Xe ngựa từ nhà họ Tiền đi ra, đi được khoảng nửa khắc đồng hồ, bỗng nhiên chậm lại.
Giả Huân vén rèm xe nhìn thoáng qua. Phía trước góc phố vây một đám người, chặn đường được một nửa.
Nghiên Hương quay đầu nói: "Tam gia, là một lão già bán than, xe đổ rồi, than rải đầy đất. Đang cãi nhau với người ta đấy."
Giả Triệu vốn định nói vòng qua, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt trở vào. Hắn đẩy cửa xe ra, xuống xe.
Trời cuối tháng Giêng, đêm khuya lạnh buốt. Tuyết tàn trên phố đóng băng, giẫm lên cứng ngắc.
Giả Triệu quấn chặt áo choàng, đi tới xem thử. Trên mặt đất rải rác một đống than đen, có vài mảnh bị người đi đường giẫm nát, để lại một mảng vết đen.
Một ông lão chừng sáu mươi tuổi ngồi xổm dưới đất, luống cuống nhặt than vào giỏ. Ông ta mặc một chiếc áo bông cũ kỹ, cổ tay áo lộ ra những sợi bông xám đen, mặt đỏ bừng vì lạnh, ngón tay to như vỏ cây.
Bên cạnh đứng một thanh niên, đang cãi nhau với một gã béo mặc áo lụa.
"Ngươi đâm đổ xe của ta, không đền tiền mà muốn đi?" Giọng nói của thanh niên vừa gấp vừa giận.
Gã béo chống nạnh: "Ai đâm đổ xe của ngươi? Rõ ràng là ngươi không giữ được mà đâm vào người ta. Ta chưa tìm ngươi đền quần áo đã là may lắm rồi!"
Lão hán vừa nhặt than vừa quay đầu khuyên: "Trụ Tử, thôi bỏ đi, là chúng ta tự không kéo được xe, không trách người ta."
Người trẻ tuổi không phục: "Cha! Rõ ràng là hắn từ trong ngõ xông ra, đâm sầm xe của chúng ta, sao cha còn nói đỡ cho người khác?"
Tên béo hừ một tiếng, phất tay áo, nghênh ngang rời đi.
Người trẻ tuổi tức giận dậm chân, nhưng nhìn đống than trên mặt đất rồi lại ngồi xổm xuống nhặt. Tay lão già run rẩy trong gió lạnh, nhặt nửa ngày trời mà than nhặt được chưa đến một nửa.
Giả Triệu đi qua, ngồi xổm xuống, đưa tay nhặt một cục than, bỏ vào trong giỏ.
Lão hán sững sờ, ngẩng đầu lên thấy là một công tử ăn mặc chỉnh tề, giật mình: "Vị gia này, không được! Làm bẩn tay ngài!"
Giả Huân không dừng tay, nhặt mấy cục than vào giỏ rồi mới đứng dậy.
Ông vỗ vỗ lớp tro đen trên tay, hỏi: "Lão nhân gia, than này được chở đi đâu bán vậy?"
Lão hán thở dài: "Kéo đến Đông Thị, vốn định ngày mai sớm mai bán được giá tốt, giờ đã rải hơn phân nửa, số còn lại e là ngay cả vốn cũng không thu về nổi."
Giả Triệu nhìn cái giỏ đó, còn lại khoảng hai sọt, nếu bán tốt thì kiếm được hơn trăm văn. Nhưng giữa trời lạnh thế này, lão nhân gia ngồi xổm trên phố nửa ngày nay, liên đới đông cứng, sợ là không chịu nổi.
"Than này, tôi mua." Giả Huân nói.
Lão hán ngẩng đầu nhìn hắn, có chút không dám tin: "Vị gia này, ngài muốn hết sao? Than này phẩm chất cũng không tốt lắm, hơi vỡ rồi..."
"Cần hết." Giả Dương lấy từ trong tay áo ra một khối bạc vụn, ước chừng một hai lượng nặng, đưa qua, "Có đủ không?"
Lão hán nhìn khối bạc đó, sững sờ. Một lượng bạc đủ để mua xe than này của hắn gấp mười lần không chỉ.
Hắn không dám tiếp: "Vị gia này, không được đâu, than này không đáng nhiều thế."
Giả Triệu nhét bạc vào tay hắn: “Cầm, trời lạnh thế này, sớm trở về. Than còn lại, ta sẽ cho người kéo.”
Hắn quay đầu nói với Nghiễn Hương: “Đi tìm một người, kéo than đến phủ chúng ta. Chia cho lão Trương và những người canh cửa, trong phòng sưởi ấm hơn.”
Lão hán bưng bạc, môi run rẩy nửa ngày, nói không ra lời.
Cuối cùng hắn ngồi xổm xuống, nhặt sạch cả đống than vụn vương vãi, mới đứng dậy, cúi đầu thật sâu với Giả Dương: “Vị gia này, ngài là người tốt bụng, lão hán dập đầu lạy ngài.”
Giả Triệu ngăn hắn lại: “Đừng dập, về đi. Trên đường trơn trượt, đi chậm một chút.”
Lão hán và thanh niên kéo xe than lại rồi lôi đi.
Đi được vài bước, lão hán lại quay đầu nhìn một cái, thấy Giả Dương vẫn đứng ở góc phố, liền cúi người một lần nữa, mới chậm rãi biến mất trong màn đêm.
Giả Dương đứng ở góc phố, không lập tức lên xe. Gió đêm tràn vào áo choàng, lạnh thấu xương.
Hắn nghĩ đến kiếp trước mình mang chí hướng cứu thế an dân, vì điều này mà tận tụy. Mà kiếp này, những gì mình làm đều là vì lợi ích của một gia đình, một tộc.
Hắn thở dài, quả nhiên, khi con người ở trong hoàn cảnh khác nhau, suy nghĩ hoàn toàn khác biệt.
Kiếp trước hắn là con cháu hàn môn, từ nhỏ đã có thể cảm nhận được nỗi khổ của bách tính tầng dưới cùng, cho nên hắn lập chí muốn để cho bách chúng sống cuộc sống tốt đẹp.
Kiếp này hắn là công tử của Quốc Công phủ, từ ngày tỉnh lại, những gì hắn nhìn thấy đều là vẻ ngoài phú quý, gấm vóc ngọc thực, người hầu thành đàn, hắn nghĩ cách giữ vững những thứ này.
Nhưng hai thứ này, chưa chắc đã không thể kiêm luôn!
Hắn thu hồi ánh mắt, đang định xoay người đi về phía xe ngựa. Đột nhiên nghe thấy trên đỉnh đầu có người hô lên một tiếng: "Khắc Tam gia!"
Giả Dương ngẩng đầu nhìn lên.
Góc phố là một tửu lâu, nhã gian tầng hai mở cửa sổ. Bên cửa ra mấy cái đầu, cười hì hì nhìn xuống dưới.
Giả Dương nhận ra mấy người trong đó, một là Tiết Bàn, mặc áo bào thêu chỉ vàng, trên mặt uống đến đỏ bừng.
Một người là Phùng Tử Anh, con trai của Thần Vũ tướng quân Phùng Đường, mày rậm mắt to, dáng vẻ công tử bột.
Một người là Giả Dung, con trai của Giả Trân phủ Ninh Quốc, trong tay ôm một cô nương ăn mặc yêu kiều.
Bên cạnh còn ngồi hai ba người lạ mặt, nhìn đều là con cháu nhà huân quý kinh thành.
Tiết Bàn nửa người thò ra ngoài cửa sổ, vẫy tay với Giả Huân: “Tam gia, trùng hợp như vậy! Cùng nhau lên uống một chén? Đều là người quen.”
Phùng Tử Anh cũng cười hì hì gọi: "Giả đại nhân, lên ngồi chút đi? Tửu nhà này ngon đấy, cô nương cũng rất thích."
Giả Dung cũng hùa theo: “Khúc tam thúc, lên đây đi, cháu mời khách.”
Giả Dương đứng ở góc phố, ngẩng đầu nhìn họ. Gió đêm thổi bay vạt áo hắn, ánh đèn chiếu lên mặt hắn lạnh lẽo.
Hôm nay hắn mặc một bộ thường phục màu xanh đá, bên ngoài khoác áo choàng huyền sắc. Mày mắt rõ ràng, môi mím chặt, thần sắc nhàn nhạt, nhìn không ra hỉ nộ.
Mấy người trên lầu nhìn hắn, không hiểu sao lại cảm thấy trời càng lạnh hơn.
Giả Triệu khẽ gật đầu, giọng không cao nhưng cũng truyền đi rõ ràng: "Không cần, giờ đã muộn rồi, phải sớm trở về, tránh việc gia đình lo lắng."
Tiết Bàn còn muốn khuyên thêm, Giả Dương đã xoay người đi về phía xe ngựa.
Nghiên Hương vén rèm xe, hắn cúi đầu chui vào. Xe ngựa lộc cộc chạy ra khỏi góc phố, rất nhanh biến mất trong màn đêm.
Trong nhã gian trên lầu, Tiết Bàn rụt đầu lại, lầm bầm một câu: “Người này, vẫn là không hòa đồng như vậy.”
Phùng Tử Anh ôm cô gái bên cạnh, cười khẩy: "Người ta giờ thanh quý lắm, sao có thể theo chúng ta?"
Mấy người nói với nhau, giọng điệu đều mang theo vị chua xót.
Tiết Bàn lại rót một chén rượu, uống vào, nói: “Thôi thôi, hắn không đến kéo, chúng ta uống của chúng tôi.” Nói xong liền đưa tay ôm cô nương bên cạnh, vứt chuyện vừa rồi ra sau đầu.
Nhưng trong góc, có một người không hề động đậy. Người đó khoảng hai mươi tuổi, dung mạo tuấn lãng, dáng người thẳng tắp, mặc một chiếc áo bào vải xanh đã cũ kỹ, trông lạc lõng giữa đám gấm vóc hoa phục.
Hắn là Liễu Tương Liên, xuất thân từ con cháu thế gia, nhưng cha mẹ mất sớm, gia đạo sa sút, ngày thường thích đi lại.
Hắn quen biết mấy người Tiết Bàn, nhưng cũng không thường xuyên qua lại. Hôm nay là bị Tiết Phan kéo đến, ngồi nửa ngày, chỉ cảm thấy vô vị.
Hắn vừa rồi vẫn luôn ở bên cửa sổ hít thở không khí, nhìn thấy cảnh tượng vừa nãy, không khỏi lên tiếng hỏi: "Vị Tam gia họ Giáp này là người như thế nào?"
Tiết Bàn sửng sốt một chút, cười nói: “Ngươi hỏi hắn làm gì? Hắn là tam công tử nhà dì ta. Từ nhỏ đã là người kín đáo, sau đó khai khiếu, thi cử nhân, lại trúng thám hoa, hôm nay vào Hàn Lâm viện.”
Một người khác tiếp lời: "Hắn không cùng một phe với chúng ta. Không uống rượu, không đánh bạc, chẳng đi lò gốm. Cả ngày mặt lạnh tanh như thể ai nợ hắn tiền vậy."
Phùng Tử Anh hừ một tiếng: "Người ta có bản lĩnh, cha ta nói tiểu tử này có tiền đồ, bảo chúng ta đừng trêu chọc hắn."
Giả Dung: “Tam thúc Khương cực kỳ được trưởng bối trong phủ coi trọng, hôm nay trong ngoài phủ không ít chuyện, đều không thể thiếu hỏi ý kiến của ông ấy.”
Liễu Tương Liên nghe mọi người nói nhảm, đáy mắt tìm tòi càng sâu.
Hắn đã nhìn thấu, người này cùng tất cả những công tử ăn chơi trác táng ở kinh thành dựa vào tổ ấm, căn bản không phải là một con đường.