Bóng đêm buông xuống, như một tấm lưới lớn bao phủ Tử Cấm Thành nguy nga, màn đêm khiến người ta sợ hãi trở thành giai điệu chủ đạo duy nhất trong thiên địa.
Vượt qua Phụng Thiên Môn đang canh giữ trọng binh, dọc theo đường cung mà đi chưa đầy nửa nén hương đã là "Hàm An Cung" từng được canh phòng nghiêm ngặt.
Là nơi ở của "Phụng Thánh phu nhân" Khách thị trong cung ngày xưa, cách bài trí trang hoàng bên trong Hàm An cung không hề thua kém Khôn Ninh cung nơi trung cung hoàng hậu tọa lạc, cung nữ nội thị mỗi ngày hầu hạ ở đây nhiều vô kể.
Nhưng từ khi Tiên đế Long Ngự Tân Thiên, Phụng Thánh phu nhân Khách thị vì tránh hiềm nghi mà chủ động ra khỏi cung, tòa cung điện chiếm diện tích không nhỏ này lập tức trở nên vắng lặng. Mấy cánh cửa cung đóng chặt kia không chỉ che khuất ánh mắt dòm ngó ngoài cửa, mà còn ngăn được bí mật không ai hay biết trong môn phái.
Như thường lệ, đám nội thị canh gác đêm nay chỉ liếc nhìn cánh cổng cung đã khóa từ xa, xác định không có tình hình gì thì nhón chân chạy bộ rời đi, sợ rằng đi chậm sẽ dính phải hơi lạnh như thực chất trong cung điện này.
Không lâu sau khi những nội thị này rời đi, trong cung điện vốn tối đen bỗng nhiên sáng lên những đốm đèn, vài bóng người lén lút cũng theo đó in vào cửa sổ.
...
...
"Động tác nhanh nhẹn chút đi."
"Lát nữa tìm thấy rồi, nhà ta sẽ có nhiều thưởng."
Trong cung điện lạnh lẽo, một thái giám trông khoảng hơn bốn mươi tuổi đang hạ giọng, ánh mắt vội vàng chỉ huy mấy tên hoạn quan tùy tùng trong điện, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài cửa sổ, sợ có người giây tiếp theo sẽ đâm sầm vào "chuyện tốt" của hắn.
Hắn tên là Trần Đức Nhuận, vốn chỉ là một nội thị bình thường không có gì lạ ở Khôn Ninh Cung, nhưng từ khi hắn tình cờ nhận "Phụng Thánh phu nhân" Khách Thị làm mẹ nuôi, địa vị trong cung liền tăng vọt, dần dần thăng tiến đến tổng quản thái giám của Hàm An Cung.
Đến nay, hắn đã có tư cách mặc áo bào đỏ thẫm, quyền thế chỉ đứng sau thái giám Bỉnh Bút Vương Thừa Ân và vài người ít ỏi.
"Cha nuôi, cha cứ xem cho tốt..."
Nghe thấy tiếng động vang lên bên tai, các tiểu thái giám đang nằm bò trên đất không ngừng mò mẫm đều phấn khích đáp lại, trên mặt không nhìn ra chút "căn ngại" nào với Hàm An Cung, hơn nữa nhìn hành động dứt khoát gọn gàng của họ, rõ ràng là rất rõ cách bài trí môi trường trong cung điện này.
"Ai, mau tìm xem nào."
"Lúc trước lão tổ phu nhân ra cung vội vã, chỉ tùy tiện mang theo chút nhẹ nhàng mềm mại, những khế ước đất đai đáng giá kia đều được giấu trong cung này rồi."
"Cũng đừng nói cha nuôi không thương yêu các ngươi, lát nữa tìm được rồi, cha đỡ cho các con hai phần."
Để có thể sớm hoàn thành "mục tiêu" đêm nay, Trần Đức Nhuận vốn luôn keo kiệt nhịn đau nghiến răng, định dùng bạc trắng để khích lệ mấy 'con nuôi' có mặt tại đó.
Hắn tin rằng, những người làm việc trong cung không ai có thể từ chối sự cám dỗ của bạc.
Quả nhiên, lời hắn vừa dứt, mấy tên tiểu thái giám nằm trên mặt đất liền không nói hai lời mà tăng nhanh động tác trên tay, bầu không khí lạnh lẽo của Hàm An Cung cũng vì thế mà nhiệt tình hơn vài phần.
"Ai, cũng không biết lão tổ phu nhân vì sao lại xuống tù, nhưng ngàn vạn lần cứ liên lụy đến nhà ta..."
Rốt cuộc vẫn là kẻ trộm nên chột dạ, Trần Đức Nhuận rõ ràng chỉ động môi, nhưng lúc này lại có chút cảm giác thân tâm mệt mỏi, không nhịn được tìm một chỗ ngồi xuống, miệng lẩm bẩm.
Là tổng quản thái giám của Hàm An cung, mấy năm nay hắn đã giúp "Phụng Thánh phu nhân" Khách thị làm không ít việc bẩn thỉu mệt nhọc, trong cung cũng đắc tội không nhỏ.
Ngày thường, hắn ỷ có Phụng Thánh phu nhân Khách thị chống lưng phía sau, tự nhiên không quan tâm đến cảm nhận của người khác; nhưng nay tân đế kế vị, Phụng thánh phu Nhân càng rơi vào kết cục bị tống giam như giã chấu, nên hắn phải tính toán lại cho tương lai của mình.
Mà những hối lộ mà Phụng Thánh phu nhân nhận được năm xưa, chính là 'tính lực' của ông ta quay lại.
Tại Tử Cấm Thành này, không ai hiểu rõ hơn hắn về cuộc sống ngày xưa của phu nhân Phụng Thánh Khách Thị xa hoa đến mức nào, ví dụ như mùa hè, các cung điện dùng băng đều được tính bằng khối, còn Hàm An Cung thì luận xe; mùa đông càng không cần phải nói, địa long cháy bỏng, vốn chuyên dùng cho đế hậu nhiều vô kể.
Mấy năm nay, tiền lương các nha môn trong cung gửi đến chỗ nàng còn ân cần hơn cả việc đưa đến trước mặt hoàng đế.
Đêm nay chỉ cần tìm được tiền lương chưa kịp vận chuyển ra khỏi cung, hắn liền có thể nghĩ cách tìm cho mình một chỗ dựa mới.
Chỉ là muốn tìm ai đây, tân nhiệm Tư Lễ Giám Bỉnh Bút Vương Thừa Ân khẳng định không được, hắn và người ta không có nửa điểm giao tình, mạo muội tìm tới cửa, nói không chừng còn làm hỏng việc.
Chưởng ấn thái giám Vương Thể Càn của Tư Lễ Giám trước đây?
Người này tuy không theo "Cửu Thiên Tuế" Ngụy Trung Hiền bị thiên tử tống giam, nhưng hiện tại cũng đã trở thành "người vô hình" trong cung, người sáng mắt đều có thể nhìn ra được. Đợi khi thiên hạ rảnh tay, kết cục tốt nhất của Vương Thể Càn chính là đi giữ lăng cho tiên đế, căn bản không trông cậy vào được nữa.
Hay là tìm chưởng ấn Ngự Mã Giám trước đây Từ Ứng Nguyên?
Nghe nói kẻ này nghiện cờ bạc như mạng, đối với tiền tài tự dâng tới cửa không từ chối, quan trọng hơn là hắn xuất thân từ Tín Vương phủ, vốn là cựu nhân thời kỳ Thiên Tử Thiển Phủ, có thể nói chuyện trước mặt Thiên tử.
Đúng, tìm Từ Ứng Nguyên
"Cha nuôi, con trai đã tìm thấy rồi."
Ngay khi Trần Đức Nhuận đang suy nghĩ miên man, một tiếng quát cố ý hạ thấp giọng nhưng vẫn khó che giấu sự kích động như sấm sét đột ngột nổ vang bên tai hắn.
Phóng tầm mắt nhìn, chỉ thấy một tiểu thái giám hưng phấn ôm một cái túi vải quỳ xuống trước mặt Trần Đức Nhuận như dâng bảo vật.
"Mau, để ta xem nào."
Cố nén sự kích động trong lòng, Trần Đức Nhuận run rẩy nhận lấy túi vải đưa tới, đồng thời rút ra một phong thư có chút nếp nhăn từ đó.
Nhờ ánh nến từ một tiểu thái giám khác đưa tới, Trần Đức Nhuận nheo mắt lại, mơ hồ có thể nhìn rõ những chữ như "Trường An Nhai", "Tuyên Vũ Môn".
"Đúng đúng, chính là thứ này."
Trái tim treo lơ lửng của Trần Đức Nhuận rơi vào bụng, trên gương mặt trắng nõn cũng hiện lên sắc đỏ bệnh hoạn, cả người vì phấn khích mà run rẩy nhẹ.
Thực ra hắn đã sớm nhớ tới những khế ước ruộng đất này, chỉ có điều vì phu nhân họ Khách tuy di cư ra khỏi cung, nhưng uy thế còn sót lại, hơn nữa Hàm An Cung ngày thường cửa cung khóa chặt, khiến hắn vẫn không dám hành động thiếu suy nghĩ.
Nhưng hiện nay Khách thị đã bị thiên tử hạ ngục, con trai Hầu Quốc Hưng và anh em ruột của hắn trước tiên cũng bị áp giải vào Chiếu Ngục Cẩm Y Vệ, không cần phải kiêng dè nhiều như vậy.
"Nào nào, ai cũng có phần, đừng nói là cha nuôi thiên vị."
Nhìn ánh mắt tha thiết của tiểu thái giám xung quanh, Trần Đức Nhuận coi tiền như mạng tuy trong lòng không nỡ, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ hào phóng, rút vài tờ khế đất, lần lượt đưa vào tay tiểu Thái giám.
"Cảm ơn cha nuôi, cảm ơn ông nuôi."
Thấy vậy, mấy tên tiểu thái giám lập tức khóe mắt mỉm cười, nhanh tay lẹ mắt giấu khế đất mà Trần Đức Nhuận đưa tới vào trong ngực.
Bọn họ tuy không biết khế đất này cụ thể định giá bao nhiêu, nhưng nghĩ đến việc có thể được dùng để "hiếu kính" Phụng Thánh phu nhân, hẳn cũng không rẻ.
"Được rồi, chúng ta về thôi."
Tâm thỏa mãn gật đầu, Trần Đức Nhuận cũng được tiểu thái giám bên cạnh đỡ dậy, chuẩn bị rời khỏi Hàm An cung lạnh lẽo này, nhưng cửa cung vốn đóng chặt lại bị đẩy ra trước một bước, như tiếng điểm danh của Diêm Vương cũng khiến hắn cứng đờ tại chỗ, không thể động đậy.
"Ồ, đây chẳng phải là Trần công công sao."