Giả Hoàng là chi thứ của tông tộc, ngày thường đi lại trong tộc để hiểu chuyện xã giao. Làm người không phải hạng nhất có thể làm, nhưng cũng có khả năng ứng phó với những việc ngoài cuộc.
Bên này, Giả Hoàng nhận lệnh, trở về nói với vợ. Bà nội Hoàng vừa thu dọn hành trang cho hắn, vừa cười nói: “Ngươi đi một chuyến, phải đón đệ tức tử về thật tốt. Nếu trên đường xảy ra chuyện gì, lão thái thái là người đầu tiên không tha cho ngươi.”
Giả Hoàng vỗ ngực: "Ngươi yên tâm, mấy năm nay ta không nói gì khác, làm việc cho tộc vẫn là rất vững chắc."
Giả mẫu lại bảo Giả Hoàng mang theo một phần hậu lễ, danh sách là do Phượng tỷ soạn thảo, Giả Mẫu xem qua có thêm hai món: Một tấm gấm trang điểm, là thưởng từ sớm trong cung; một đôi vòng tay khảm bảo vật bằng vàng đỏ, chính là hồi môn của chính Giả nãi.
Giả mẫu nói: “Cho bà thông gia, Thẩm gia nuôi con gái lớn như vậy, không dễ dàng gì, chúng ta phải biểu thị.”
Giả Hoàng lần lượt ghi nhớ. Phượng tỷ lại đích thân chọn bốn nha hoàn ổn thỏa, hai người vợ quản sự, cùng nhau đi theo đến Thanh Châu.
Ngày mùng tám tháng sáu, Giả Hoàng dẫn theo đội ngũ đón dâu, từ bến tàu kinh thành xuất phát, ngồi thuyền xuống phía nam.
Thẩm Xu nhận được tin từ ngày mùng mười tháng sáu, nói đội rước dâu của Giả gia đã trên đường rồi.
Cố thị bận đến mức chân không chạm đất. Đồ cưới đã sớm chuẩn bị xong, nhưng trước khi ra ngoài, luôn có thứ như vậy muốn thêm vào. Quần áo bốn mùa của Thẩm Thù lại làm thêm hai bộ, bạc đè đáy hòm lại tăng thêm 200 lượng.
Cố thị còn lôi ra một chiếc khóa bạc Thẩm Thư đeo từ nhỏ, dùng dây đỏ mặc vào cổ nàng.
“Khóa này là do ngoại tổ mẫu ngươi cho lúc đầy tháng, bảo toàn bình an. Ngươi đeo đi kinh thành, coi như là nương ở bên cạnh ngươi.” Cố thị nói xong, vành mắt lại đỏ lên.
Thẩm Xu sờ vào chiếc khóa bạc kia, trong lòng cũng chua xót. Nàng đến thế giới này bốn năm rồi, Cố thị đối với nàng, từ xa lạ ban đầu đến nay thân mật, tuy không có huyết thống, nhưng phần tình mẫu nữ này là thật. Bỗng nhiên nàng có chút luyến tiếc.
"Mẫu thân, con sẽ thường xuyên viết thư về." Thẩm Xu khẽ nói.
Cố thị lau mắt, cười nói: "Viết thư có ích gì. Ngươi ở bên đó sống tốt hơn, so với cái gì cũng mạnh hơn. Đúng rồi, phía đường cữu cữu của ngươi, ta đã viết thư đi. Con đến kinh thành, trước tiên ở nhà đường mợ vài ngày, đợi đến kỳ hôn lễ, lại từ đó ra ngoài. Đường cữu cậu của con làm quan ở kinh đô, tuy không phải đại quan gì, nhưng dù sao cũng là người một nhà, có thể chiếu cố con."
Thẩm Xu gật đầu. Vị đường cữu này của nàng tên là Cố Văn Viễn, là đường huynh của Cố thị, ở kinh thành nhậm chức Thiếu khanh Thái Thường Tự, chính ngũ phẩm. Tuy phẩm cấp không cao, nhưng Thái thường tự quản lý tông miếu tế lễ, vô cùng thanh quý.
Cố Văn Viễn là người vuông vức, quan hệ với Cố thị coi như thân thiết. Thẩm Thư đến chỗ hắn chuẩn bị gả đi, Cố Thị yên tâm.
Ngày mười lăm tháng sáu, của hồi môn Thẩm Thù trước tiên từ Thanh Châu xuất phát, vận chuyển đến kinh thành. Đủ loại lớn nhỏ hơn mười chiếc xe ngựa. Cố thị lại phái Tống ma ma và bốn nha hoàn theo đoàn người hồi hôn đi, để cho các nàng đến Kinh Thành an trí tốt trước.
Ngày hai mươi tháng sáu, nhà họ Thẩm thiết yến tiễn đưa con gái. Trong tiệc chỉ có người trong nhà, Thẩm Thanh Nguyên, Cố thị, Trầm Hành, trầm tư, còn có nhị phòng và tam phòng.
Thẩm Thanh Nguyên ít nói, chỉ nói: “Đến nhà chồng, phải hiếu thuận cha mẹ chồng và kính trọng trượng phu.”
Thẩm Hành nói không ít: “Muội muội nếu bị ủy khuất thì viết thư về, ca ca nhất định sẽ cố gắng, sau đó cũng đi kinh thành thi cử, đến lúc đó có thể thường xuyên gặp mặt.”
Thẩm Thư lần lượt đáp lời, trong lòng chua xót.
Ngày 22 tháng 6, Thẩm Thư chính thức khởi hành.
Thời tiết ngày hôm nay cực tốt, trời xanh đến mức trong suốt. Thẩm Thư mặc một chiếc áo khoác đỏ rực thêu vàng, trên đầu đội mũ tóc khảm châu bằng vàng ròng, mặt điểm phấn son mỏng manh.
Nàng từ hậu trạch của nha môn tri phủ đi ra, trước tiên đến từ đường, dập đầu ba cái với bài vị tổ tông Thẩm gia. Thẩm Thanh Nguyên đứng ở ngoài từ từ, chắp tay sau lưng, nhìn con gái quỳ lạy, khuôn mặt bình tĩnh, nhưng những nếp nhăn nơi khóe mắt sâu hơn ngày thường vài phần.
Ra khỏi từ đường, Thẩm Thư lên xe ngựa. Xe ngựa là do nhà họ Thẩm đặc biệt chuẩn bị, thùng xe rộng rãi trải đệm gấm dày cộp, bốn góc treo túi thơm. Thẩm Thù ngồi bên trong, nhìn ra ngoài qua rèm cửa.
Cửa nha môn tri phủ đứng đầy người, có sai dịch của nha Môn, dân chúng phụ cận, đều đến xem náo nhiệt.
Thẩm Xu nhìn thấy Cố thị đứng trên bậc thềm, mặc một bộ áo khoác màu đỏ thẫm mới, đang vẫy tay với nàng. Nàng bỗng nhiên cảm thấy hốc mắt nóng lên, vội buông rèm xuống, không dám nhìn nữa.
Xe ngựa lộc cộc chạy ra khỏi thành Thanh Châu, lên quan đạo. Nha hoàn thân cận của Thẩm Thư là Xuân Lan và Thu Cúc ngồi ở trên xe phía sau, Tống ma ma đi theo hồi môn trước. Phía trước xe ngựa có người nhà Giả dẫn đường, phía dưới có gia đinh Thẩm gia che chở, một đường đi về phía bắc.
Đoàn người đi trước hơn nửa tháng đường bộ. Trong khoảng thời gian này, Thẩm Thư đã chứng kiến sự bất tiện của việc xuất hành thời cổ đại. Đường là đường đất, lồi lõm, xe ngựa xóc nảy đến mức xương cốt như muốn tan rã.
Dọc đường không có quán trọ tử tế, buổi tối chỉ có thể tá túc ở trạm dịch hoặc trang viên địa phương. Cơm cũng thô sơ, Thẩm Thư ăn không quen, mỗi bữa chỉ xới vài miếng.
Xuân Lan đau lòng cho nàng, lấy dưa muối và điểm tâm mang từ nhà ra, khuyên nàng bao nhiêu ăn.
Đến bến tàu, lên thuyền, Thẩm Thư mới thấy thoải mái hơn chút. Thuyền do Giả gia phái tới, hai tầng trên dưới, khoang hạng nhất có ba gian, bố trí khá chú trọng.
Thẩm Xu ở gian giữa, vị trí gần cửa sổ có thể nhìn thấy phong cảnh hai bên bờ kênh đào. Nàng dựa vào bên cửa kính, nhìn dương liễu và ruộng lúa bên ngoài, trong lòng dần dần yên tĩnh lại.
Thẩm Xu ban đầu còn thấy mới lạ. Phong cảnh hai bên bờ kênh đào khác hẳn Thanh Châu, có những đồi núi liên miên, rộng lớn ao sen, nơi bến tàu nhộn nhịp.
Nàng mỗi ngày thức dậy, chỉ ngồi bên cửa sổ ngắm cảnh, thỉnh thoảng để Xuân Lan đến mũi thuyền dò hỏi được địa giới nào.
Nhưng khi cơn mới qua đi, cuộc sống trở nên tẻ nhạt, ngay cả người nói chuyện cũng không nhiều.
Giả Hoàng tuy ở trên thuyền, nhưng hắn là một ngoại nam, không tiện thường xuyên đến nói chuyện với đệ tức phụ của bổn gia, chỉ mỗi ngày sớm muộn gì cũng phái quản sự tức nữ tới vấn an.
Thẩm Xu chỉ có thể nói chuyện với hai nha hoàn Xuân Lan, Thu Cúc, hoặc một mình ngồi bên cửa sổ ngẩn người.
May mà trên thuyền có một đầu bếp, được mang ra từ Vinh Quốc phủ, tay nghề khá tốt. Mỗi ngày ba bữa ăn, tuy không thể so sánh với sự tinh xảo của gia đình nhưng cũng sạch sẽ dễ chịu. Thẩm Thư dần khôi phục khẩu vị, sắc mặt cũng hồng hào hơn đôi chút.
Ngày hai mươi tháng bảy, thuyền đã đến bến tàu kinh thành.
Thẩm Xu nhìn qua cửa sổ thuyền, từ xa trông thấy trên bờ có người ngựa đang chờ đợi. Trên bến tàu đỗ mấy chiếc kiệu, bên cạnh đứng vài người ăn mặc chỉnh tề.
Thuyền cập bờ, Giả Hoàng xuống thuyền trước, nói vài câu với người trên bờ rồi quay lại nói với Xuân Lan đang đợi bên ngoài khoang thuyền: “Xuân Lan cô nương, đến rồi. Bên ngoài là người của Cố gia, tới đón cô gái.”
Chẳng bao lâu sau, Thẩm Xu đỡ tay Xuân Lan xuống thuyền. Gió trên bến tàu lớn thổi tung tà váy nàng. Nàng nhìn thấy một phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi tiến lên đón, mặc áo khoác bằng lụa xanh, đầu đội trâm bạc, gương mặt hiền lành.
Phụ nhân kia cười nói với Thẩm Xu: “Đây chính là nhị cô nương phải không? Ta là thái thái Cố gia, ngươi cứ gọi ta là mợ là được. Cữu cữu của ngươi làm việc trong nha môn, không thể rời đi, để ta đến đón ngươi.”
Thẩm Xu vội vàng hành lễ, gọi một tiếng "Dì".
Vị Cố thái thái này là vợ của Cố Văn Viễn, họ Lưu, cũng là con gái nhà thư hương. Nàng đánh giá Thẩm Thư vài lần từ trên xuống dưới, hài lòng gật đầu: “Đứa trẻ chỉnh tề thật, đi thôi, về nhà thôi. Cậu ngươi đã sớm nhắc đến ngươi rồi.”
Thẩm Thư lên kiệu của Cố gia, một đường từ bến tàu đi vào trong thành. Nàng nhìn qua khe hở của rèm kiệu, đánh giá kinh thành, còn lớn hơn cả tưởng tượng của nàng. Đường phố rộng rãi, hai bên cửa hàng san sát, xe ngựa người đi lại tấp nập không dứt.
Đi hơn nửa canh giờ, kiệu dừng ở cửa một tòa trạch viện. Cố Văn Viễn còn mặc quan phục, hiển nhiên vừa mới tan sở, đứng chờ ở cổng.
Cố Văn Viễn bốn mươi lăm sáu tuổi, dáng người trung bình, da mặt trắng trẻo, để râu ngắn, mặc một chiếc áo choàng vải xanh đã cũ. Hắn nhìn Thẩm Thư xuống kiệu, gật đầu: "Đến rồi, trên đường vất vả rồi chứ? Vào nhà nghỉ ngơi đi."
Thẩm Xu hành lễ: "Chào cậu."
Cố Văn Viễn mời nàng vào sân. Nhà họ Cố không lớn, sân ba lớp được dọn dẹp sạch sẽ.
Cố phu nhân sắp xếp Thẩm Thư ở Đông Biên Viện, hai gian chính phòng, một gian làm phòng ngủ, gian kia sinh hoạt. Đồ đạc trong phòng tuy không xa hoa nhưng mọi thứ đều đầy đủ, có thể thấy là đã chuẩn bị kỹ lưỡng.
Thẩm Xu an bài, tắm rửa xong, thay y phục mới cảm thấy mệt mỏi dọc đường đều dâng lên. Nàng nằm trên giường, từ từ khép mi mắt lại.
Ba ngày sau là ngày cưới, ba ngày ở Cố gia chính là những ngày thanh tịnh hiếm có của Thẩm Thư.
Cố thái thái đối xử với nàng cực tốt, mỗi ngày ba bữa đều tự mình sắp xếp, sợ nàng không quen ăn khẩu vị kinh thành, nên đặc biệt để đầu bếp làm vài món phong vị Thanh Châu.
Cố Văn Viễn ít nói, nhưng mỗi ngày xuống nha môn đều đến hỏi một câu "Ở quen không".
Thẩm Thư lần lượt đáp lời, trong lòng đối với cặp đường cữu phụ và dì này thêm vài phần thân thiết.