Nhưng yên tĩnh thì thanh tịnh, Thẩm Thư luôn cảm thấy mình chưa hoàn toàn nghỉ ngơi. Từ Thanh Châu đến kinh thành, đi một tháng đường, lắc lư, đến giờ nàng vẫn còn cảm giác như đang chao đảo.
Tối ngày thứ ba, Cố phu nhân đi vào làm nàng bị kích thích.
Cái gọi là thượng phong, là lần chải đầu cuối cùng trước khi xuất giá, muốn đổi kiểu tóc của cô nương thành kiểu búi tóc phụ nữ. Cố thái thái cầm một chiếc lược gỗ hoàng dương mới tinh, từ rễ tóc Thẩm Xu chuốt đến đuôi tóc, vừa chẩm vừa đọc lời cát tường: "Một lược lược đến cuối, hai lược tóc bạc ngang mày, ba sớ con cháu đầy đất, bốn lược bốn đời đồng đường..."
Thẩm Thư ngồi trước gương, nhìn vào chính mình trong gương. Tay Cố phu nhân khéo léo búi tóc nàng thành một búi tròn, dùng trâm bạc cài lại. Thiếu nữ trong kính bỗng nhiên hiện lên vài phần dáng vẻ phụ nữ.
Thẩm Xu nhìn gương mặt này, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Nàng nhớ lại bốn năm trước khi mới xuyên không tới đây, khuôn mặt ấy vẫn còn tái nhợt vì bệnh tật. Giờ đây sắp gả chồng rồi.
“Được rồi.” Cố thái thái buông lược xuống, vỗ vai của nàng, “Sớm nghỉ ngơi đi, sáng mai sẽ dậy.”
Thẩm Thư nằm trên giường, nhưng không tài nào ngủ được, nàng trằn trọc nghĩ ngày mai sẽ như thế nào. Nàng có chút căng thẳng, lại có phần tò mò, cảm giác này giống như lần đầu tiên ở công ty lớn phỏng vấn, và cũng giống lần trước đi du lịch thành phố xa lạ.
Không biết đã qua bao lâu, nàng mới mơ màng ngủ thiếp đi.
Ngày mười tám tháng tám, trời còn chưa sáng, Cố gia đã bận rộn.
Khi Thẩm Xu bị Cố thái thái gọi dậy, bên ngoài vẫn tối om. Trong sân đã thắp đèn lồng, các bà vú trong bếp đang đun nước, chuẩn bị tắm rửa thay y phục cho tân nương.
Cố thái thái tự mình bưng một bát canh quế táo đỏ vào, nói là lót dạ cho nàng: “Hôm nay cả ngày có thể làm phiền, ngươi uống ngụm nóng trước đi, đừng để bụng trống, nhưng cũng đừng ăn quá nhiều.”
Thẩm Thư nhận lấy bát, chậm rãi uống. Canh ấm áp, ngọt ngào thoang thoảng, mang theo hương quế thanh khiết. Nàng mới uống được vài ngụm, Cố phu nhân đã thúc giục nàng đi tắm rửa.
Trong bồn tắm ngâm ngải cứu và cánh hoa, hơi nóng bốc lên nghi ngút, khắp phòng tràn ngập hương thơm ấm áp.
Thẩm Thư ngồi vào bồn tắm, nước nóng tràn qua vai, vẻ mệt mỏi trên người như tan chảy. Nàng nhắm mắt lại, để mặc Xuân Lan và Thu Cúc chải đầu cho nàng, lau người. Tắm xong, thay bộ áo lót đỏ rực.
Cố thái thái mang theo bốn người toàn phúc tiến vào, bắt đầu mở trang điểm cho nàng. Người mở mặt là Trương ma ma do Cố gia đặc biệt mời tới, sáu mươi tuổi, tay chân nhanh nhẹn, trong tay cầm một sợi bông mảnh, nhẹ nhàng xoắn trên mặt Thẩm Thư. Động tác nhẹ bẫng, giống như kiến bò trên khuôn mặt.
Thẩm Xu chỉ cảm thấy mặt hơi đau nhói, cũng không tính là khó chịu.
Trương ma ma vừa xoắn vừa niệm lời cát tường: “Tả giảo vàng, phải xay bạc, ở giữa vắt ra một cái chậu báu. Cô nương khai quang, gả đến Vượng phu lang nhà chồng.”
Mở mặt xong, tiếp tục trang điểm. Phấn son là Cố thái thái đặc biệt mua từ tiệm phấn tốt nhất kinh thành, phấn là hoa nhài pha lê, son phấn được ngâm trong nước hồng, thơm phức.
Trương ma ma dùng bàn chải lông mềm chấm phấn, nhẹ nhàng nhào lên mặt Thẩm Thư, lại dùng son phấn làm nhòe đi một tầng đỏ nhạt trên hai má nàng. Sau đó vẽ mày, vẽ mắt, điểm môi.
Thẩm Thư nhìn hình ảnh trong gương từng chút biến sắc, từ vẻ thanh tịnh thường ngày chuyển thành người mẹ mới cưới rực rỡ chói lọi, nàng cũng có chút ngẩn ngơ.
Chải đầu là nét cuối cùng. Cố thái thái tự mình cầm lược, tóc Thẩm Thư vừa đen vừa mượt, Cố phu nhân tốn rất nhiều công sức búi thành một búi tóc tròn. Trên búi búi có một đôi trâm điểm thúy bằng vàng đỏ, lại đội thêm một chiếc phượng quan nặng trịch.
Phượng quan được chế tạo đặc biệt từ Vinh Quốc phủ, vàng đỏ tơ lụa, khảm châu báu. Trên đỉnh là một con phượng hoàng đang dang cánh, trong miệng phượng ngậm một viên Đông Châu to bằng ngón tay cái. Thẩm Thư đeo vào, chỉ cảm thấy cổ mình chùng xuống, đầu không dám xoay chuyển.
"Được rồi." Cố thái thái quan sát trong chốc lát, hài lòng gật đầu, "Cô nương chúng ta, thật sự là tiên nữ vậy."
Thẩm Thư nhìn hình ảnh trong gương, mũ phượng cài tóc, áo cưới đỏ rực, toàn thân tỏa ra ánh ngọc quý.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng trống nhạc, từ xa đến gần. Đội ngũ đón dâu đã tới.
Cố thái thái nhìn ra lỗ hổng, vội nói: "Đến rồi đến rồi! Nhanh lên, mang khăn che mặt tới đây!"
Mũ đỏ là bên Thẩm Thư tự thêu, trên mặt lụa đỏ rực thêu rồng phượng. Cố thái thái mở khăn che mặt ra, nhẹ nhàng trùm lên đầu nàng.
Trong chớp mắt, trước mắt Thẩm Xu chỉ còn lại vệt đỏ mờ ảo. Nàng chẳng thấy gì nữa, chỉ nghe thấy âm thanh.
Bên ngoài có người hô: “Tân nương ra rồi.”
Có người đang thổi kèn, có người đốt pháo. Nàng được Xuân Lan và Thu Cúc đỡ trái phải, từng bước một đi ra ngoài. Dưới chân giẫm lên nỉ đỏ, mềm mại, nàng không nhìn thấy đường, chỉ có thể dựa vào cảm giác.
Khi bước qua ngưỡng cửa, nàng nghe thấy Cố thái thái ở phía sau nhỏ giọng nói: “Chậm một chút, đừng có vấp ngã.”
Ra khỏi cửa lớn Cố gia, có người đỡ nàng lên kiệu. Rèm kiệu hạ xuống, tiếng ồn ào bên ngoài bỗng nhiên như bị ngăn cách một tầng. Nàng nghe thấy có kẻ hô "Khởi kiệu", sau đó kiệu nhoáng một cái, bắt đầu đi rồi.
Kiệu hoa từ Cố gia đi ra, dọc theo đường lớn kinh thành một đường hướng đông.
Đội ngũ đón dâu rất dài, phía trước là tay thổi trống, kèn suona, sáo trúc, chiêng trống lạch cạch, thổi thổi quét mở đường. Phía sau đi theo tám cặp chấp sự, giơ cao những tấm bài màu đỏ chu sa và cờ phướn hình chữ "Vinh Quốc Phủ".
Phía sau là kiệu hoa tám người khiêng, thân kiệu đỏ bừng, bốn góc rủ xuống tua rua, trên đỉnh kiệu buộc một đóa hoa lụa đỏ rực. Hai bên kiệu đều đi theo bốn người toàn phúc, đều là những nàng dâu thể diện được Vinh Quốc phủ mời đến. Cuối đội ngũ, cùng xe ngựa đưa dâu và gánh nặng của hồi môn.
Bách tính trên phố lần lượt dừng chân xem.
Có người bàn tán: "Đây là nhà ai cưới vợ? Tràng thái quá!"
Có người đáp: "Giả gia ở Vinh Quốc Phủ! Nghe nói cưới cũng là cô nương nhà quan lại."
Có người tặc lưỡi: "Vị Thám hoa lang kia cưới vợ? Tân nương tử thật phúc khí!"
Thẩm Thư ngồi trong kiệu, nghe tiếng bàn tán bên ngoài, khoé miệng hơi cong lên. Nhưng ngay sau đó, chiếc kiệu khẽ rung lên, đầu nàng đập vào vách kiệu khiến phượng quan lại chìm xuống.
Nàng đau đến mức nhe răng: Chiếc mũ phượng này thật không phải thứ người thường có thể hưởng thụ.
Đi được khoảng nửa canh giờ, kiệu bỗng nhiên chậm lại. Tiếng trống nhạc bên ngoài cũng thay đổi, từ "Bách Điểu Triều Phượng" náo nhiệt chuyển thành "Long Phượng Trình Tường".
Thẩm Thư nghe thấy có người hô to: "Đến rồi! Vinh Quốc phủ tới rồi!"
Trong tiếng trống ầm ầm, chiếc kiệu hỉ đỏ rực chậm rãi đi đến trước cổng chính Vinh Quốc phủ. Cánh cửa chính sơn son vốn thường xuyên khóa chặt nay mở rộng, dưới mái hiên treo đầy các loại đèn lồng hỷ khánh, kiệu hoa liền vững vàng dừng lại tại nơi này.
Thẩm Xu cách lớp khăn che mặt, nghe thấy tiếng pháo nổ bên ngoài, lách tách, chấn động đến tai nàng ù ọc. Sau đó rèm kiệu bị vén lên một góc, một giọng nói trong trẻo từ bên trong truyền đến: “Đến rồi.”
Là Giả Dương.
Tim Thẩm Thư đập mạnh, trực giác này nảy sinh.
Bên ngoài có người đưa một tay vào, đốt ngón tay rõ ràng. Nàng do dự trong giây lát, đưa tay mình qua. Bàn tay kia nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, lực đạo không nặng, lòng bàn tay ấm áp.
“Cẩn thận.” Giọng Giả Dương vang lên bên tai nàng.
Thẩm Thư được hắn đỡ xuống kiệu, nàng không nhìn thấy, chỉ có thể để Giả Dương dẫn đi về phía trước.
Khi bước qua chậu than, nàng nghe thấy xung quanh có người hô: “Bước lò lửa, ngày tháng đỏ rực!” Nàng nhấc chân bước tới, tà váy bị gió cuốn lên.
Bước vào cửa chính, là một lối đi thẳng tắp, lát đá xanh, hành lang rất dài. Thẩm Xu đi được một lúc, nghe thấy xung quanh dần trở nên yên tĩnh. Tiếng ồn ào trên phố vừa rồi, tiếng pháo nổ lớn, đều bị bức tường cao ngăn cách ở bên ngoài.
Nàng chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân của mình và Giả Huân cùng đoàn người, còn có tiếng sột soạt vải vóc. Thỉnh thoảng có một tiếng thì thầm của nha hoàn bà tử từ hai bên truyền đến, lại nghe không rõ đang nói cái gì.
Lại đi thêm một khắc đồng hồ, đã tới nơi.
Thẩm Thư được đỡ bước qua ngưỡng cửa, nàng cảm nhận ánh sáng trời trên đỉnh đầu bị che khuất, chân biến thành nền đá mài bóng loáng. Trong không khí thoang thoảng mùi đàn hương nhàn nhạt cùng vô số hơi thở của người.
Đây hẳn là chính đường của Vinh Quốc phủ, Vinh Hy Đường.
Trong Vinh Hy Đường, đã đứng đầy người.
Thẩm Thư không nhìn thấy, nhưng có thể cảm nhận được bốn phương tám hướng đều là người. Có người đến gần, có người đứng xa xa. Người cười nói, tiếng người thì thầm.
Nàng đứng ở giữa sảnh, đối mặt với một phương hướng. Hướng đó đại khái là chính đường, phía trên ngồi Giả Xá và Hình phu nhân. Nàng nghe thấy âm thanh của một bà lão - hẳn là Giả Mẫu, đang phân phó cái gì.
Sau đó lại nghe thấy có người hô: “Giờ lành đến! Mời tân binh bái đường!”
Tư Nghi là do Vinh Quốc phủ mời tới, hắn đứng trước sảnh, cao giọng xướng lễ: "Một bái thiên địa!"
Thẩm Thư được Xuân Lan đỡ xoay người, đối mặt ra ngoài sảnh, cúi người bái lạy thật sâu. Phượng quan quá nặng, lúc nàng khom lưng suýt chút nữa ngã nhào về phía trước,... May mà Xuân Lam lanh lợi, nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay nàng ở bên cạnh.
"Nhị bái cao đường!"
Nàng lại xoay người, đối mặt với đại sảnh, quỳ xuống, dập đầu. Bồ đoàn rất mềm, nhưng phượng quan đè lên cổ nàng đau nhức.
"Vợ chồng đối bái!"
Thẩm Xu quay người, đối mặt với Giả Dương. Nàng không nhìn thấy hắn, nhưng có thể cảm nhận được khí tức của hắn. Hắn ở rất gần nàng, đầu hai người gần như chạm vào nhau. Cô nghe thấy xung quanh có người đang cười, có ai đó vỗ tay.
"Lễ thành! Đưa vào động phòng!"