Ngày mùng mười tháng mười một, mọi việc không nên làm.
Phía nam phố Trường An, trong phủ đệ của thủ phụ đương triều Lý Tiêu, dù hạ nhân trong nhà đã chăm chỉ quét dọn, nhưng theo gió thu hiu hắt, vẫn có lá rụng vàng úa đung đưa theo làn gió, trải đầy sân viện hơi trống trải.
Trong thư phòng yên tĩnh, Lý Tiêu mặc một thân trường bào nhẹ nhàng, dựa nghiêng vào ghế thái sư, có chút phiền muộn lật xem công văn trong tay.
Tuy hiện tại đã là giờ Tỵ ba khắc, hôm nay cũng không phải nghỉ phép do triều đình quy định, nhưng hắn lại không đến Văn Uyên Các làm việc, mà giống như Lại bộ Thượng thư Chu Ứng Thu ngày hôm qua, sớm đã phái người đi Văn uyên các xin nghỉ.
Đã bao nhiêu ngày rồi, vị trí Tuần phủ Liêu Đông vẫn luôn treo mà chưa quyết định, nay ngay cả "Binh bộ Thượng thư" mà hắn quyết tâm phải có được cũng tranh cãi không thành, chỉ sợ trong triều sớm đã có người mang ý kiến với vị Thủ phụ "mềm yếu" này của hắn rồi.
"Lão gia, Hầu đại nhân đến rồi..."
Không biết đã qua bao lâu, tiếng gọi nhẹ từ ngoài thư phòng cắt ngang dòng suy nghĩ của Thủ phụ Lý Tiêu, đôi mắt đục ngầu dần khôi phục vẻ tỉnh táo.
Chắc là Hầu Trăn đã đến rồi...
Thở dài nhẹ, Lý Tiêu ngưng thần nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng hiện lên một tia bất đắc dĩ, mơ hồ đoán được dụng ý của vị cố hữu ngày xưa này đến bái kiến.
Nếu hắn đoán không sai, chỉ sợ hôm nay Hầu Trăn đại diện cho "Đông Lâm" trong triều, đến để gây áp lực cho hắn...
"Mời người đến hoa sảnh, ta sẽ lập tức tới."
Lặng lẽ chỉnh lại y phục xộc xệch, Lý Tiêu mệt mỏi cả người đứng dậy đẩy cửa phòng ra, hướng về phía tiền viện cách đó không xa.
...
...
"Lập huynh của ngươi!"
Hầu Trăn vẫn luôn đi lại trong hoa sảnh nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên tai, vội vàng tiến về phía Lý Tiêu đang đi tới đón, trên mặt dâng trào vẻ lo lắng lộ rõ: "Có chuyện lớn không xong rồi!"
"Thái Chân huynh, có chuyện gì mà hoảng sợ như vậy."
Rốt cuộc vẫn là thủ phụ đương triều trên danh nghĩa, dù đã đoán được mục đích của Hầu Trăn, nhưng Lý Tiêu vẫn giữ vẻ điềm nhiên, trong giọng nói thậm chí còn dâng lên một tia bất mãn khó nhận ra.
Hầu Trăn trước mắt nhỏ hơn hắn vài tuổi, từng vào năm Thiên Khải với tư cách tuần án Ngự sử giám quân quý châu, được coi là hậu bối xuất sắc trong "Đông Lâm Đảng". Hai người quen biết nhiều năm, có thể coi như bạn cũ nhiều ngày.
Nhưng Hầu Trăn chỉ có một điểm không tốt, chính là tính cách này quá mức "diễn xuất".
Ngày xưa khi hai người bọn họ cùng là giám sát viện ngự sử, Hầu Khải này gọi thẳng tên hắn, hắn không thèm để ý; nhưng hôm nay hắn đã quan bái Nội các thủ phụ, vậy thì Hầu Tuấn nên gọi hắn là gì?
"Nguyên Phụ đại nhân!"
Cảm nhận thái độ hơi lạnh nhạt của Lý Tiêu trước mắt, Hầu Trăn sững sờ một chút, sau đó liền ý thức được chỗ sơ suất của mình, vội vàng chắp tay làm bài tập, nhưng tốc độ nói vẫn gấp gáp: "Hạ quan nghe nói, có người thấy Viên Sùng Hoán đi đến phủ Tiền các lão..."
"Tiền Các lão" trong miệng hắn đương nhiên chính là thứ phụ đương triều Tiền Long Tích, cùng bọn họ là người của "Đông Lâm Đảng".
Thấy Lý Tiêu thần sắc hoảng hốt, dường như có chút chưa kịp phản ứng, Hầu Trăn giận vì hắn không tranh giành lại vội vàng châm thêm dầu vào lửa: "Tiền Long Tích ngày xưa từng đảm nhiệm giảng quan kinh yến, giảng học cho hắn khi còn là Tín Vương."
"Nếu Tiền Long Tích dâng thư lên bảo đảm Viên Sùng Hoán, hạ quan chỉ sợ sẽ ảnh hưởng đến uy vọng của Nguyên Phụ trong triều..."
Bốp!
Lý Tiêu phất tay hất chén trà trên bàn xuống đất, trên mặt hiện lên vẻ phẫn nộ và thất vọng vì bị người ta đâm sau lưng.
Thằng nhãi này sao dám ở đây?
Rau phủi vệt nước trên áo bào, Lý Tiêu ngẩng đầu nhìn "người bạn cũ" mặt đỏ bừng trước mắt, ánh mắt lạnh lùng sắc bén.
Tục ngữ có câu "trung thần không làm hai chủ", nhưng Viên Sùng Hoán này mới cách đây không lâu vừa bày tỏ lòng trung thành với hắn, sau đó liền đến phủ thứ phụ Tiền Long Tích bái kiến?
Không cần nói nhiều, Viên Sùng Hoán tất nhiên là nghe nói hôm qua triều đình Lại bộ biểu quyết không có kết quả, lo lắng khó mà quay lại Liêu Đông, lúc này mới chuyển đi tìm con đường phụ Tiền Long Tích.
Cái thứ cỏ đầu tường thấy gió thổi lái này!
Theo dự tính ban đầu của hắn, là định đợi Hộ Bộ dâng thư thỉnh lương lần nữa, hắn sẽ thuận lý thành chương lấy cớ Viên Sùng Hoán có thể giải quyết thiếu lương ở Liêu Trấn, bảo trì nó quay lại Liêu Đông trấn giữ. Như vậy vừa khiến Thiên tử hài lòng, cũng có khả năng làm nổi bật "tuệ nhãn thức tài" của ông ta. Nhưng ai ngờ Viên sùng Hoán này lại không giữ được bình tĩnh đến thế, thậm chí còn "lập trận phản bội", đi tìm một con đường phụ Tiền Long Tích.
Phải biết rằng, hắn và Tiền Long Tích tuy cùng là Đông Lâm, nhưng giữa họ lại không hề đối phó, thậm chí còn có một tia ý vị đối đầu gay gắt.
Nếu ngày sau thực sự để Tiền Long Tích này nhanh chân tiến cử Viên Sùng Hoán nhậm chức Tuần phủ Liêu Đông, hắn không chỉ khiến Viên sùng Hoán cảm kích vô cùng, mà còn có thể vượt trội hơn cả vị thủ phụ như hắn.
Thêm vào đó là 'tình nghĩa thầy trò' giữa hắn và Thiên tử, e rằng chẳng bao lâu nữa, mình sẽ đi vào vết xe đổ của các khôi thủ Đông Lâm khác, buộc phải dâng thư từ quan về ăn xin hài cốt.
Hắn lãng phí nhiều năm, khó khăn lắm mới đợi được "Thiên thời địa lợi nhân hòa", dựa vào "một bói" mà bị rút trúng làm Nội các thủ phụ này, thực sự không cam lòng vì thế mà chắp tay nhường người.
Hô.
Trong lúc im lặng không nói, một cảm xúc xen lẫn kinh nộ, không cam lòng, phẫn uất dâng lên trong lòng Lý Tiêu, cũng khiến ánh mắt vốn đang mơ hồ buông lỏng của hắn trở nên sắc bén như dao: "Thái Chân huynh, có kế sách gì hay không."
Nghe vậy, Hầu Trăn đang phập phồng trên ngực lập tức tinh thần phấn chấn. Điểm yếu lớn nhất của Lý Tiêu - kẻ vừa là thầy vừa bạn - chính là "sui đuối thiếu quyết đoán", nhưng tranh giành quyền thế thì làm sao có thể gọi là 'tiên lai hậu lai'?
Dù cùng là Đảng Đông Lâm, thân phận quyền thế cũng có phân chia cao thấp.
"Xin Nguyên Phụ đại nhân hãy bắt chước chuyện cũ của Phương Nhữ Ngu ngày xưa!"
Trong hoa sảnh tĩnh mịch, lời nói của Hầu Trăn đanh thép khiến nhiệt độ trong không khí giảm xuống đáng kể.
Phương Nhữ Ngu này chính là Nội Các Thủ Phụ Phương Tòng Triết vào cuối vạn lịch, mà cái gọi là "chuyện cũ" thực ra chỉ việc năm đó Phương Tuân Triết vì muốn kiểm soát triều đình, đã viện dẫn 'trợ giúp' đến từ cung.
Từ Vạn Lịch 41 năm đến Vạn lịch hoàng đế Long Ngự Tân Thiên, mới từ Triết độc chưởng nội các bảy năm, sau lưng này cùng sự công nhận của Vạn Liệt Hoàng Đế và Quý phi Trịnh thị không thể tách rời.
Nhìn "người bạn cũ" mặt đỏ bừng vì kích động trước mắt, trong lòng Lý Tiêu dần có đáp án, nhưng trong mắt vẫn thoáng qua một tia do dự: "Nhưng tại sao Thiên tử lại giúp ta?"
"Dù sao Tiền Long Tích cũng có tình thầy trò với Thiên tử, hơn nữa cùng chúng ta đều là Đông Lâm..."
Nói một cách công bằng, đổi lại là hắn là thiên tử trong Tử Cấm Thành, cũng sẽ càng "thiên tâm" những cựu thần đã quen thuộc từ thời kỳ nông phủ.
"Bởi vì trong tay Thiên tử không có ai!"
Hầu Trăn nghe vậy càng nâng cao thanh âm, giữa đôi mày tràn đầy tự tin.
Hiện nay, "Yêm đảng" trong triều đang hoảng loạn không thôi, 'Đông Lâm' bị chèn ép nhiều năm quay trở lại, nhưng Thiên tử thực sự muốn thấy một mình Đông Lâm bọn họ độc bá sao?
"Ý của Thái Chân huynh là muốn bản quan chèn ép Tiền Long Tích và những người khác?"
Như hiểu được hàm ý trong lời nói của Hầu Trăn, Thủ phụ Lý Tiêu đột ngột nuốt nước bọt, nét mặt lộ rõ vẻ khó tin.
Nếu hắn vì vị trí Thủ phụ mà nghe lời Thiên tử, vậy thì hắn khác gì "hiệp đảng" ngày xưa?
"Chính xác."
"Viên Sùng Hoán thấy gió thổi đà, dù có quay lại Liêu Đông tọa trấn, cũng chưa chắc sẽ cảm kích ơn đề bạt của Nguyên Phụ." Hầu Trăn mặt không đổi sắc, ra vẻ suy nghĩ cho Lý Tiêu, nhưng những chuyện nhỏ nhặt trong lòng hắn, chỉ có chính hắn mới biết.
Một khi Lý Tiêu thất thế, Tiền Long Tích bổ sung thêm vào, hắn e rằng cũng sẽ trở thành nhân vật biên giới trong triều; trái lại, chỉ cần Lý tiêu có thể ngồi ở vị trí Thủ phụ, thì hắn có khả năng bay theo gió.
Lý Tiêu khẽ gật đầu, ánh mắt phức tạp sâu thẳm, hắn quả thực không muốn "lấy đức báo oán", tiếp tục nâng đỡ Viên Sùng Hoán tạm thời "đổi cửa" này.
Thay đổi môn đình, đây là điều tối kỵ trong quan trường.
"Việc này hệ trọng, cứ để bản quan suy nghĩ thêm đi."
Có lẽ vì biết đạo lý quá mức mà không bằng, Hầu Trăn cũng không lên tiếng khuyên can nữa, mà lặng lẽ chắp tay cáo lui, như thể có chút thất vọng trước phản ứng của Lý Tiêu, nhưng ngay khoảnh khắc hắn rời khỏi hoa sảnh, khóe miệng bỗng hiện lên nụ cười đắc ý.
Dựa theo hiểu biết của hắn về Lý Tiêu, vị Nội các thủ phụ "thị quyền như mạng" này thực ra đã đưa ra lựa chọn.