Mùng một tháng giêng, trời còn chưa sáng, tiếng pháo nổ đã vang lên thành một mảnh.
Giả Dương và Thẩm Xu dậy sớm, ăn mặc chỉnh tề.
Tháng Giêng Tân Xuân, dòng người chúc tết liền nối tiếp nhau kéo đến Vinh Quốc phủ.
Vinh Hy Đường mở rộng liên tục, tiền sảnh thiết lập trà rượu đãi khách, các quản sự thay phiên nhau bên ngoài chăm sóc. Phàm là thân hữu đến chúc tết, nghe nói Giả Huân thăng chức thanh danh chính lục phẩm, vẫn có thể vào kinh yến thị giảng, không tránh khỏi phải đặc biệt nhắc tới việc này, trao đổi khen ngợi.
Nhóm đầu tiên đến là tộc nhân chi nhánh Giả phủ, đều ở gần nhau.
Giả Xá, Cổ Chính nói chuyện cùng nhau, mấy vị tộc nhân lớn tuổi trong tộc vuốt râu, liên tục thở dài: “Khúc ca nhi thật sự là vì muốn tranh khí với Giả thị nhất tộc chúng ta, như hắn khổ đọc khoa cử, thám hoa cập đệ, lại được thánh tâm trước mặt ngự tiền, thực sự khó có được.”
Giả Xá trên mặt khá có vẻ tươi sáng, nhưng ngoài miệng vẫn khiêm tốn: "Chẳng qua là may mắn được thánh ân thương xót, bản thân hắn còn cần cẩn thận, tuyệt đối không được cậy sủng ái sinh kiêu."
Giả Dương ngồi ở một bên, thường phục trên áo chỉnh tề, nghe vậy chỉ ôn tồn đáp lễ, lời lẽ khiêm tốn, không có nửa phần dáng vẻ đắc ý.
Ngày thứ hai đến là thế giao huân quý, Vinh Quốc phủ xe ngựa đầy nhà, tuy phong quang của Giả gia không bằng trước kia, nhưng lão thái quân vẫn còn đó, trong cung còn có một vị nương nương, thêm vào đó Giả Xuyến đã nổi bật, cho nên người đến chúc tết cũng không ít.
Những năm trước, các huân quý đến cửa đều là trò chuyện vui vẻ, tán gẫu phong nguyệt, một phái lỏng lẻo nhàn tản, nhưng năm nay lại hoàn toàn khác biệt.
Trước đêm phong ấn năm ngoái, tin tức Giả Hành phá lệ thăng lên chính lục phẩm Xuân Phường Trung Duẫn, ổn định cư tại ngự tiền cận thần truyền khắp kinh thành, theo sau tiếng gió triều đình mới thiết lập "Vuất quý thí chức" lặng lẽ lan ra, nói là chuyên mở đường mới cho con cháu huân quý, không dựa vào tổ ấm mà ăn bám chờ chết, dựa trên khảo hạch chọn lựa ưu tú ban chức, có thể vào triều đường làm việc, nắm giữ thực quyền.
Việc này vừa xảy ra, toàn bộ giới huân quý trong kinh thành ai nấy đều lo lắng.
Những năm gần đây thánh ý ngày càng thanh minh, ghét nhất là huân quý xa hoa ăn chơi trác táng, thi vị thức trắng, mấy phen cảnh cáo thế gia, cắt giảm dầm dề, ai cũng nhìn ra bệ hạ đã sớm chán ghét những đệ tử cựu thần dựa vào công lao tổ tông mà sống qua ngày.
Thế mà giờ đây lại đột ngột thay đổi, mọi người trăm mối không thể giải.
Vì vậy, hôm nay đại diện cho một đám huân quý lâu đời tề tựu ở tiền sảnh Vinh Quốc phủ, trên danh nghĩa chúc tết chúc mừng, thực ra ai nấy đều mang tâm tư, ngoài mặt hàn huyên, ngầm thăm dò từng lớp, chỉ muốn moi ra nửa điểm nội tình phong thanh từ miệng Giả Xuyến.
Trong sảnh, lò sưởi ấm áp hòa quyện, trà thơm lượn lờ.
Mấy vị thế tập huân quý ngồi hai hàng, trên mặt treo nụ cười ôn hòa đón năm mới, nhưng lời nói lại ẩn chứa sự sắc bén.
Vĩnh Ninh Hầu cầm chén trà, dẫn đầu chậm rãi mở miệng, giọng điệu như cảm khái như dò hỏi: “Khúc ca nhà ngươi hôm nay thật sự là thiếu niên kiệt xuất, thánh ân long hậu, chúng ta nhìn đều ngưỡng mộ. Nay triều đình mới phong không dứt, nghe nói muốn thiết lập huân quý thử chức, cũng không biết là phúc hay họa.”
Lời vừa dứt, ánh mắt của tất cả mọi người đều như có như không rơi vào trên người Giả Dương, lặng lẽ chờ hắn trả lời.
Trong lòng họ sáng như gương, con cháu các nhà có đức hạnh gì, chính mỗi nhà là rõ nhất.
Phần lớn con cháu quý tộc đều là đấu gà chó săn, không học không hành, suốt ngày lưu luyến tửu quán hát lầu, ngay cả văn chương hoàn chỉnh cũng không viết nổi một bài. Trước kia dựa vào Tổ Ấm còn có thể kiếm được chức nhàn rỗi, nay muốn thi cử, chọn ưu tú thụ nhiệm, người sáng mắt đều biết, công tử bột bình thường căn bản không qua khỏi cửa ải.
Nhưng con đường này quá hấp dẫn - không phải chức vụ phù phiếm, mà là việc thực quyền triều đình thực sự.
Mọi người đã sớm đoán điên rồi: Chính sách mới này, chẳng lẽ là cận thần ngự tiền suy ngẫm thánh ý, cố ý hiến kế mà đến? Ví dụ như Giả Dương.
Giả Dương ngồi ngay ngắn trong tiệc, một thân thường phục màu xanh, dáng người đoan nhã trầm tĩnh, trên mặt không lộ chút đắc ý kiêu ngạo nào, chỉ nhàn nhạt rủ mắt cười nhẹ, giọng điệu khiêm nhường ổn thỏa, kín kẽ không một kẽ hở.
"Chư vị thế bá lo xa rồi."
Giọng hắn trong trẻo, không nhanh không chậm: "Thánh thượng lập chí làm minh quân thiên cổ, muốn lưu danh sử sách. Từ trước đến nay Minh quân trị thế, chưa bao giờ là đuổi tận giết tuyệt, khắc nghiệt cựu thần, mà là khuyến khích hiền tài.
Những năm trước phạt đều là những đứa con bất hiếu cậy tổ tiên kiêu căng phóng túng, làm bại hoại triều cương. Nay con đường mới mở chức thi, là vì nhớ đến lão thần tiền triều, nửa đời tắm máu vì nước, lao khổ công cao, không nỡ để con cháu hậu bối của ông ta bị bỏ hoang chôn vùi."
Giả Dương thái độ vô cùng thẳng thắn: "Nói trắng ra, Thánh thượng không có ý định thanh toán tất cả huân quý, chỉ là không muốn lại để những kẻ bất học vô thuật, chiếm lấy quan vị triều đình, lãng phí quốc lộc."
Đặt chức thí này là cho tất cả con cháu huân quý một cơ hội cải tiến tự tân, dựa vào tài năng mà lập thân, ý là sau khi khích lệ công thần thì đọc sách tiến bộ, cần mẫn lập nghiệp, chứ không phải nằm trên sổ công lao tổ tông ăn bám chờ chết.
Mọi người nghe xong đều gật đầu, lời này nói ra cũng coi như thẳng thắn. Sương mù trong lòng họ tan đi quá nửa, nhưng lại lập tức khơi dậy tâm sự mới.
Một Định Tây Hầu khác hơi nhíu mày, giả vờ sầu khổ thở dài: "Nói thì nói vậy, nhưng cháu trai trong nhà bổn hầu vốn dĩ bỏ bê việc học, đã quen thói phóng túng. Đột nhiên muốn thi môn như thế này, ta thật sự không có lòng."
Các huân quý còn lại nhao nhao phụ họa, từng người bày ra vẻ mặt sầu muộn, liên tục than thở đệ tử nhà mình nghịch ngợm không chịu nổi, khó mà thành tài.
Trên mặt là sầu não, đáy mắt đầy sự thăm dò, chỉ muốn moi thêm hai câu thật lòng.
Giả Triệu thấy vậy, thần sắc vẫn ung dung, ôn tồn nhắc nhở, vừa vặn đẩy họ một cái:
"Thế bá không cần quá lo lắng. Tân chính vừa mới khai mở, bệ hạ ý chỉ là khích lệ, không phải trách cứ. Lần khảo hạch đầu tiên, tất nhiên lấy sự khoan dung làm chủ, trọng tâm là quan sát thái độ của hắn, xem xét căn cơ của nó.
Những gia đình như chúng ta, căn cơ cũng thâm hậu hơn nhiều so với con cháu hàn môn bình thường. Trong nhà từ nhỏ có thơ văn hun đúc, có trưởng bối chỉ điểm, tai nghe mắt thấy thông hiểu quy củ triều đình, am hiểu quan trường sự lý, vốn đã chiếm hết tiên cơ.
Hiện tại còn một khoảng thời gian nữa mới đến kỳ khảo hạch thử chức lần đầu, các nhà chỉ cần chọn ra những đệ tử trong nhà vẫn có thể bồi dưỡng, phẩm hạnh đoan chính, thu liễm tâm tính, nghiêm túc huấn luyện vài tháng, chắc chắn sẽ có khởi sắc, tránh để lỡ mất cơ hội tốt."
Cơ hội bày ra trước mắt, ai tỉnh ngộ trước, người đó dùng công trước thì kẻ đó chiếm thế thượng phong.
Chỉ một lời ngắn ngủi, nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng lại như sấm sét giáng xuống lòng mọi người.
Đám huân quý trên sảnh, nỗi sầu khổ cố tỏ ra trên mặt lập tức không giữ được, đáy lòng đã chấn động dữ dội.
Đúng vậy!
Bọn họ vừa rồi còn đang thầm oán trách đệ tử nghịch ngợm, khảo hạch khó khăn, nhưng nghĩ lại, trong gia tộc ai mà chẳng chọn ra được một hai đứa con mắt mày thanh tú, tâm tính cũng tạm ổn?
Trước đây là có tổ ấm chống lưng, lười quản giáo; nay là dựa vào bản lĩnh mà lấy được quan thân thực quyền, thể diện hơn gấp trăm lần so với chức vụ nhàn rỗi hư phù thế tập, thực dụng gấp bội!
Hơn nữa Giả Huân cũng coi như đã tiết lộ cho họ một chút - lần khảo hạch đầu tiên không hà khắc, rộng rãi nhất, tiên cơ dễ có được nhất.
Bỏ lỡ đợt lợi nhuận đầu tiên, sau này quy chế dần nghiêm ngặt, khảo hạch ngày càng khó khăn, con cháu huân quý muốn nổi danh thì khó như lên trời! Trừ khi có thể giống như Giả Huân, có thiên phú đọc sách, thi cử chính thức làm quan.
Trong chốc lát, tất cả huân quý trong sảnh đều tâm tư linh hoạt, không ngồi yên được nữa.
Sự chán nản, bất lực và khổ sở cố ý giả vờ trước đó, tất cả đều hóa thành những tính toán nóng bỏng trong lòng.
Trong đầu các nhà đã nhanh chóng sàng lọc, trong nhà có vãn bối nào hy vọng nhất? Hay là cùng lên đi, kiểu gì cũng chọn được một người chứ?
Trên mặt mọi người vẫn duy trì khí độ trầm ổn của bậc trưởng bối thế giao, không chút biến sắc, tiếp tục trò chuyện phong nguyệt, cảm khái thời thế.
Yến tiệc vừa đến hồi kết, liền có người đứng dậy trước, cười chắp tay cáo từ: "Trong phủ vẫn còn việc nhà cần xử lý, không ngồi lâu nữa, hôm khác lại tới trò chuyện."
Có người đi trước, những người còn lại cũng không ngồi yên được.
Từng người ăn nói khiêm nhường, lễ nghi chu toàn, cười nói cảm ơn chúc mừng, thực ra bước chân vội vã, hận không thể lập tức về nhà chỉnh đốn đệ tử, giành lấy tiên cơ.
Chỉ một lát sau, khách khứa trong sảnh vừa rồi đều đứng dậy từ biệt.