Rượu qua ba tuần, bàn tiệc dần trở nên náo nhiệt.
Vương Hi Phượng đứng lên, bưng chén rượu mời mẹ Giả, nói một tràng lời cát tường, khiến lão thái thái trêu chọc không khép miệng được. Vương phu nhân cũng góp vui nói vài câu. Hình phu Nhân ngồi ở một bên, trên mặt mang nụ cười thỏa đáng, nhưng lại không nói chuyện gì.
Đúng lúc này, Thám Xuân đột nhiên đứng dậy, bưng chén rượu đi tới. Nàng năm nay chín tuổi, dung mạo thanh tú tuấn tú, ánh mắt nhìn quanh thần thái phi phàm, là người xuất sắc nhất trong ba cô gái.
Nàng đi đến trước mặt Giả Huân, cười tủm tỉm nói: “Tam ca ca, ta kính ngươi một chén. Chúc ngươi sớm ngày đề danh bảng vàng.”
Giả Triệu đứng lên, nhận lấy chén rượu: “Đa tạ tam muội muội.”
Nghênh Xuân cũng đã tới. Nàng lớn hơn Thám Xuân hai tuổi, dung mạo dịu dàng dễ gần, chỉ là tính tình có chút đờ đẫn. Bà bưng chén rượu, giọng nói nhỏ nhẹ: “Tam ca, ta cũng kính huynh một ly.”
Giả Triệu cũng đứng dậy đón lấy, hắn nhìn muội muội này, trong lòng có chút thở dài. Nghênh Xuân là thứ nữ của Giả Xá, địa vị trong phủ không cao, tính tình lại nhu nhược, tương lai sợ rằng sẽ phải chịu thiệt thòi.
Nhưng hắn hiện tại cái gì cũng không làm được, chỉ có thể ôn tồn nói: “Nhị muội muội cũng ngồi đi, trời lạnh, đừng bị lạnh. Nếu thiếu thứ gì thì nói với ta.”
Nghênh Xuân gật đầu, lặng lẽ trở về.
Tích Xuân tuổi còn nhỏ, chỉ theo các tỷ tỷ đứng dậy nâng chén, rồi lại cúi đầu ăn. Còn về Đại Ngọc và Bảo Thoa, các nàng cũng không nói chuyện với Giả Xuyến.
Giả Triệu cảm thấy rất bình thường, dù sao cũng không phải cô nương nhà họ Giả, không thể biểu hiện quá thân thiết.
Hắn nâng chén trà lên, nhấp một ngụm. Trà là giếng rồng thượng hạng, hương thơm ngào ngạt. Hắn nhìn quanh trong sảnh, mắt tràn đầy phồn hoa gấm vóc, bên tai tiếng cười nói vui vẻ.
Giả Xá còn đang uống rượu, uống đến mặt đỏ bừng, nói chuyện cũng bắt đầu há hốc mồm. Giả Liễn ở bên cạnh khuyên nhủ, bị Giả xá phất tay đuổi đi.
Giả Chính đang nói gì đó với Cổ Trân, sắc mặt hai người đều không được tốt lắm, có lẽ là đang bàn về chuyện Đông phủ.
Vương phu nhân và Vương Hi Phượng tụ tập lại, thấp giọng tính toán cái gì đó. Vưu thị ngồi ở một bên, nụ cười gượng gạo. Giả mẫu bị một đám cháu trai vây quanh, cười không khép được miệng.
Hắn cúi đầu, gắp một đũa thức ăn. Món ăn là cực tốt, hải sâm, bào ngư, gân hươu, cánh cá bày đầy một bàn. Nhưng hắn ăn trong miệng lại chẳng có mùi vị gì.
“Tam đệ, đang nghĩ gì vậy?” Giả Liễn tiến lại gần, rót cho hắn một chén rượu.
Giả Triệu phục hồi tinh thần, nhận lấy chén rượu: “Không có gì, chỉ là cảm thấy năm nay trôi qua náo nhiệt.”
Giả Liễn cười nói: “Vậy thì không.”
Đêm xuống, trong Vinh Khánh Đường thắp lên hàng trăm ngọn đèn, chiếu sáng cả sảnh đường.
Phủ mời gánh hát đến, dựng đài diễn kịch trong sân. Giả mẫu gọi "Đại náo Thiên Cung", xem rất say sưa. Giá Xá gọi một bài "Túy Đả Sơn Môn", những người còn lại cũng chăm chú vào điểm diễn náo nhiệt, dỗ Giả Mẫu vui vẻ.
Giả Bảo Ngọc lại thấy ồn, kéo Đại Ngọc, Thám Xuân mấy người đi chơi bài trong Noãn Các.
Giả Huân không đi xem kịch, hắn đứng dưới hành lang, nhìn lên bầu trời đêm. Xa xa có người đốt pháo hoa, từng đóa từng đoá nổ tung, chiếu sáng nửa bầu thiên địa. Ánh pháo rơi trên mặt hắn, rõ ràng đã tắt ngấm.
Giả Liễn đi tới, vỗ vai hắn: “Tam đệ, sao lại đứng ở đây một mình? Vào xem kịch đi.”
Giả Triệu lắc đầu: “Ca ca đi chơi đi, ta hít thở không khí.”
Giả Liễn nhìn hắn một cái, không khuyên nữa, xoay người trở về. Giả Xuyến nghe thấy hắn ở bên trong lớn tiếng nói cười, cụng ly với Giả Xá, cùng Giả Trân phân quyền. Tiếng cười kia sảng khoái, mang theo vài phần chân tâm, cũng mang chút phóng túng.
Giả Triệu dựa vào cột hành lang, nhắm mắt lại.
Tòa phủ đệ này, giống như một kiện áo choàng hoa mỹ, bên ngoài thêu chỉ vàng tơ bạc, nhưng bên trong lại bò đầy rận. Mà những người mặc áo bào kia, đang bận rộn rót rượu lẫn nhau, tâng bốc lẫn lộn, tính kế lẫn mình. Không có ai cúi đầu nhìn thoáng qua cái lỗ thủng trong áo.
......
Tháng Giêng, Thẩm gia đón đưa tiễn khách, người chúc tết nối tiếp nhau không dứt.
Thẩm Thanh Nguyên với tư cách tri phủ, đương nhiên có không ít thuộc hạ và sĩ thân đến đưa lễ hỏi thăm. Những phu nhân thái thái kia đến hậu trạch, Cố thị liền phải ra ngoài xã giao.
Thẩm Thư với tư cách là đích nữ, cũng phải thỉnh thoảng ra mặt, bưng trà đưa nước, chào hỏi an ủi.
Nàng không thích những dịp như vậy. Ánh mắt của các phu nhân nhìn nàng, giống như đang xem một món đồ chờ giá mà bán. Có người khen dáng vẻ nàng tốt, có người ca nàng kim chỉ tốt đẹp, cũng có kẻ vòng vo dò hỏi tuổi tác và hôn sự của nàng.
Cố thị ứng đối rất hợp lý, không tỏ ra nhiệt tình, cũng chẳng lạnh nhạt với ai.
Thẩm Xu ngồi bên cạnh, trên mặt nở nụ cười chuẩn mực, trong lòng thầm nghĩ: Cái này khác gì phỏng vấn xin việc?
Ngày mười lăm tháng Giêng là Tết Nguyên Tiêu.
Trong thành Thanh Châu có hội đèn hoa, Thẩm Hành hẹn mấy người bạn học đi xem đèn, Trầm Uyển cũng đòi đi làm phiền.
Cố thị không thể cãi lại, liền bảo Thẩm Hành dẫn mấy đứa nhỏ đi, mang thêm vài gia đinh chú ý an toàn.
Thẩm Xu vốn không muốn hóng chuyện, nhưng Cố thị nói nàng cả ngày bị nhốt trong phòng, ra ngoài hít thở một hơi cũng tốt, nàng liền đi theo.
Màn đêm buông xuống, các ngõ hẻm của thành Thanh Châu treo đầy đèn hoa. Có đèn sen, đèn thỏ, đăng ngựa chạy, còn có những chiếc đèn được điêu khắc bằng băng, trong suốt như pha lê, dưới ánh trăng khúc xạ ra ánh sáng lạnh lẽo.
Thẩm Xu đội một chiếc mũ trùm đầu, nhìn dòng người bên ngoài qua lớp lụa mỏng. Trên phố có đủ nam nữ già trẻ, chen vai sát cánh, tiếng cười nói ồn ào. Có người bán kẹo hồ lô, bán canh nóng tròn, người bày mặt nạ, âm thanh rao hàng vang lên không dứt.
Thẩm Uyển kéo Thẩm Yên đi mua kẹo hồ lô, Thẩm Xu liền cùng Xuân Lan đứng bên đường chờ. Nàng nhìn thấy không xa có một quầy hàng đoán đèn đố, vây quanh không ít người.
Thẩm Hành đang ở đó, cùng mấy người dáng vẻ thư sinh ngẩng đầu nhìn mặt bí ẩn trên đèn.
Thẩm Xu lặng lẽ tiến lại gần, đứng sau đám đông nhìn. Những câu đố đèn đó có chút đơn giản, ví dụ như "cắn đứt đuôi bò", nàng vừa nhìn đã biết là chữ "táo". Có chút khó hiểu, nhưng nàng cũng đoán được vài cái.
Nàng đang xem đến say sưa, chợt nghe thấy tiếng cười sảng khoái của Thẩm Hành: “Cái này không khó, ‘Bán Bộ Xuân Thu’, đánh một chữ. Đây chính là chữ ‘Tần’ sao!”
Chủ quán cười đưa qua một chiếc đèn lồng nhỏ, Thẩm Hành nhận lấy, quay đầu nhìn thấy Thẩm Thư, liền cười vẫy: “Muội muội, cho muội đây, chiếc lồng này đẹp lắm.”
Thẩm Thư đưa tay đón lấy, đó là chiếc đèn thỏ nhỏ, mặt giấy tre, bên trong thắp một đoạn nến nhỏ tỏa ra ánh sáng dịu dàng.
Nàng cầm đèn thỏ trong tay, đi theo sau Thẩm Hành, dạo rất lâu tại hội đèn lồng náo nhiệt. Đêm nay trăng rất tròn, sáng lóa treo trên trời, làm con đường lát đá xanh trắng bệch.
Thẩm Thư nhìn qua lớp khăn che mặt, ngắm nhìn khói lửa nhân gian, tâm trạng rất tốt, cuộc sống cổ đại này cũng có hương vị riêng.
Qua tháng Giêng, thời tiết dần ấm lên, cuộc sống của Thẩm gia khôi phục lại nhịp điệu ngày xưa.
Thẩm Xu phát hiện, mình đã vô tình thích nghi với cuộc sống này. Mỗi sáng nàng thức dậy, rửa mặt trang điểm, đi thỉnh an Cố thị và Thẩm lão phu nhân. Sau đó trở về phòng của mình, hoặc đọc sách, Tú Hoa, hay nói đùa với các nha hoàn.
Buổi chiều ngủ một lát, sau khi thức dậy có lúc đi giúp Cố thị làm chút việc, có khi cùng Thẩm lão phu nhân chép kinh. Đến buổi tối, hoặc đọc sách, người thì làm kim chỉ, kẻ thì sớm nghỉ ngơi.
Cuộc sống bình lặng như một bát nước lọc, chẳng có mùi vị gì nhưng cũng vô hại. Thẩm Thư đôi khi cảm thấy mình giống như cây bị di dời, phát hiện chất đất không thích hợp để cắm rễ liều mạng, liền từ bỏ giãy giụa, chỉ biết tự mình lớn lên, trông như thế nào thì ra thể thống gì.
Cố thị đối với nàng quan tâm hơn trước một chút, đại khái là nhìn nàng cũng mười bốn tuổi, đến tuổi nói chuyện thân thiết, liền bắt đầu có ý thức dạy nàng một ít đạo lý làm vợ, làm chồng người. Cái gì “Tại nhà tòng cha, xuất giá tòng phu, phu chết theo con”, cái gì mà “phụ đức phụ ngôn phụ dung phụ công” như “chuyện cô như việc cha mẹ”.
Thẩm Xu nghe mà tai chai sạn, nét mặt cung kính được dạy dỗ.
Có một lần, Cố thị nhắc đến con gái của một gia tộc nào đó ở kinh thành vì giỏi đố kỵ hống hách mà bị nhà chồng bỏ rơi, rồi nói với Thẩm Thư bằng giọng chân thành: "Nữ tử tại thế, quan trọng nhất là danh tiếng hiền thục. Đàn ông tam thê tứ thiếp là lẽ thường, sau này ngươi xuất giá, tuyệt đối không được tin những gì trong thoại bản kia nói, cái gọi là thâm tình bất phụ, cả đời một đôi người. Phải cùng phu quân kính như tân, sinh nhi dưỡng nữ, đây mới là đạo lý lâu dài."
Thẩm Xu đáp: "Con gái đã nhớ kỹ". Nàng nhớ lại kiếp trước cãi nhau với ba mẹ, bọn hắn luôn nói mình quá kén chọn, không gả được nữa. Giờ thì hay rồi, nàng không những gả đi mà còn phải ôn lương cung kiệm nhường nhịn.
Nàng một chữ thách thức những quy tắc này cũng không dám nói ra, thời đại này không dung nạp được một nữ tử có ý nghĩ quá mức. Nếu nàng không muốn bị đưa đến nhà hoặc bệnh mất, thì chỉ có thể thành thật diễn tốt vai trò của mình.