Cùng lúc đó, Tử Cấm Thành.
Dưỡng Tâm Điện tọa lạc ở phía tây Càn Thanh Cung, là một tổ viện lạc độc lập phong tỏa, bắt đầu được xây dựng vào năm Gia Tĩnh thứ mười sáu. Ban đầu dùng làm công dụng luyện đan cho Hoàng đế Gia Tịnh.
Triều Chung Gia Tĩnh, chỉ có số ít cung nữ nội thị được tín nhiệm sâu sắc mới có tư cách đặt chân đến nơi này.
Bởi vì Dưỡng Tâm Điện ban đầu thiết kế là để dùng làm luyện đan cho Hoàng đế Gia Tĩnh, bố cục kiến trúc chủ thể tuân theo quy tắc hình chữ "Công", tức là tiền điện dùng để làm việc, hậu điện được dùng cho nghỉ ngơi nhỏ, ở giữa chỉ có một hành lang rất ngắn xuyên qua.
Vạn Lịch năm thứ mười bốn, vì Càn Thanh cung chủ điện bị hỏa hoạn, Vạn lịch hoàng đế liền coi Dưỡng Tâm Điện như tẩm cung tạm thời, sau đó cũng thường xuyên nghỉ ngơi ở lại Dưỡng tâm điện, và tại hậu điện quy hoạch ra nhiều phòng nhỏ, để bảo đảm tình huống riêng tư của bản thân ở mức độ lớn nhất.
Tuy nhiên, vào giai đoạn sau của Chấp Chính, Vạn Lịch Hoàng Đế hành động tương đối bất tiện rất ít khi đặt chân đến Dưỡng Tâm Điện, khiến tòa thiên điện vốn đã đóng kín ẩn nấp này dần trở nên hoang phế. Những bức tường đỏ ngói lưu ly mới tinh ban đầu cũng vì mưa gió nhiều năm thổi phai đi màu sắc ban nãy, chỉ treo một chiếc khóa đồng lẻ loi bên ngoài cửa, như thể phong ấn mọi chuyện xảy ra trong Dưỡng tâm điện từ đó.
...
...
"Tay chân nhanh lên..."
"Mọi ngóc ngách đều đừng lơ là, hãy tìm kỹ xem..."
Trong một gian phòng nằm sâu trong Dưỡng Tâm Điện, Sùng Trinh hoàng đế mặc thường phục hơi căng thẳng dặn dò hơn mười cung nữ nội thị trước mặt, sự mong đợi và kích động sâu thẳm trong đáy mắt gần như không hề che giấu.
Bởi vì sợ "đánh rắn động cỏ", hoặc gây ra động tĩnh quá lớn thu hút sự chú ý của người khác, hai ngày nay hắn không mạo muội dẫn người đi tìm Dưỡng Tâm Điện, mà theo lời khuyên của Vương Thừa Ân, lấy cớ kiểm tra cung điện, giả vờ quét dọn vài tòa cung đình cũng đã lâu năm không được sửa chữa, sau đó mới dẫn mọi người đến Dưỡng tâm điện này.
"Tuân chỉ."
Nhìn vị Sùng Trinh hoàng đế ngồi ngay ngắn ở thượng thủ, các cung nữ nội thị vốn hơi bất mãn vì mấy ngày gần đây dọn dẹp cung điện cường độ cao đều tinh thần chấn động, đồng thanh đáp lại.
Những cung nữ nội thị như bọn họ, không quyền không thế trong cung, lại không có bối cảnh, dù cẩn thận chịu đựng mấy chục năm cũng không còn cơ hội tiếp xúc gần với thiên tử như hiện tại.
Hôm nay dù có lật tung cả Dưỡng Tâm Điện này, bọn họ cũng phải tìm thấy "thứ chơi thời thơ ấu" trong miệng Thiên tử.
"Đi đi."
Không tỏ thái độ gì, phất phất tay, Sùng Trinh hoàng đế liền hướng ánh mắt về phía bàn bên cạnh, khóe miệng nở một nụ cười kích động.
Khác với Vương Thừa Ân, thái giám Bỉnh Bút của Tư Lễ Giám ngày thường chỉ có một mình hầu hạ, hôm nay bên cạnh Hoàng đế Sùng Trinh còn đứng một nội thị mặt trắng không râu. Dù trên người ông ta chưa mặc áo choàng tượng trưng cho phẩm cấp thân phận, nhưng nhìn gương mặt đầy tang thương của ông, rõ ràng cũng là một đũng quần từng ở vị trí cao.
"Đại bạn, nhiều năm không gặp lại hơi gầy đi."
"Trẫm sắp không nhận ra rồi."
Lời này vừa thốt ra, tên nội thị mặt trắng không râu kia liền đột ngột quỳ rạp xuống trước mặt Sùng Trinh hoàng đế. Tiếng dập đầu trong trẻo khiến gạch lát nền dưới chân hắn khẽ rung động, cũng khiến cung nữ nội Thị chưa đi xa không nhịn được mà trao đổi ánh mắt với nhau.
"Nô tỳ Tào Hóa Thuần khấu kiến bệ hạ."
"Hoàng đế cung kính kim an."
Âm thanh run rẩy vẫn còn vang vọng trong cung điện, vành mắt Tào Hóa Thuần đã hơi đỏ lên, mệt mỏi vì đường xa mệt nhọc suốt mấy ngày nay biến mất không còn.
Sau hơn bảy năm, cuối cùng hắn cũng một lần nữa nhìn thấy "Tín Vương" ngày xưa.
"Đứng dậy, đứng lên."
Ngược lại tiếng quát tháo ập vào mặt, Hoàng đế Sùng Trinh ngồi ở vị trí cao cũng có chút động dung, đưa tay gọi người bạn tâm phúc vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt, ký ức thời thơ ấu vốn đã mơ hồ lại hiện lên trong đầu.
Trong vạn lịch năm, tuy hắn là hoàng tôn mang dòng máu Thái Tổ Cao Hoàng Đế, nhưng vì phụ thân không được tổ phụ Vạn Lịch Hoàng đế sủng ái coi trọng, nên vị hoàng Tôn này cũng tự nhiên nhận được chút "lạnh ngộ".
Khi đó, ngoại trừ hoàng huynh sớm tối ở bên cạnh hắn sẽ cho hắn một tia ấm áp ra, thì chỉ có Tào Hóa Thuần trước mắt sẽ chiếu cố hắn, và bác bỏ những lời đồn đại bắt gió bắt bóng trong cung.
Năm Thiên Khải thứ nhất, lão cẩu Ngụy Trung Hiền vì củng cố quyền thế trong tay, cuối cùng đã phái người hại chết chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám Vương An.
Tào Hóa Thuần là một trong những nội thị dưới danh nghĩa của Vương An ngày xưa, tự nhiên bị liên lụy, bị Ngụy Trung Hiền đày đến Nam Kinh, cách nay đã bảy năm.
"Nô tỳ khi còn ở Nam Kinh, ngày đêm nhớ điện hạ..."
"Hiện giờ nhìn thấy Điện hạ thân thể khỏe mạnh, cho dù bây giờ để nô tỳ đi chết, nô tì cũng đáng giá."
Tào Hóa Thuần đáp lời, thanh âm khàn khàn càng run rẩy kích động, nhưng rơi vào tai Vương Thừa Ân cách đó không xa, lại khiến khóe miệng hắn hơi co giật.
Những kẻ có thể lăn lộn trong cung quả nhiên đều là tinh ranh.
Tào Hóa Thuần này giây trước còn đang "Thánh Cung Kim An", giây sau đã gọi là "Điện hạ".
Hắn biết Tào Hóa Thuần đây là cố ý làm vậy, thông qua hai chữ "Điện hạ" để kéo gần quan hệ với Thiên tử, nhấn mạnh thân phận của người cũ ở Thiển Phủ.
Hừ, tâm cơ tốt.
Nói là vậy, nhưng trên mặt Vương Thừa Ân không dám lộ ra chút bất mãn nào, ngược lại khẽ gật đầu cười làm lành, dù sao "tư lịch" của hắn quả thực không cứng rắn bằng Tào Hóa Thuần.
"Nói những lời này làm gì."
"Trẫm còn trông mong Tào bạn đồng hành chia sẻ nỗi lo cho trẫm đây."
Quả nhiên, ngay khoảnh khắc hai chữ "Điện hạ" vang lên trong Dưỡng Tâm Điện, đồng tử của Sùng Trinh hoàng đế cũng co rút lại, ánh mắt nhìn về phía Tào Hóa Thuần càng thêm dịu dàng.
So với những triều thần bên ngoài đấu đá lẫn nhau với hắn, Tào Hóa Thuần trước mắt mới là "người nhà" mà hắn thực sự tin tưởng.
"Nô tỳ vạn chết không từ."
Tào Hóa Thuần lại dập đầu mấy cái xuống đất, hoàn toàn không để ý đến cái trán đã ửng đỏ sưng phù.
"Được được được."
"Trẫm liền giao Ngự Mã Giám cho Tào Bạn quản lý, đặc biệt là Đằng Tương Tứ Vệ đóng quân trong phòng báo, Tào bạn đồng nhất định phải chỉnh đốn thật tốt, đừng để trẫm thất vọng."
Liên quan đến an nguy của bản thân, Sùng Trinh hoàng đế không chút do dự giao Ngự Mã Giám tiết chế Đằng Tường Tứ Vệ cho Tào Hóa Thuần trước mắt, trên mặt hiện lên một tia nhẹ nhõm.
Sở dĩ hắn dứt khoát "thả quyền như vậy, ngoài việc nhớ đến "tình cũ" với Tào Hóa Thuần ra, còn liên quan gì đến Tào Hoá Thuần ở Nam Kinh bảy năm, không hề có quan hệ gì với kinh sư.
"Nô tỳ vạn chết không từ!"
Dù đã sớm biết Sùng Trinh hoàng đế hạ chỉ triệu hắn từ Nam Kinh về, ắt sẽ giao trọng trách cho hắn. Nhưng Tào Hóa Thuần lúc này vẫn sững sờ, cả người run rẩy như sàng gạo vì kích động, không màng đến sự ngăn cản của Sùng trinh hoàng Đế lại dập đầu, trực tiếp đập mạnh tấm gạch đá xanh dưới gối vang lên tiếng đinh đóng cột.
Ngự Mã Giám!
Đây chính là nơi hiển hách chỉ đứng sau Tư Lễ Giám trong hai mươi bốn giám của Nội đình, thời kỳ đỉnh cao, Đề đốc thái giám Ngự Mã Giám thậm chí có thể ngồi ngang hàng với Chưởng ấn Tư lễ Giám được mệnh danh là "Nội tướng".
Quan trọng hơn là, Thiên tử lại trực tiếp ban cho hắn cơ quan, khiến hắn chỉnh đốn "Đằng Tương Tứ Vệ", điều này tương đương với việc giao một phần quân quyền vào tay hắn.
Nhìn dáng vẻ trung thành tận tụy của Tào Hóa Thuần, Sùng Trinh hoàng đế cũng khẽ gật đầu, càng thêm hài lòng với "tâm thuật Đế Vương" của mình, và định tiếp tục lên tiếng an ủi vài câu.
Nhưng ngay lúc này, Vương Thừa Ân mắt tinh như phát hiện ra điều gì đó, cả người cứng đờ tại chỗ, run rẩy chỉ vào viên gạch dưới đầu gối Tào Hóa Thuần.
"Hoàng gia, có thứ gì đó!"