Sau bữa cơm tất niên, là thủ tuế.
Thẩm lão phu nhân tuổi đã cao, không thể thức khuya, ngồi một lát liền về phòng nghỉ ngơi. Cố thị dẫn theo bọn trẻ chơi trong hoa sảnh, Thẩm Uyển đề nghị chơi Phi Hoa Lệnh, nàng vội vàng xua tay nói mình không giỏi.
Thẩm Hành ngược lại có hứng thú, chơi đùa với Thẩm Khải, Thẩm Uyển, Trầm Vân và mấy người kia. Thẩm Xu ngồi một bên nhìn, thỉnh thoảng ăn vài miếng đồ ăn vặt, ngẫu nhiên nhấp một ngụm rượu trái cây, thoải mái!
Giờ Tý sắp đến, bên ngoài vang lên tiếng pháo nổ lách tách, nối tiếp nhau.
Thẩm Xu bước xuống hành lang, ngắm nhìn pháo hoa nổ tung trên bầu trời đêm, rực rỡ lạ thường trên màn đêm đen kịt.
Nàng ngẩng đầu, trong mắt phản chiếu những tia sáng thoáng qua rồi biến mất, lòng bỗng dâng lên một tia cảm khái: Lại một năm nữa.
Kiếp trước nàng sợ nhất là đón Tết, vì Tết đồng nghĩa với việc thúc giục hôn nhân, thúc đẩy sinh tồn, hỏi lương. Nhưng giờ nghĩ lại, những phiền não đó thực ra cũng là một sự náo nhiệt, một loại khói lửa nhân gian. Nay nàng đang ở một nơi náo loạn hơn, nhưng trong lòng lại trống rỗng.
"Cô nương, bên ngoài lạnh, mau vào đi." Xuân Lan cầm áo choàng đi ra, khoác cho nàng.
Thẩm Xu gật đầu, xoay người trở về phòng.
Sau khi thủ năm mới, mỗi người trở về phòng. Thẩm Xu mệt đến mức không cởi áo mà ngã xuống giường. Nàng mơ màng màng nghĩ: Một năm nữa rồi, đây coi như là năm đầu tiên nàng ở thế giới này, không biết sang năm có thay đổi hay không.
......
So với Thẩm gia, đêm giao thừa của Giả phủ hoàn toàn là một cảnh tượng khác.
Trường Khánh mười năm, ngày hai mươi chín tháng Chạp.
Khi Giả Dương tỉnh lại, trời còn chưa sáng hẳn. Ngoài cửa sổ đã có người đi lại rồi, tiếng bước chân, nói cười, hòa lẫn thành một mảnh ồn ào. Hắn nằm trên giường nghe một lúc, mới nhớ ra hôm nay là đêm Giao thừa.
Đây là đêm giao thừa đầu tiên khi hắn đến kiếp này.
Ngày trừ tịch kiếp trước, phần lớn hắn đều từng nhậm chức. Có lúc một mình ở hậu viện nha thự, chỉ dùng một bầu rượu đục, lật vài trang sách, coi như đã qua năm mới.
Đôi khi mấy đồng liêu tụ tập ăn cơm, nói vài lời xã giao rồi mỗi người về nhà. Cha mẹ hắn mất sớm, không có vợ con, đêm Giao thừa đối với hắn chẳng qua chỉ là ngày vắng vẻ nhất trong một năm.
Nhưng Vinh Quốc phủ, rõ ràng sẽ không vắng vẻ.
Giả Triệu đứng dậy, gọi nghiên hương vào hầu hạ chải đầu.
Nghiên Hương vừa thắt đai lưng cho hắn vừa lải nhải: "Tam gia, hôm nay bận lắm. Sáng nay phải đi đến tông từ tế tổ, trưa nay bày tiệc ở Vinh Khánh Đường, buổi tối còn phải giữ lễ."
Giả Triệu "ừm" một tiếng, cúi đầu nhìn quần áo trên người mình. Đó là một bộ cẩm bào hoa đoàn màu xanh bảo thạch mới làm, chất liệu cực tốt, cổ áo khảm một vòng lông chuột bạc tinh mịn.
Đây là thứ Vương Hi Phượng sai người mang đến mấy ngày trước, nói là cho hắn mặc vào dịp Tết. Kim chỉ là tay nghề của thợ thêu trong phủ, mũi kim bằng phẳng, hoa văn phức tạp. Hắn sờ sờ cổ tay áo, thầm nghĩ số tiền vải trên chiếc áo này, e là đủ cho nhà bình thường sống qua một năm rồi.
Giờ Thìn đúng, nam đinh trong phủ tập hợp trước Vinh Hy Đường, tiến về tông từ tế tổ.
Giả Dương đứng trong đội ngũ, quan sát toàn cảnh gia tộc này.
Đi đầu là Giả Mẫu, được Uyên Ương và Hổ Phách dìu. Hôm nay nàng mặc một bộ y phục màu xanh đậm, trên đầu đội mũ tóc khảm châu bằng vàng đỏ, khí thế toàn thân.
Phía sau Giả Mẫu là Giả Xá và Giả Chính, hai anh em một trái một phải. Giả xá mặc áo bào màu nâu, thắt lưng buộc đai ngọc, hiếm khi nghiêm túc; Giả chính thì mặc thường phục màu xanh đá, khuôn mặt đoan trang, mắt không liếc ngang.
Phía sau là các cháu như Giả Trân, Giả Liễn, rồi đến những chắt đời trước như Cổ Dung, Cổ Tường. GiảLiên đứng trong hàng ngũ của cháu, bên trái là Giả Hàn, phía phải là Cổ Bảo Ngọc.
Hôm nay Giả Bảo Ngọc mặc một bộ áo choàng đỏ thẫm tinh tinh tế, cổ áo và ống tay áo đều lăn viền vàng, trên cổ đeo khối Thông Linh Bảo ngọc kia, dùng một sợi tơ ngũ sắc buộc lại.
Thiếu niên mười tuổi xinh đẹp như ngọc, mặt mày như tranh vẽ, đứng trong đám người đặc biệt nổi bật. Hắn đang quay đầu nói chuyện với Giả Dung ở phía sau, mày hớn hở, không biết đang nói gì thú vị.
Giả Triệu thu hồi ánh mắt, hắn đã biết được từ trong trí nhớ, Giả Bảo Ngọc, đích thứ tử của nhị phòng, là thịt ruột của bà. Năm nay mười tuổi, suốt ngày ở nội mạc quấn quýt, không thích đọc sách, thích nhất là chơi đùa cùng các tỷ muội.
Điều này trong mắt Giả gia từ trên xuống dưới, chẳng qua chỉ là "tinh con", "còn nhỏ" mà thôi, nhưng trong suy nghĩ của Giả Dương, nam nữ bảy tuổi khác biệt, cậu bé mười tuổi còn suốt ngày bám trụ trong đám chị em, truyền ra ngoài sẽ gây trở ngại cho danh tiếng của các cô nương.
Nhưng hắn không nói gì cả, một thiếu niên mười bốn tuổi như hắn, còn chưa có tư cách chỉ trỏ vào việc dạy dỗ của em trai cách phòng. Hơn nữa, hắn nhìn ra được, Giả mẫu rất vui vẻ khi thấy điều đó.
Sự cưng chiều của vị lão thái thái này dành cho Bảo Ngọc đã đến mức không phân biệt phải trái.
Tông từ nằm ở phía đông phủ đệ, là một sân viện độc lập. Trên chính đường treo bốn tấm biển vàng "Giả Thị Tông Từ", hai bên câu đối viết "Ân cứu sinh bằng gan não đồ địa, ơn bảo dưỡng, công danh quán thiên bách đại ngưỡng mộ hưng thịnh".
Trong sảnh, khói hương lượn lờ, nến sáng trưng, bài vị tổ tông xếp hàng theo thứ tự Chiêu Mục, dày đặc.
Giả mẫu dâng hương trước, nàng quỳ trên bồ đoàn, lẩm bẩm, giọng tuy thấp nhưng vô cùng rõ ràng. Giả Dương đứng phía sau, mơ hồ nghe thấy vài câu: "Tổ tông phù hộ... Hợp gia bình an... Uyển ca nhi đọc sách tiến bộ..."
Trong lòng hắn khẽ động, vị lão thái thái này tuy cưng chiều bảo ngọc nhưng rốt cuộc vẫn để tâm đến từng cháu chắt trong nhà.
Đến lượt Giả Xá, lúc hắn quỳ xuống vạt áo quét thấy lư hương, suýt chút nữa làm đổ một lò tro hương. Cổ Liễn vội vàng tiến lên đỡ một cái, trên mặt Giả xá có chút không giữ được, thấp giọng mắng một câu gì đó.
Giả Chính ở bên cạnh hắn, lông mày nhíu lại có thể kẹp chết ruồi.
Giả Triệu nhìn thấy, tính cách này của phụ thân, trước mặt một tộc già trẻ đều không trang trọng như vậy, khó trách nhị thúc coi thường hắn.
Tế tổ xong xuôi, đã qua nửa giờ Tỵ. Mọi người bước vào Vinh Khánh Đường, nơi đó đã bày sẵn yến tiệc.
Vinh Khánh Đường là chính viện của Giả mẫu, năm gian chính phòng xếp thành một hàng, dưới hành lang treo đầy đèn lồng đỏ rực, góc mái rủ xuống dải lụa màu.
Trong sảnh bày bảy tám bàn, chính giữa là chỗ ngồi của Giả Mẫu, hai bên lần lượt là Hình phu nhân, Vương phu Nhân, Vưu thị, Phượng tỷ và các nữ quyến khác, đối diện là Giả Xá, Giả Chính. Mấy bàn tiếp theo là các cô nương thiếu gia của các phòng.
Giả Dương được sắp xếp ở bên cạnh Giả Lam, sau khi hắn ngồi xuống, liếc nhìn đồ đạc trong sảnh. Trên bàn bày là sứ hoa văn sen quấn cành xanh của quan lò; trên bàn đặt đũa khảm ngà voi; mặt đất trải thảm dệt vàng từ Tây Vực; cửa sổ dán là lụa cánh ve do Tô Châu sản xuất.
Chỉ riêng cách bài trí của sảnh này, ít nhất cũng đáng giá hai ba ngàn lượng bạc.
Giả Xá uống vài chén rượu, mặt ửng hồng, bỗng quay đầu nói với Giả Khải: “Liên nhi, mấy ngày nay ngươi đọc sách vất vả rồi, lại đây, cùng lão tử uống một chén.”
Giả Triệu nâng chén rượu lên, đứng dậy nói: “Con kính phụ thân.”
Giả Xá hài lòng gật đầu, uống một hơi cạn sạch. Đặt chén rượu xuống, hắn lại nói với Giả Chính bên cạnh: “Nhị đệ, ngươi nói sách này của Uyển nhi đọc thế nào? Năm sau đi thi, có hy vọng gì không?”
Giả Chính đặt đũa xuống, vuốt râu: “Trạm nhi thiên tư không tệ, lại chịu dụng công. Nếu mài giũa thêm một thời gian nữa, kết cục chắc chắn sẽ không có trở ngại gì lớn.”
Giả Xá vỗ bàn, đắc ý quên hình: “Ha ha ha, con trai ta! So với bảo ngọc của ngươi mạnh hơn nhiều! Tiểu tử đó suốt ngày lăn lộn trong đám phụ nữ, tương lai có thể có tiền đồ gì!”
Lời này nói ra âm thanh không nhỏ, bà Giả ngồi bàn bên nghe thấy, trên mặt lập tức khó coi. Vương phu nhân cúi đầu gắp thức ăn, giả vờ không nghe được, nhưng ngón tay cầm đũa đã trắng bệch. Hình phu Nhân giả bộ lau miệng, dùng khăn che đi khóe miệng nhếch lên.
Giả Bảo Ngọc ngồi bên cạnh Giả Mẫu, đang thì thầm với Đại Ngọc, căn bản không chú ý tới động tĩnh bên này.
Giả Triệu vội vàng giảng hòa: “Nhị thúc, phụ thân uống nói rồi, người đừng trách.”
Giả Liễn cũng phụ họa theo: “Đúng vậy. Hơn nữa bảo ngọc còn nhỏ, đợi lớn hơn một chút tự nhiên là được.”
Giả Xá cũng nhận ra mình vừa mới nói ra lời trong lòng trước mặt bà Giả, hắn cố gắng trấn định, hừ nhẹ một tiếng, không nói gì nữa.