đài phía nam thành, bộ chỉ huy tiền quân của Sư đoàn số 6 Nhật quân.
Cốc Thọ Phu đứng trong trạm quan sát, giơ ống nhòm lên, nhìn chằm chằm vào khu phố bị pháo hỏa giày vò đó. Trọn vẹn nửa giờ, liên đội pháo binh của bốn sư đoàn, cộng thêm mấy khẩu pháo cỡ lớn "mượn" từ phía Hải quân, đập tất cả đạn pháo có thể bắn vào dải chắn phòng ngự hẹp dài kia, đạn nổ cao, bom cháy, ngay cả bom độc khí thử bắn cũng đã được tiêm, chỉ là rất nhanh bị gió thổi tan, không còn tác dụng nữa.
Những con phố, nhà cửa vốn còn khá nguyên vẹn giờ đây đã hoàn toàn biến mất. Vết nứt tường thành bị pháo nặng oanh tạc lại được mở rộng, vốn rộng hơn ba trăm mét, nay ít nhất cũng bốn trăm thước.
"Rất tốt." Cốc Thọ Phu hạ ống nhòm xuống.
"Sư đoàn trưởng," Tham mưu trưởng bên cạnh vội vàng cúi người, "Hiệu quả pháo kích rất rõ rệt. Tiền tuyến quan sát báo cáo canh gác, công sự phòng thủ của địch cơ bản đã bị phá hủy, chưa kịp quan trắc thành hỏa lực chống cự."
"Ừm." Cốc Thọ Phu gật đầu, quay người nhìn bản đồ trên bàn, "Lệnh cho quân đội, pháo kích dừng lại, lập tức xuất kích. Xe tăng, xe bọc thép mở đường, bộ binh theo sau. Ta muốn trước khi mặt trời mọc, thấy cờ hiệu của chúng ta cắm lên thành lâu Trung Hoa Môn."
"Hà Y!" Hạ Dã vội vàng xoay người bước nhanh ra khỏi lều.
Pháo kích dừng lại.
Tần Liệt là người đầu tiên thò đầu ra. Khu phố đã hoàn toàn thay đổi, không có một tòa kiến trúc hoàn chỉnh nào cả, khắp nơi là hố đạn cháy đen, đường kính lớn hơn mười mét, nhỏ cũng có hai mét. Phía tường thành, khói bụi còn chưa tan hết, có thể nhìn thấy lỗ hổng lại rộng thêm một đoạn lớn.
Hắn rụt lại nói: "Tất cả mọi người, theo phân tổ đã định, từ địa đạo đi ra ngoài, vào vị trí! Nhanh!"
Các binh sĩ khom lưng, từng người một chui ra lối vào địa đạo, chạy về phía vị trí đã định. Tần Liệt mang theo đội cảnh vệ, chọn một tòa lầu hai tầng bị nổ sập leo lên, giơ ống nhòm nhìn về trận địa quân sự ngày đông nam.
Sau đó, hắn nhìn thấy.
Xe tăng. Cả một hàng.
Ít nhất hai mươi chiếc chiến xa kiểu Nhật đang chạy tới từ hướng lỗ hổng trên tường thành. Dẫn đầu là vài chiếc xe tăng cỡ trung của Cửu Thất, tháp pháo thấp, nòng pháo năm mươi bảy mm cỡ nòng súng đen ngòm chĩa về phía trước. Phía sau theo sau hơn mười chiếc Xe tăng hạng nhẹ kiểu 95, tay súng máy nằm rạp trên tháp bắn quét nhìn xung quanh. Sau xe ngựa là bộ binh đen nghịt, ít nhất có hai đại đội, hàng ngàn người xếp thành đội hình tấn công tương đối dày đặc, cờ thuốc mỡ phấp phới trong gió sớm.
Càng làm cho Tần Liệt trong lòng trầm xuống chính là, phương hướng Quang Hoa Môn, trung sơn môn, đồng dạng có xe tăng cùng bộ binh đang tập kết, tiến lên.
“Bốn đường cùng tiến...” Tần Liệt buông ống nhòm xuống, thấp giọng lẩm bẩm một câu.
Sài Thiết Sơn cũng bò lên, nhếch miệng cười: "Đội tọa, quỷ tử lần này thật sự nể mặt. Bốn sư đoàn rút bộ đội thiết giáp, đây là muốn xé nát phòng tuyến của chúng ta."
Trên trận địa mới, binh lính đã vào vị trí, tay súng máy dựng kiểu Jack và MG42 lên khe tường sập, những tay bắn trường nằm rạp sau đống gạch vụn, đội pháo ép thiết lập vị thế pháo ở phía sau hơn.
“Sổ Thiết Sơn.” Tần Liệt mở miệng.
"Đội tọa!"
“Ngươi mang theo đột kích bài, đi mai phục ở con ngõ bên trái kia.” Tần Liệt chỉ vào một vị trí trên bản đồ, “Xe tăng quỷ tử xông vào, khẳng định chiếm đường chính trước. Chờ bộ binh bọn hắn đuổi theo, thoát khỏi liên lạc với xe tăng, các ngươi từ bên cạnh giết ra ngoài, chuyên đánh bộ phận nối liền của bộ quân.”
"Rõ!" Mắt Sài Thiết Sơn sáng lên, "Chặt đứt bọn họ, biến xe tăng thành quan tài sắt!"
“Đỗ Kiến Xuyên.” Tần Liệt lại hô.
Đỗ Kiến Xuyên từ phía dưới chạy lên: “Đoàn trưởng!”
"Ngươi mang theo súng máy, đi đến cối xay bị sập ở cánh phải. Nơi đó địa thế cao, tầm nhìn tốt. Đợi bộ binh Quỷ Tử xông qua phế tích đường Tập Khánh, tiến vào khu phố phía sau, các ngươi sẽ khai hỏa, phong tỏa đường phố, đừng để bọn chúng triển khai."
"Vâng!"
“Văn Trường Khánh, doanh pháo binh của ngươi chia làm hai nhóm. Một nhóm bố trí trận địa bên hông lỗ hổng trên tường thành, đợi khi xe tăng quân Nhật vào hết các khe hở, sẽ dùng pháo kích áp sát bao phủ khu vực lỗ thủng để chặn đánh bộ binh phía sau. Nhóm còn lại, khi đạn tín hiệu của ta bay lên, lập tức tiến hành chặn bắn về vùng đất rộng lớn phía nam đường Tập Khánh.”
"Vâng!"
Mệnh lệnh từng đạo truyền xuống. Tiếng gầm rú của động cơ xe tăng đã có thể mơ hồ nghe thấy.
Tại khe tường thành.
Đại đội trưởng đại đội 36 của Liên đội Sư đoàn 6, Cát Xuyên Thanh Minh, đang ngồi trong một tháp pháo cỡ trung của Cửu Thất. Trong tầm mắt tĩnh mịch như tờ, ngay cả bóng người cũng không thấy.
"Đại đội trưởng," một chiếc xe tăng bên cạnh gọi qua đài phát thanh, "Phía trước không phát hiện địch tình, có tiếp tục tiến lên không?"
Cát Xuyên Thanh Minh hạ ống nhòm xuống, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt. Pháo kích nửa tiếng đồng hồ, đừng nói là người, ngay cả chuột cũng phải nổ thành tro bụi.
Hắn giơ loa phóng thanh trên xe, gầm lên bằng tiếng Hán nửa đời: "Lính Trung Quốc, dưới pháo hỏa của hoàng quân, các ngươi đã không còn đường chạy trốn! Buông vũ khí xuống đầu hàng! Hoàng quân ưu đãi tù binh, nếu không, giết không tha!"
Không có bất kỳ phản hồi nào.
Cát Xuyên Thanh Minh cười. Hắn đặt micro xuống, chuyển sang tiếng Nhật, ra lệnh cho đài phát thanh: "Các trung đội chú ý, tiếp tục tiến lên phía trước. Xe tăng đi trước, bộ binh theo sau, giữ vững đội hình. Gặp kháng cự thì tiêu diệt tại chỗ!"
"Ha Y!"
Đội tấn công Nhật quân lại chuyển động. Bốn chiếc xe tăng kiểu Cửu Thất dẫn đầu đạp ga lớn, dây xích nghiền qua gạch vụn ngói vỡ, dẫn trước xông qua khe tường thành được mở rộng. Phía sau hơn chục chiếc chín năm loại bằng phẳng, phía sau là hai bộ binh trung đội xếp thành hàng dài theo sát.
Đám bộ binh đi qua khe hở này, con đường dưới chân khó mà đi. Những cái hố do đạn pháo đào ra nằm sát nhau, đáy hố đọng đầy nước đục. Có người giẫm hụt một chân, nửa chân lún sâu vào trong, nóng đến mức kêu quái dị, đồng bọn túm lấy dải vũ trang của hắn kéo ra ngoài.
Chiếc xe tăng trong trẻo của Cát Xuyên xông lên phía trước nhất, hắn nhìn qua cửa sổ quan sát quét hai bên, trong đống đổ nát tĩnh lặng.
"Quá thuận lợi..." Trong lòng hắn mơ hồ thấy rợn người. Kẻ kia dù có bị nổ sạch, cũng nên để lại chút thi thể, tàn hài mới đúng, nhưng trước mắt ngoài đất cháy và gạch vụn ra thì chẳng còn gì cả.
Cùng lúc đó, bên trong Trung Hoa Môn, trận địa phòng ngự mới.
Tần Liệt ngồi xổm trên ban công, ống kính gắt gao cắn phương hướng lỗ hổng tường thành.
Hắn không hạ lệnh khai hỏa.
Đám quỷ này học khôn hơn mấy đợt sáng sớm. Qua khe hở, chúng không còn ùa vào đường chính nữa, rẽ dọc theo phố xá, chia quân nhiều đường: có kẻ bám sát tường đổ hai bên lỗ hổng để leo lên cao, muốn tranh giành điểm cao; có người rẽ vào những con hẻm nhỏ phía tây, vòng ra sau cổng Trung Hoa; càng nhiều người men theo đống đổ nát trên đường chợ đen bị pháo thiêu thành đất trắng, cắm về phía khu phố sâu hơn.
Giống như một tấm lưới rải ra. Cũng chính là tấm mạng Tần Liệt muốn kia.
“Đoàn trưởng.” Đỗ Kiến Xuyên từ trong ngõ nhỏ phía dưới thò nửa người, âm thanh hạ xuống cực thấp, “Đội trước của quỷ tử, sắp mò đến đống đổ nát trên đường Tập Khánh rồi.”
"Các tổ đều vào vị trí rồi sao?"
"Đã vào vị trí. Hai mươi đường hầm, một đường không lộ ra. Đều ghi nhớ quy củ, trong vòng năm mươi mét mới chuẩn bị súng."
“Được.” Ngón tay Tần Liệt gõ lên viền gạch ban công, “Để bọn hắn vào. Vào càng sâu, đường lui càng ngắn.”
Hắn lại giơ ống nhòm lên. Bóng người màu vàng đất không ngừng tràn vào từ khe hở, áp sát vào giữa phố trống rỗng. Tên lính dẫn đầu khom lưng, lưỡi lê đè thấp xuống, từng bước một thăm dò tiến về phía trước; phía sau đội ngũ, mấy sĩ quan cầm đao, vung tay thúc giục chạy tới.
Tần Liệt nhìn chằm chằm dòng người màu vàng đất đang kéo dài ngày càng, trong lòng hiểu rõ, lưới này giăng xuống không chỉ có hai đại đội trước mắt. Quang Hoa Môn, Trung Sơn Môn và Vũ Hoa Đài, mấy trận địa đều đang chờ kết quả lần này. Thu được, Nam Kinh còn có thể chống đỡ thêm một ngày; không thu được thì sáu ngàn người này đều phải bỏ mạng trong vài cây số vuông này thôi.
"Đến đây." Hắn nói nhỏ một câu.
Xa xa, chiếc tháp pháo đầu tiên của xe thẳng kiểu Cửu Thất chuyển tới. Nòng pháo đen ngòm nhắm vào khu phố chết chóc này.