Trong Vinh Quốc phủ, sân của Giả Mân đã được dọn dẹp ổn thỏa. Phượng tỷ đích thân dẫn người đi xem, lại thêm vài thứ: Một đôi bình sứ hoa xanh của quan lò, một bức tranh sơn thủy của danh gia tiền triều, còn có một tấm bình phong mới làm.
"Tam đệ, ngươi xem còn thiếu gì không?" Phượng tỷ đứng trong sân, gọi Giả Dương.
Giả Triệu từ trong thư phòng thò đầu ra, nhìn thoáng qua, nói: “Không thiếu đâu, tẩu tử bận tâm rồi.”
Phượng tỷ cười nói: “Ngươi thật là đỡ phiền lòng. Nhưng mà, lão tổ tông đã lên tiếng, mọi thứ đều do chúng ta lo liệu cho ngươi, ngươi cứ việc đọc sách.”
Giả Triệu nói: “Tẩu tử chịu mệt, đợi ta thi xong, mời ca ca tẩu tử uống rượu.”
Phượng tỷ xua tay: “Được rồi được rồi, ngươi thi cho tốt, so với cái gì cũng mạnh hơn. Lão gia bên kia, lão tổ tông cũng đã lên tiếng, nói rằng mấy ngày nay không cho phép hắn đến chỗ ngươi, nàng yên tâm đọc sách đi.”
Giả Triệu gật đầu, lại rụt vào thư phòng.
Cùng lúc đó, Giả mẫu đang ở trong Vinh Khánh Đường bàn bạc chuyện đón dâu với Hình phu nhân và Vương phu Nhân.
Giả mẫu nói: “Chuyện hôn sự của Kiển Nhi, tuy không thể so với phô trương thời kỳ đầu, nhưng cũng không được nghèo nàn. Kiệu hoa phải đánh mới, cổ nhạc muốn mời người tốt nhất, người đón dâu phải giữ thể diện. Cô nương Thẩm gia từ Thanh Châu đến, bên nhà mẹ đẻ người đến sẽ không nhiều. Chúng ta bên này cần chiếu cố nhiều hơn, đừng để người ta cảm thấy bị lạnh nhạt.”
Hình phu nhân đáp một tiếng, chuyện lớn như cưới vợ, nàng làm mẹ chồng không thể không để tâm.
Vương phu nhân cũng gật đầu: “Lão thái thái yên tâm, ta và Phượng nha đầu sẽ theo dõi.”
Giả mẫu lại dặn dò thêm vài câu, chẳng qua là "thưởng trang đến phải kiểm kê kỹ lưỡng", "phòng mới phải sưởi ấm phòng sớm"," những thứ tương tự như ngày hôm qua cửa phải giữ thể diện hơn".
Nói xong, nàng thở dài: “Khắc nhi sắp thành thân rồi, Bảo Ngọc vẫn như đứa trẻ, cũng không biết khi nào mới có thể để ta ôm cháu chắt.”
Cả phòng không ai tiếp lời. Lời này, chẳng ai có thể tiếp nhận được.
Năm Trường Khánh thứ mười ba, mùng tám tháng tư.
Hội thí được tổ chức tại cống viện kinh thành. Giống như Hương thí, cũng là chín ngày sáu đêm, ba trận thi cử. Giả Huân hôm nay dậy thật sớm, trời còn chưa sáng đã mặc xong rồi.
Trên đường gặp không ít cử tử đi thi, có người ngồi kiệu, người cưỡi ngựa, cũng có kẻ đi bộ. Giả Huân vén rèm cửa sổ xe nhìn những người này, nghĩ thầm: Anh tài thiên hạ, đều ở đây cả rồi.
Sưu kiểm bên ngoài Cống Viện còn nghiêm ngặt hơn cả kỳ thi Hương. Lần này ngay cả áo khoác cũng phải cầu cởi ra kiểm tra, sợ là có người giấu sổ nhỏ trong quần áo. Giả Huân thản nhiên vượt qua khám xét, nhận thẻ số.
Phòng thi của hắn ở hàng thứ bảy Tây Văn Trường, vị trí không tốt lắm, dựa vào góc tường, có chút âm hiểm. Nhưng hắn không để tâm, đặt đồ đạc xuống rồi ngồi xuống bắt đầu điều tức.
Hai trận thi đầu đều kết thúc thuận lợi, đề thi thứ ba là "Luận về yếu tố biên bị". Giả Dương nhìn thấy đề này thì trong lòng đã hiểu rõ. Những ngày này phía bắc không yên ổn, các bộ lạc bên ngoài liên tục xâm phạm biên giới, triều đình trên dưới đều đang bàn tán.
Giả Dương kiếp trước làm quan ở địa phương, đối với việc biên bị có nhiều lưu tâm. Hắn cầm bút viết xuống: Biên bị chi yếu, không phải tăng binh, mà là đang tuyển tướng; không xây thành, ở đồn điền; Không ở bên ngoài chống địch, thì ở an dân trong đó.
Viết xong chữ cuối cùng, Giả Dương đặt bút xuống, xoa xoa cổ tay, chờ tiếng mõ thu bài.
Cuối tháng tư, bảng xếp hạng Hội thí.
Lần này, Giả Huân không đợi ở nhà, hắn tự mình đến cửa cống viện, muốn tận mắt nhìn tên của mình. Cửa cống học người đông như kiến cỏ, có thí sinh xem bảng, tiểu tư thay chủ tử xem danh, là tiểu thương bán đồ ăn, hữu nhàn rỗi đứng xem náo nhiệt.
Hưng Nhi cũng ở trong đám đông, hắn lanh lợi hơn nghiên mực, sớm đã chen lên phía trước. Khi bảng vàng được dán ra, ông nhìn người đứng đầu một cái, vừa nhìn liền hét lên: "Đầu danh! Tam gia! tam gia là hạng nhất!"
Nghiên Hương ở phía sau sốt ruột nhảy dựng lên: “Ngươi nhìn rõ chưa? Đừng nhìn nhầm!”
Hưng Nhi quay đầu gầm lên: "Không nhìn nhầm! Người đứng đầu chính là Tam gia!"
Giả Dương đứng ở bên ngoài đám đông, nghe tiếng hô của Hưng Nhi, trên mặt cũng mang theo ý cười giãn ra. Hắn khẽ gật đầu, sau đó nói với Nghiên Hương bên cạnh: “Về đi.”
Nghiên Hương kích động đến mức mặt đỏ bừng: "Tam gia, ngài là hạng nhất! Hội Nguyên!"
Giả Triệu gật đầu: “Ừm, biết rồi, trở về báo tin vui cho lão tổ tông.”
Khi tin tức truyền đến Vinh Quốc phủ, Giả mẫu đang ở trong Vinh Khánh đường cười đùa với các cô nương. Hưng nhi chạy một mạch ra sân trước, hét lớn: "Lão thái thái! Đại hỉ! Tam gia đỗ Hội Nguyên! Hạng nhất!"
Chén trà trong tay Giả mẫu "loảng xoảng" rơi xuống bàn, nước trà tạt đầy một bàn. Nàng không kịp lau, đứng dậy run giọng hỏi: “Ngươi nói cái gì?”
"Hội Nguyên! Tam gia là Hội Nguyên, hạng nhất!"
Giả mẫu thân lắc lư, Uyên Ương vội vàng đỡ lấy nàng. Giả Mẫu đứng vững, môi run rẩy. Cả đời này nàng còn có thể thấy Giả gia xuất thân chính thức kinh khoa cử, cũng coi như đã dặn dò liệt tổ liệt tông rồi.
“Tốt, tốt.” Giả mẫu liên tục nói mấy cái tốt, sau đó lớn tiếng phân phó, “Đi, gọi đại lão gia, nhị lão nhân đến! Còn có Kiển Nhi, Phượng nha đầu, đều gọi tới! Không, trước đừng gọi Kiện Nhi nữa, để hắn nghỉ ngơi. Một tháng sau chính là điện thí, không thể làm chậm trễ hắn. Đợi hắn thi Đình xong rồi, chúng ta lại bày rượu!”
Khi Giả Xá chạy tới, nụ cười trên mặt cũng không che được.
Giả Chính từ trong thư phòng đi ra, trong tay còn cầm một quyển sách, nhưng cầm sách cũng không phát hiện. Hắn đứng ở dưới hành lang, nhìn về phía sân của Giả Mân, thở dài một hơi thật dài.
Sau đó hắn xoay người, nói với tiểu nhị bên cạnh: “Đi, gọi Bảo Ngọc tới đây, để hắn xem tam ca của hắn.”
Giả Bảo Ngọc đến, Giả Chính chỉ vào hắn nói với bà giả: “Mẫu thân người xem, Uyển nhi trúng Hội Nguyên, đây mới là hạt giống đọc sách chân chính. Bảo ngọc, tam ca ngươi mười tám tuổi đã là Hội nguyên rồi. Còn ngươi thì sao? Ngươi mười bốn tuổi rồi, ngay cả tứ thư cũng không thuộc hết!”
Giả Bảo Ngọc cúi đầu, không dám nói chuyện.
Giả mẫu đau lòng cháu trai, vội vàng giảng hòa: “Được rồi được rồi, hôm nay là ngày vui vẻ, đừng nói mấy thứ này. Bảo Ngọc còn nhỏ, từ từ thôi.”
Giả Chính thở dài, không nói thêm gì nữa.
Bên Giả Xá đã sai người đi thông báo cho Ninh Quốc phủ. Cổ Trân nghe nói Giả Mân đỗ Hội Nguyên, cũng giật mình, nói với Vưu thị: “Không thể tin nổi, nhà chúng ta có một hội nguyên, ngày mai ta sẽ đến chúc mừng thúc thúc.”
......
Trong nha môn Tri phủ Thanh Châu, Thẩm Thư đang thêu một tấm khăn trùm đầu trong phòng mình, nói là thêu nhưng thực ra chỉ là cuối cùng nàng thêm vài mũi kim thôi. Dù đã học nữ công mấy năm, nàng vẫn không lấy ra khoe khoang nữa.
Ma ma từ bên ngoài đi vào, trong tay cầm một phong thư, trên mặt cười như đóa hoa.
"Cô nương, thư từ kinh thành tới! Mân Tam gia trúng Hội Nguyên! Hạng nhất!"
Thẩm Xu tay run lên, suýt nữa đâm thủng ngón tay. Nàng nhận lấy thư xem. Thư là Giả Chính viết cho Thẩm Thanh Nguyên, lời lẽ vô cùng khách khí: "Tiểu nhi trong nhà may mắn, đỗ Hội Nguyên. Điện thí sắp đến, ngày cưới định vào tháng Tám. Mong thông gia chớ niệm".
Thẩm Thư buông thư xuống, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Hội Nguyên, hạng nhất. Giả Dương này quả nhiên không phải người tầm thường.
Ngày mùng tám tháng năm, thi Đình.
Điện thí tổ chức tại Thái Hòa điện, do Hoàng đế tự mình chủ khảo. Tham gia điện thí là hai trăm ba mươi cống sĩ được tuyển chọn trong Hội thí. Giả Huân đứng ở trong đội ngũ, mặc một bộ áo bào vải xanh mới làm, không có trang trí quá mức, sạch sẽ tinh tươm tất.
Hắn nhìn quanh trái phải, phát hiện các cống sĩ xung quanh phần lớn thần sắc căng thẳng, có người mặt mày tái nhợt, không ngừng xoa tay.
Giả Dương lại bình tĩnh lạ thường, kiếp trước hắn đã trải qua cảnh tượng còn khắc nghiệt hơn thế này. Điện thí, nói cho cùng cũng chỉ là một kỳ thi.
Vào Thái Hòa Điện, mọi người quỳ xuống hành lễ. Hoàng đế ngồi trên long ỷ cao, ánh mắt quét một vòng trong đám người. Ánh mắt của hắn dừng lại ở trên người Giả Xuyến, lập tức dời đi.
Điện thí chỉ thi một đạo sách vấn, đề do Hoàng đế đích thân ra.
Giả Huân viết chữ không nhanh không chậm, mực cân đối. Viết xong, hắn đặt bút xuống, không vội nộp bài mà đọc lại bài văn của mình một lần nữa, xác nhận không có vấn đề gì mới đứng dậy nộp sách.
Sau khi thi Đình kết thúc, các cống sĩ rời đi, chờ đợi kết quả.
Trên bàn của Hoàng đế, bày mấy phần thi Đình. Hắn trước tiên nhìn thấy là Giả Dương, hội nguyên này hắn đã sớm chú ý tới rồi. Đích tôn Vinh Quốc phủ, mười tám tuổi, Hội Nguyên, thân phận như vậy rất khó không khiến cho Hoàng Đế chú tâm.