“Nhị tỷ tỷ, ngươi không sao chứ?” Thanh âm của Thẩm Uyển từ phía sau truyền đến, mang theo quan tâm.
Thẩm Xu hít sâu vài hơi, khi quay người lại cố gắng nhếch mép: "Ta không sao." Chỉ muốn chết!
Nàng ngồi lại bên bàn, cầm lấy một miếng bánh hoa quế, chậm rãi ăn. Thẩm Uyển thấy sắc mặt nàng như thường, liền không hỏi thêm nữa, tiếp tục lải nhải nói những lời đàm tiếu không biết nghe được từ đâu.
Thẩm Xu mặt ngoài đáp ứng, nhưng trong lòng lại dậy sóng dữ dội.
Nếu như lời Thẩm Uyển nói là thật, nếu Thẩm Thanh Nguyên thực sự đang cùng Vinh Quốc phủ bàn chuyện hôn nhân, vậy nàng phải làm sao đây?
Trong mộng Hồng Lâu, Giả gia tuy hiển hách nhất thời, nhưng kết cục cuối cùng lại là tịch thu gia sản diệt tộc, cây đổ khỉ tan. Đó là một hố lửa hoàn toàn, ai nhảy vào thì người đó xui xẻo.
Thẩm Xu tự nhận mình không phải nhân vật như Đại Ngọc, Bảo Thoa, nàng cũng không có bản lĩnh cứu Giả gia. Nàng chỉ muốn tìm một nhà bình thường gả đi để sống cuộc đời an ổn.
Nhưng vận mệnh lại cứ phải đùa giỡn với nàng.
Thẩm Thư ăn xong bữa cơm không biết mùi vị, tiễn Thẩm Uyển đi rồi một mình ngồi trong phòng, chìm vào im lặng kéo dài.
Kiếp trước khi xem "Hồng Lâu Mộng", nàng cảm thán nhất chính là kết cục của Giả gia. Một gia đình tiếng chuông vang như vậy, cuối cùng rơi xuống một vùng đất trắng xóa thật sạch sẽ.
Nàng bây giờ muốn gả vào hố lửa đó? Đùa gì thế!
Thẩm Xu đột ngột đứng dậy, đi tới đi lui trong phòng. Đầu óc nàng vận chuyển với tốc độ chưa từng có, nàng bắt đầu so sánh Vương gia và Giả gia.
Tuy con trai Vương gia kia nhân phẩm bình thường, nhưng ít nhất Vương Gia còn biết mình đang làm gì. Vương Thông Phán đã kinh doanh ở Thanh Châu nhiều năm, quan hệ và gia sản đều rất vững chắc. Cho dù sau này Thẩm Thanh Nguyên điều nhiệm hoặc từ quan, cái cây lớn Vương tộc này trong chốc lát cũng không đổ được.
Nàng gả qua đó, nếu tình hình không tốt, nàng cố gắng làm quả phụ, dựa lưng vào gia tộc của nàng, vẫn có thể ăn mặc ấm.
Nhưng Giả gia thì sao? Đó là cả gia tộc đều không đáng tin! Giả Xá tham tài háo sắc, Giả Chính hủ lậu vô năng, hắn ăn chơi trác táng, Vương Hi Phượng dù lợi hại đến đâu cũng khó chống đỡ nổi.
Chưa kể đến chuyện sau này còn có màn Cẩm Y Vệ tịch thu gia sản, Giả Mẫu quy Tây, gia nghiệp điêu tàn. Nếu nàng gả vào Giả gia, không đợi được thủ tiết thì phải cùng gia đình chìm xuống trước đã.
Không có so sánh thì không có tuyệt vọng.
Thẩm Xu lúc này không hề chê bai Vương gia nữa, trong lòng nàng gào thét: Gia tộc họ Vương kia còn ai? Còn có thể bò dậy được không? Mau tiếp tục bàn chuyện hôn nhân đi!
Nhưng nàng biết, không thể nào.
Thẩm Thanh Nguyên một khi động tâm tư kết thân với Giả gia, liền không thể nào lại nhìn Vương gia. Phân lượng của hai nhà căn bản không cùng một cân. So với Vinh Quốc phủ, Vương Thông Phán gia chính là một chủ nhà giàu.
Đoàn Đoàn nhảy đến bên chân nàng, dùng đầu cọ vào mắt cá chân của nàng mà kêu meo mâu.
Thẩm Xu cúi người vớt nó lên, ôm vào lòng. Con mèo không biết nỗi khổ nhân gian, tìm một tư thế thoải mái trong vòng tay nàng rồi ngáy khò khè.
Nàng cúi đầu nhìn con mèo, sờ lên lưng nó, khẽ nói: "Ngươi nói xem, ta nên làm gì?"
Đoàn Đoàn đương nhiên không thể trả lời nàng.
Bức thư từ kinh thành tới, quả thực đã dấy lên một trận sóng gió không lớn không nhỏ trong Thẩm gia.
Bức thư đó do Thẩm Thanh Nguyên cùng khoa, Lý đại nhân thời kỳ Thị Độc học sĩ Hàn Lâm Viện viết. Lý Đại nhân và Thẩm thanh nguyên là Tiến sĩ đồng bảng, năm xưa ở cùng ngõ nhỏ ở kinh thành, quan hệ không mấy thân thiết nhưng tình nghĩa đồng môn vẫn còn đó.
Trong thư Lý đại nhân nói, gần đây Vinh Quốc Công phủ nhờ người dò hỏi, muốn cầu hôn cho đích tử trưởng phòng. Vì Thẩm Thanh Nguyên làm quan ở Thanh Châu nhiều năm, thanh danh không tệ, Thẩm gia lại là môn đệ thanh lưu, nên mới nhờ Lý Đại Nhân đến thăm dò ý tứ.
Thẩm Thanh Nguyên không vội tỏ thái độ, hắn xem đi xem lại thư mấy lần, rồi gọi Cố thị đi thương lượng gần nửa canh giờ.
Thẩm Xu không biết bọn hắn nói gì, chỉ là ánh mắt Cố thị nhìn nàng hơi thay đổi. Trong ánh nhìn ấy có một loại hưng phấn không thể kìm nén, còn có sự đắc ý "con gái ta muốn bay lên cành cây".
Thẩm Xu: Không đến mức đó, thật sự không đến nỗi, các ngươi hay là đợi thêm vài năm nữa đi? Vài năm sau nữa, Giả gia ngay cả cửa nhà ta cũng không vào nổi!
Đêm khuya, vợ chồng trò chuyện, Thẩm Thanh Nguyên trong việc này bình tĩnh hơn Cố thị nhiều.
Cố thị hỏi: “Lão gia đang do dự cái gì?”
Thẩm Thanh Nguyên nói: “Gia gia ngưỡng cửa cao, Thư Nhi gả qua đó chưa chắc đã là chuyện tốt. Hơn nữa, ta rời kinh nhiều năm, tình hình Giả phủ hiện nay thế nào, cũng không rõ. Kết thân không phải chuyện một nhà một hộ, mà là muốn kết giao hai họ tốt... Như vậy đi, trước tiên nhờ người dò hỏi về nhà bọn họ.”
Cố thị vội vàng đáp ứng.
......
Hai năm nay, Giả Huân không rảnh rỗi, trước tiên để Giả Xá dùng ân tình cũ mưu cầu một sự thật cho Giả Liên. Hắn nghĩ, những nhân tình thế hệ trước này thay vì bị người nhà tùy tiện làm xáo trộn, chi bằng dùng vào việc chính.
Giả Liên đã có chức vụ thực tế, quả thật an phận không ít, cũng không còn thời gian chạy về phía Đông phủ nữa.
Mùng chín tháng tám, kỳ thi mùa thu.
Cống viện được đặt ở phía đông nam kinh thành, chiếm diện tích cực rộng, bốn phía tường cao sừng sững, đầu tường cắm đầy gai góc, người bản địa gọi nó là "cức vây". Chiều tối mùng tám tháng tám, Giả Xuyến đã đến bên ngoài cống viện.
Nghiên Hương đeo hòm sách đi theo phía sau, chiếc hũ nặng trĩu đè lên vai, bên trong đựng bút mực, lương khô, chăn đệm, vải dầu, cùng một hớp trà đặc.
Phương tiên sinh từng nói, khó chịu nhất trong Cống Viện không phải là làm bài, mà là ăn uống ngủ nghỉ suốt ngày đêm. Thân thể không chống đỡ nổi, bài viết có viết tốt đến đâu cũng vô ích.
Trước cổng cống viện đã chật kín người. Mấy trăm thí sinh, còn có một số gia nhân chặn kín con phố dài. Có những công tử nhà giàu mặc lụa là, ngồi xe ngựa tới, cũng có những thư sinh hàn môn mặc áo vải thô, đeo một cái bọc rách, trong tay nắm mấy miếng bánh khô.
Giả Dương đứng trong đám đông, mặc một chiếc áo bông màu chàm đã cũ, trông giống như một tú tài bình thường.
Nghiên Hương nhón chân nhìn về phía trước: "Tam gia, ngài xem, bên kia có một sạp bán mì nước nóng, có muốn ăn một bát rồi vào không? Vừa vào đã ba ngày rồi, trong đó chỉ còn miếng bánh nguội gặm thôi."
Giả Triệu lắc đầu: “Không ăn nữa, ăn quá no, vào trong buồn ngủ.”
Hương nghiên lại nhét một gói đồ vào tay hắn: "Đây là đại thái thái sai người đưa tới, nói là vài miếng sâm phiến để Tam gia ngậm trong miệng để tỉnh táo. Còn có một bao kẹo bạc hà, là Nhị nãi nang cho, bảo ngài giải mệt."
Giả Huân nhận lấy, nhét vào trong ngực. Có lòng này, vẫn tốt hơn là không có. Hắn kiểm tra lại hòm sách một lần nữa, xác nhận đồ đạc đầy đủ, liền để nghiên hương trở về.
"Tam gia, tiểu nhân cứ đợi ở bên ngoài, ngài phải giữ gìn sức khỏe đấy." Vòng mắt Nghiên Hương đỏ hoe.
Giả Dương vỗ vai hắn: “Về đi. Nói với lão thái thái và phu nhân, không cần lo lắng, ta thi xong sẽ về.”
Giờ Tuất chính, cổng Cống Viện mở ra.
Các thí sinh xếp hàng, từng người lục soát vào sân. Sưu soát cực kỳ nghiêm ngặt, ngay cả đế giày cũng phải lật ra xem, tóc sắp cởi ra, quần áo phải cởi đến mức chỉ còn lại nội y. Có kẻ đeo hai cái chép nhỏ, bị lục lọi ra thì lập tức kêu gào thảm thiết, khiến lòng người thắt lại.
Giả Dương thản nhiên vượt qua khám xét, nhận thẻ số rồi đi về phía phòng thi của mình.
Phòng thi hẹp đến đáng thương, rộng không quá ba thước, sâu không tới bốn thước. Một chiếc giường dựng ván gỗ, ban ngày làm ghế, buổi tối làm giường. Trên tường đối diện đóng một tấm ván nhỏ, là cái bàn viết chữ.
Giả Dương vóc người không thấp, ngồi vào đầu gối gần như chống tường. Hắn quan sát một vòng, thở dài, trải chăn đệm, lại bày sẵn bút mực và lương khô.
Từ phòng thi bên cạnh thò ra một cái đầu, là một thư sinh khoảng ba mươi tuổi, giọng Sơn Đông: "Tiểu huynh đệ còn trẻ mà thi đầu tiên?"
Giả Triệu gật đầu: "...Vâng."
Thư sinh kia nhếch miệng cười: “Ta thi bốn lần rồi. Ta nói với ngươi, đừng vội viết, trước tiên làm một bản nháp, đợi ý tưởng thuận lợi rồi hãy động bút. Trong cống viện này, đầu óc quan trọng hơn tay.”
Giả Triệu chắp tay cảm ơn: "Đa tạ chỉ điểm."
Thư sinh rụt lại. Giả Dương ngồi trong hào xá, nghe tiếng cửa cống viện đóng sầm bên ngoài, lòng cũng theo đó mà tĩnh lặng. Hắn nhắm mắt lại, đem kinh nghĩa Phương tiên sinh từng dạy, thời văn mình đọc những năm qua, trải nghiệm kiếp trước và cảm ngộ kiếp này, lần lượt lướt qua trong đầu một lượt.
Sau đó hắn mở mắt, trải giấy ra, chấm mực rồi bắt đầu viết.
Trận thứ nhất, Tứ Thư Ngũ Kinh. Khi đề thi được phát xuống, Giả Dương chỉ liếc mắt một cái liền hiểu rõ trong lòng. Kiếp trước hắn đã thi qua, những kinh nghĩa đó sớm đã thuộc nằm lòng rồi. Ba ngày trôi qua như vậy, mỗi bài của Giả Huân đều viết ngay ngắn, thậm chí sửa chữa cũng cực kỳ ít ỏi.
Trận thứ hai, luận, phán, chiếu, cáo, biểu. Giả Triệu kiếp trước từng làm quan, viết vô số công văn, những điều này đối với hắn mà nói không thành vấn đề.
Trận thứ ba, sách vấn. Đề bài là "Luận về tệ nạn tài phú thiên hạ". Giả Dương nhìn thấy đề này, tay khựng lại một chút. Hắn cầm bút, viết một mạch thành công, đã viết hơn ba nghìn chữ. Từ chính muối đến vận tải đường thủy, từ ruộng đất đến thuế thương mại, phân tích từng chi tiết, nói tất có cứ.
Không lâu sau, trong cống viện vang lên tiếng mõ thu bài. Giả Huân đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay tê dại. Mực trên giấy đã khô, đen kịt, hắn dựa vào tường, nhắm mắt lại, thở dài một hơi thật dài.
Chín ngày sáu đêm, ba kỳ thi đã qua.