Cuối năm trước, khi các trang viên đến đối chiếu sổ sách, đều là Giả Liễn ở bên ngoài ứng phó với trang đầu, Phượng tỷ giúp đối đáp sổ nợ. Nhưng năm nay Giả Sán đặc biệt bận rộn, cuối năm Công bộ có rất nhiều việc phải kết thúc, tháng Chạp còn ngày nào cũng chạy ra ngoài.
Trước khi đi, hắn đặc biệt dặn dò Phượng tỷ: "Mấy ngày nay người đến trang viên, để Lâm Chi Hiếu ứng phó, ngươi ở bên trong giúp đỡ Tam đệ muội."
Thẩm Thư nghe nàng nói vậy, khẽ cười. Phượng tỷ nghe thì phàn nàn, nhưng giọng điệu đầy đắc ý ấy chẳng giấu nổi.
Giả Liễn trước kia là một công tử bột, cả ngày đấu gà đuổi chó, ăn rượu nghe kịch, Phượng tỷ không ít lần cãi nhau với hắn. Hôm nay Giả Diễn làm việc ở Công bộ, nghiêm túc làm xong, ngoài miệng Phượng Tỷ phàn nàn, trong lòng vô cùng vui mừng.
“Tẩu tử vất vả rồi.” Thẩm Thư nói, “Nhưng nhị ca tiến bộ là chuyện tốt. Hắn ở bên ngoài chạy về phía trước, việc trong nhà tẩu tử lo lắng nhiều hơn một chút.”
Phượng tỷ thở dài: "Nhận được cũng không sao, chỉ là người ta không thấy được sự vất vả của ta."
Thẩm Xu suy nghĩ một lát, nói: "Tẩu tử, thực ra trong nhà cũng có nam đinh không ở ngoài kia."
Phượng tỷ nghiêng đầu nhìn nàng, cười hỏi: "Ngươi nói Bảo Ngọc?" Giọng điệu mang theo chút chế giễu, như cảm thấy Thẩm Thư ngây thơ. Bảo ngọc không nhỏ, chẳng có ý muốn tiến thủ chút nào, lại còn suốt ngày lêu lổng trong nội mạc, ngay cả tộc học cũng không chịu đi cho tử tế.
Bảo hắn đến ngoại hoa sảnh đối phó trang đầu? Còn không bằng ta tự lên!
Thẩm Xu cũng cười: “Tẩu tử nói đùa rồi, ta nói là Tứ đệ.”
Phượng tỷ sửng sốt một chút: “Khúc ca nhi?”
"Ừm." Thẩm Thư nói, "Tam gia từng nói với ta, Trăn ca nhi không được khai sáng trong việc đọc sách, e là con đường khoa cử không thông, nhưng hắn còn nhỏ, biết đâu hai năm nữa sẽ khai khiếu. Ta nghĩ, hôm nay để Trưng ca tử giúp đỡ chúng ta một cách mù quáng, không thể cứ mãi học hành, những việc vặt vãnh trong nhà này, gặp nhiều cũng tốt."
Phượng tỷ nghe xong, nhớ tới dáng vẻ thường ngày của Giả Tông, sợ hãi rụt rè, cũng chỉ mấy năm nay tốt hơn một chút, nhưng vẫn không nói chuyện gì, ở trong phủ giống như cái bóng.
Nàng không mấy để ý đến tiểu thúc tử xuất thân này, cũng chẳng mấy bận tâm lời của Thẩm Thư. Chỉ là nếu Giả Tông đọc sách không được, nếu có thể tiếp quản việc vặt trong phủ đối ngoại, ở trong nhà cũng có chỗ ngồi, dù sao cũng tốt hơn để con cháu chi nhánh chiếm tiện nghi.
“Được,” Phượng tỷ nói, “Hôm nay để hắn ở bên cạnh trông coi. Dù sao có Lâm quản gia ở đây, không xảy ra sai lầm lớn.”
Thế là Thẩm Thư sai Thu Cúc đi truyền lời.
Hai người đang nói chuyện thì đã đến Ngoại Hoa Sảnh. Ngoại hoa sảnh là ba gian phòng rộng mở, ngày thường dùng để tiếp đãi khách bên ngoài. Trong sảnh có một cái tủ lụa xanh chạm đất, chia đại sảnh thành hai nửa.
Gói lụa là khung gỗ tử đàn, dán lụa mịn, trên lụa thêu sơn thủy. Sau tủ còn có một lớp rèm gấm dày cộm, phía sau rèm chính là nội thất. Người bên ngoài cách nhau qua tủ lụa và rèm lụa, chỉ có thể mơ hồ nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong, nhưng không thấy bóng người đâu.
Cách bài trí này, là quy củ cũ của Giả phủ. Khách nam từ bên ngoài đến, không thể vào nội viện. Nhưng có một số việc lại phải để nữ quyến ra tay, liền ở bên cửa hai gian như vậy, để cho nữ Quyến cách tấm rèm nghe, cách rèm phân phó. Đã hoàn thành lễ nghĩa, lại không làm lỡ việc chính.
Hôm nay ngồi ngoài rèm là Giả Tông.
Giả Tông năm nay đã mười ba tuổi, mặc một chiếc áo bông màu chàm cũ kỹ, ngồi ở vị trí chủ tọa, trước mặt bày một cái bàn dài.
Lâm Chi Hiếu đứng bên cạnh hắn, hơi khom người, thỉnh thoảng lại gần nói nhỏ vài câu.
Giả Tông lần đầu ngồi ở vị trí này, trong lòng có chút thấp thỏm, đặc biệt nghĩ đến hai vị tẩu tử đang ngồi sau rèm, càng như gai đâm sau lưng, sợ nói sai lời.
Trong rèm có một cái án nhỏ, hai chiếc ghế, trên bàn bày ấm trà chén. Thẩm Thù và Phượng tỷ ngồi xuống, Xuân Lan và Thu Cúc đứng bên cạnh, Bình Nhi và Hổ Phách cũng đi theo, đứng ở phía bên kia.
Ngoài rèm, Giả Tông đã ngồi vững. Lâm Chi Hiếu đứng bên cạnh hắn, thấp giọng nói: “Tứ gia, trước tiên gặp Triệu Đại Trụ ở Đông Trang.”
Giả Tông gật đầu, chỉnh lại vạt áo. Hắn hít sâu một hơi, mở miệng nói: “Vào trong trả lời.” Âm thanh không lớn, nhưng người bên ngoài nghe rõ ràng.
Triệu Đại Trụ lập tức bước vào, hắn khoảng bốn mươi tuổi, mặt đen đỏ, thân hình vạm vỡ, mặc một chiếc áo bông vải xanh dày cộp. Hắn đi đến trong sảnh, đứng lại cách án ba bước chân, cúi người hành lễ: "Quản sự Đông Trang Triệu đại Trụ, xin thỉnh an Tứ gia, thỉnh cầu hai vị nãi núm."
Giả Tông nói: “Đứng lên đi, báo cáo và sổ thuê đã mang đến rồi?”
"Mang tới đây." Triệu Đại Trụ lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ và vài tờ giấy, hai tay đưa lên.
Lâm Chi Hiếu nhận lấy, chuyển trình lên án. Giả Tông mở sổ thuê ra xem, không nhìn ra điều gì. Lâm chi hiếu thay mặt hỏi: “Tang tiền nộp năm trăm lượng tiền thuê Đông Trang năm nay giảm giá năm mươi lượng, ít hơn năm ngoái ba mươi lạng, chuyện gì xảy ra?”
Triệu Đại Trụ nói: “Bẩm Tứ gia, mùa hè năm nay mưa nhiều, đất trũng bị ngập một chút, thu hoạch bị ảnh hưởng.”
Giả Tông không lập tức nói chuyện, hắn theo lời Thẩm Thư đã dặn trước, đưa sổ thuê và thiếp báo vào. Tiểu nhị nhận lấy, chuyển trình vào trong rèm.
Thẩm Thư nhận lấy sổ thuê, lật ra xem. Phượng tỷ tiến lại gần, hai người sóng vai nhìn nhau. Trên sổ cho thuê viết rõ ràng: Đông Trang năm nay đóng tiền thuê năm trăm lượng, ít hơn năm ngoái ba mươi lượng. Đơn hàng lễ tết liệt ở phía sau: bán da năm rương, gà vịt mỗi loại ba chục con, rau khô hai mươi cân...
Thẩm Thư xem xong, Phượng tỷ khẽ nói: "Ít hơn năm ngoái nhiều."
Thẩm Xu gật đầu, gọi Xuân Lan qua, thấp giọng dặn dò vài câu.
Xuân Lan đi đến bên rèm, cách tấm màn sa nói với bên ngoài: “Tứ gia, hai vị nãi nang hỏi Triệu quản sự, đơn hàng lễ tết năm nay của Đông Trang mỏng hơn năm ngoái không ít, nhưng mà ngày tháng gian nan?”
Triệu Đại Trụ ở bên ngoài nghe thấy, vội nói: “Bẩm hai vị bà nội, năm nay tuổi không tốt, thu hoạch trong trang đã giảm đi đôi chút. Nếu bà cảm thấy chưa đủ, tiểu nhân sang năm nhất định sẽ bù đắp.”
Xuân Lan nói: “Hai vị nãi nang đã nói, năm tháng không tốt, trong trang có khó khăn, phủ tự nhiên thông cảm. Chỉ là nếu một năm mỏng hơn năm trước, chắc hẳn trang viên cũng không dễ chịu, Phủ sẽ không ngồi yên mặc kệ.”
Triệu Đại Trụ ở bên ngoài nghe mà trán lấm tấm mồ hôi, liên tục đáp: "Năm sau chắc chắn sẽ không như vậy." Sợ ứng phó muộn, phủ phải phái người đi tra sổ sách.
Bẩm thiếp và tô sách đã khớp xong, tiếp theo là kiểm kê vật dụng thực tế.
Thẩm Xu phân phó Thu Cúc và Hổ Phách cùng nhau ra ngoài, mang theo tiểu tư và bà tử đến hiện trường ở ngoài cửa kiểm kê. Giả Tông cũng đứng lên, dẫn Lâm Chi Hiếu đi ra xem.
Xe lớn ngoài cửa Bắc Giác đã dỡ một nửa, gà vịt được đựng trong lồng đan bằng tre, líu ríu. Hàng khô bỏ vào bao tải, từng túi xếp ngay ngắn chỉnh tề.
Bà tử cầm sách, từng địa điểm, Hổ Phách ở bên cạnh ghi số, Thu Cúc giúp đối chiếu. Giả Tông đứng một bên, nhìn bọn hắn kiểm kê, thỉnh thoảng hỏi một câu: “Đám khớp không?”
Thu Cúc nói: “Tứ gia, khớp.” Nàng vừa điểm vừa vẽ móc trên sách, điểm xong một cái, liền để cho tiểu tư chuyển đồ đến kho tương ứng.
Ghi chép gần nửa canh giờ, đồ ở Đông Trang mới gọi xong.
Thu Cúc trở lại rèm, đưa cuốn sổ cho Thẩm Thư: "Tam nãi núm, đồ ở Đông Trang đã gọi rồi, khớp số."
Thẩm Thư nhìn cuốn sổ, gật đầu: "Được."
Tiếp theo là trang viên phía bắc, từng cái một tiến vào, lần lượt bẩm báo. Giả Tông ngồi ở ngoài rèm, từ lúc bắt đầu căng thẳng, dần trở nên ung dung hơn chút.
Ghi nhớ hơn nửa ngày, bữa trưa đều dùng vội vàng, may mà tất cả hàng năm đã kiểm kê xong xuôi và vào kho. Thẩm Thư bảo nha hoàn tổng hợp sổ thuê nhà và danh sách quà tết của các trang lại trên một cuốn tổng sách.
Phượng tỷ nhìn tổng sách, thở dài: "Ít hơn năm ngoái hai phần."
Thẩm Xu nói: "Thời cảnh không tốt, cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Hơn nữa, những thứ này đã không ít rồi. Ta thấy trong sân chất đống như núi nhỏ."
Phượng tỷ hừ một tiếng: “Ngươi chưa từng thấy trước đây, lúc ta mới gả vào, chất đầy kho hàng cũng không buông được.”
Thẩm Xu nghe xong, trong lòng thầm tặc lưỡi. Hóa ra đây vẫn là qua loa sao? Nếu không qua lại thì phải có bao nhiêu thứ? Khó trách Giả gia xa hoa như vậy, người ta trước kia thật sự có tự tin này.