Phụt!
Ánh đèn dầu trong phòng giam lay động một cái, giống như bị những lời Tào Sảng vừa rồi chấn cho run rẩy, gió lạnh từ khe hở góc tường chui vào cuốn theo tiếng xích sắt mơ hồ ở sâu trong chiếu ngục, liên tục vang vọng trong đường hầm hẹp dài.
Cổ họng Ngụy Trung Hiền nuốt nước bọt hai cái, cuối cùng cũng hoàn hồn khỏi cơn chấn động ban đầu, "Tiên sinh," giọng lão thái giám khàn đặc trầm thấp, mang theo vài phần không cam lòng phản bác, 'Chuyện buôn lậu quân khí trong kho kinh doanh, tuy nhà ta không dám đảm bảo tuyệt đối không có chuyện này, nhưng đoán chừng cũng không dễ dàng như vậy chứ?"
"Kinh doanh có đề đốc thái giám, hiệp lý thái độ, còn có huân quý của Đề đốc kinh doanh, nhiều cặp mắt nhìn chằm chằm như vậy, ai dám to gan như thế, đem mấy vạn bộ giáp trụ binh khí quang minh chính đại vận chuyển ra khỏi kinh sư?"
Lời này của Ngụy Trung Hiền nói hợp tình hợp lý, nhưng trên mặt lại là một bộ dáng như lâm đại địch, hiển nhiên là đem Tào Sảng hùng hồn nghe lỏm vào.
Dù sao thì kể từ khi tự xưng là tổ tiên Chu Đệ dời đô đến Bắc Kinh, những "chuyện hiếm có" xảy ra ở Đại Minh triều này còn ít không?
Bên kia phòng giam, đối với lời thì thầm gần như tự lừa dối mình của Ngụy Trung Hiền, Tào Sảng cũng không lập tức trả lời mà yên lặng quay đầu lại, ánh mắt thâm thúy xuyên qua khe hở giữa hàng rào sắt nhà lao, nhìn về phía ngọn đèn dầu sắp tắt ở cuối hành lang, trầm mặc mấy hơi thở.
Mà sự tạm nghỉ này cũng khiến Sùng Trinh hoàng đế ở phòng giam bên cạnh không tự chủ được mà nắm chặt tay, lồng ngực phập phồng không ngừng.
Lý trí nói với hắn, không ai có thể qua mặt được, dưới mí mắt của hắn mà buôn lậu vật tư quân giới quản lý nghiêm ngặt ra ngoài thảo nguyên; nhưng trực giác lại khiến hắn mơ hồ cảm thấy những lời lẽ này của Tào tiên sinh bên cạnh không phải là vô căn cứ...
"Ngụy công công," hồi lâu, Tào Sảng cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng, "Ta hỏi ngươi một chuyện."
"Chín trấn trọng biên của Đại Minh, Liêu Trấn, Kế Trấn và Kế Thị, Tuyên Phủ, Đại Đồng, Sơn Tây, Diên Tuy, Ninh Hạ, Cam Túc, Cố Nguyên. Trong chín trấn này, có mấy trấn nào quanh năm gây ra loạn thiếu lương bổng?"
Ngụy Trung Hiền nhíu mày.
Câu hỏi này không khó trả lời. Tuy hắn xuất thân là hoạn quan, nhưng đã nắm giữ triều chính mấy năm, tình hình đại khái của chín bên đều thuộc nằm lòng.
"Liêu Trấn là nơi hứng mũi chịu sào."
Hắn đưa ngón tay khô gầy ra, lần lượt tính toán: "Suy Trấn xếp thứ hai, Diên Tuy, Cam Túc, Ninh Hạ cũng thường xuyên nợ. Khi tiên đế còn tại vị, binh lính của Diên Tùy vì thiếu lương mà gây biến động, gây ra không ít rắc rối."
Kể từ sau trận chiến Sarhử, quân phí ở Liêu Trấn này tăng trưởng liên tục; phía Thiểm Bắc cũng vì thiên tai nhân họa mà khiến biên quân khó lòng nhận được quân lương đúng hạn, đây là chuyện ai cũng biết trong triều đình.
"Vậy Tuyên phủ và Đại Đồng thì sao?"
Thanh âm của Tào Sảng không nhanh không chậm, giống như một con dao cùn, từng chút một cắt.
Nghe vậy, ngón tay thô ngắn của Ngụy Trung Hiền đột nhiên cứng đờ giữa không trung, trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn lộ ra một tia ngạc nhiên.
Tuyên Phủ trấn và Đại Đồng trấn?
Nhìn lại mấy năm hắn nắm quyền, mỗi khi Tết đến, tấu chương của tuần phủ các trấn và tổng binh thúc giục lương thảo liền bay tới như tuyết rơi, đặc biệt là Liêu Trấn và Diên Tuy là gấp gáp nhất, nhưng trớ trêu thay hai trấn Tuyên Phủ và Đại Đồng lại hiếm khi gây khó dễ cho triều đình vì chuyện quân lương.
Lúc đó hắn chỉ cảm thấy tướng hiệu hai trấn này coi như đỡ phiền lòng, không giống Liêu Trấn ăn uống không đáy, hôm nay trải qua một chút như Tào Sảng, một cỗ hàn ý theo xương sống chạy thẳng lên.
"Hai trấn Tuyên Đại quả thực không gây sốt quân lương." Như nhận ra điều gì đó, giọng khàn đặc của Ngụy Trung Hiền đột ngột trầm xuống.
"Không gây thêm quân lương gì sao?" Tào Sảng cười lạnh một tiếng, "Ngụy công công, tướng hiệu ở các trấn biên giới Đại Minh đều là đồng lõa, lừa trên giấu dưới, tham ô quân nhu đã sớm quen thuộc, căn bản không đáng để kinh ngạc."
"Nhưng tại sao Tuyên phủ và Đại Đồng lại cứ sống an ổn vào năm mới, tướng sĩ ăn uống ngon lành, ngay cả chuyện nợ quân tốt lương thảo cũng rất ít khi xảy ra."
"Ngươi không thấy kỳ lạ sao?"
Trong phòng giam yên tĩnh một lát, chỉ có gió đêm tràn vào khe tường phát ra tiếng nức nở.
"Ý của tiên sinh là..." Ngụy Trung Hiền cân nhắc lời lẽ, nếp nhăn nơi khóe mắt nhíu lại thành một cục, "Các tướng hiệu ở hai trấn Tuyên Đại có thu nhập khác sao?"
"Đâu chỉ là có thu nhập khác."
Tào Sảng vỗ một cái lên đầu gối, thanh âm đột nhiên cao lên ba phần, trong ánh mắt vốn bình tĩnh không chút gợn sóng tràn ngập sự điên cuồng và sát ý làm người ta sợ hãi.
"Tuyên phủ và Đại Đồng là địa giới gì?"
"Phía bắc tiếp giáp thảo nguyên Mông Cổ, các bộ lạc Hà Thao phía tây, là đường cổ họng của Đại Minh và thảo mộc thông thương tương thị!"
"Các tướng hiệu ở hai trấn này căn bản không coi trọng quân lương ba đồng lạng tép của triều đình."
"Thứ họ đang nắm trong tay là một con đường buôn lậu kéo dài từ Kinh sư ra ngoài quan ải!"
"Trong kho lương kinh doanh cứ cách vài ngày lại mất lửa thiêu rụi, ngươi tưởng đốt xong là hết sao? Những thứ đó sẽ thông qua cửa ải của hai trấn Tuyên Đại, chảy về các bộ lạc Mông Cổ trên thảo nguyên, đổ về lều trại của kiến nô Liêu Đông."
"Không chỉ quân giới, mà còn có lương thảo, sắt thép, vải vóc, thuốc súng. Bất cứ vật tư khan hiếm nào không mua được ở Quan Ngoại đều do hai trấn Tuyên Đại buôn bán ngược ra khỏi quan ải."
"Món làm ăn này, thu nhập một năm đâu chỉ là triệu? Bọn họ hà tất phải vì mấy lượng bạc vụn mà đi khóc lóc thảm thiết triều đình, thậm chí khiến triều ta chú ý?"
Tào Sảng càng nói càng gấp, trên trán chảy ra những giọt mồ hôi li ti, dưới ánh đèn lờ mờ tỏa ra ánh sáng.
Còn lão thái giám Ngụy Trung Hiền thì mấp máy hai cái, trên mặt hiện lên một tầng giận dữ mỏng: "Lời này của tiên sinh thật quá mức kinh người, tuyên đại hai trấn đời trấn thủ biên quan, những tướng môn thế gia kia hẳn không làm ra chuyện tư thù như vậy."
Dù nói vậy, nhưng Nguỵ Trung Hiền đã sớm đưa mắt về phía phòng tuyến Tuyên Đại, trong lòng đã tin ba phần.
Ở trong cung lăn lộn hơn nửa đời người, lòng người gì hắn chưa từng thấy?
Tướng môn thế gia thì sao, khi lợi ích đủ lớn, cái gì trung quân thể quốc, nào là trung lương thế hệ, hết thảy đều là lời vô nghĩa.
Nhưng hắn không muốn tin.
Bởi vì một khi đã xác định việc này là thật, thì có nghĩa là phòng tuyến của Đại Minh cửu biên từ gốc rễ đã thối rữa hoàn toàn, mà Ngụy Trung Hiền hắn chấp chưởng triều chính mấy năm, lại hoàn nhiên không biết gì về chuyện này.
"Kinh hãi?"
Tào Sảng không có tức giận, ngược lại cười, chỉ là nụ cười kia so với khóc còn khó coi hơn.
"Ngụy công công, ta nói vài cái tên, ngươi nghe cho kỹ."
"Thôi Cảnh Vinh."
Ba chữ này vừa thốt ra, mí mắt Ngụy Trung Hiền giật mạnh một cái.
Thôi Cảnh Vinh là lão thần của Vạn Lịch triều, trải qua ba triều đại, vốn nổi tiếng cương trực.
Người này từ sớm đã từng sơ suất can gián trước trận chiến Sardi, phản đối việc xuất binh vội vàng. Đáng tiếc Dương Hạo lúc đó và các quan chức chủ chiến trong triều một mực cố chấp, cuối cùng gây ra đại bại.
"Thôi Cảnh Vinh từng hai lần đảm nhiệm chức Tổng đốc Tuyên." Tào Sảng giơ hai ngón tay lên, nhấn mạnh từng chữ một, "Lần đầu tiên, năm thứ bốn mươi bảy vạn lịch, sau khi nhậm chức hắn chỉnh đốn quân ngũ, thanh tra binh sách, xác minh kho vũ khí, chuẩn bị thanh trừng khối u độc trong quân đội."
"Nhưng kết quả là mông còn chưa kịp nóng, chưa đầy năm tháng đã bị mấy vị Ngự sử ngôn quan trong triều liên danh đàn hặc, nói hắn hà khắc với tướng sĩ, làm lung lay quân tâm, ép vị lão thần này liên tiếp dâng thư biện giải, buộc phải từ quan để chứng minh sự trong sạch."
"Lần thứ hai, năm Thiên Khải thứ 2, triều đình lại dùng hắn ra trấn tuyên đại."
"Vị lão tiên sinh này lần này đã học khôn rồi, sau khi nhậm chức thì cứ án binh bất động, chỉ âm thầm tra cứu vài khoản nợ cũ về sự ra vào của lương thảo."
"Nhưng kết quả thì sao? Chỉ trong vòng ba tháng, lại là tấu sớ đàn hặc như bông tuyết, chỉ có điều tội danh lần này đổi thành tuổi già mờ ám, không thể dùng được việc lớn."
Nghe thấy lời này, hơi thở của Ngụy Trung Hiền rõ ràng trở nên gấp gáp.
Chuyện Thôi Cảnh Vinh hai lần nhậm chức Tuyên đại tổng đốc hắn biết, nhưng trước đây chưa bao giờ nghĩ tới tại sao người này lại đi kỳ quặc như vậy.
Trên triều đình, ngôn quan đàn hặc đại thần vốn là chuyện thường ngày, có thể hai lần nhậm chức, hai lượt bị đàn hạch bỏ chức. Hơn nữa mỗi lần đều vừa vặn xảy ra vào lúc người này định chỉnh đốn quân ngũ...
Đây tuyệt đối không phải là trùng hợp.
"Còn một người nữa." Tào Sảng không dừng lại, thừa thắng xông lên.
"Dương Triệu Cơ."
Đồng tử Ngụy Trung Hiền đột nhiên co rút lại.
So với cái tên Thôi Cảnh Vinh và Dương Triệu Cơ trước đây chưa từng giao thiệp nhiều, hắn thực sự quá quen thuộc.
Năm Thiên Khải thứ hai, thủ lĩnh Bạch Liên Giáo Từ Hồng Nho tác loạn ở Sơn Đông, chiếm được Uẩn Thành, Trâu Huyện, Đằng Huyện. Thanh thế to lớn, triều đình nhất thời không ai dùng được, chỉ có thể ôm thái độ "mã chết như ngựa sống" mà vội vàng sử dụng Dương Triệu Cơ đã nhàn rỗi ở nhà dẫn quân bình loạn, cuối cùng đại phá tặc quân.
Nhưng rất ít người nhắc tới việc Dương Triệu Cơ đã vứt bỏ chức vụ như thế nào.
"Dương Triệu Cơ thời trẻ làm quan đến Tổng binh Đại Đồng, có chút thành tựu trong nhiệm kỳ, huấn luyện binh mã, sửa chữa phòng thủ đô thị, quan trọng hơn là hắn đã động vào sổ sách kho vũ khí của trấn Đại đồng."
Thanh âm của Tào Sảng trầm xuống, giống như một tảng đá ném vào giếng khô sâu không thấy đáy.
"Vẫn là chiêu trò tương tự, Ngự sử trong triều đàn hặc, tội danh là vì công lao kiêu ngạo, coi thường triều cương."
"Đường đường là một vị tổng binh trấn, cứ thế bị một tờ tấu sớ đuổi về quê làm ruộng."
"Cho đến khi Bạch Liên Giáo gây họa loạn Sơn Đông, triều đình thực sự không tìm ra được người có thể đánh trận nữa, mới kéo hắn từ bờ ruộng trở lại."
Nhà lao chìm vào tĩnh lặng như tờ.
Đèn dầu ở sâu trong hành lang cuối cùng cũng cháy hết sợi bấc đèn cuối nhất, phốc một tiếng tắt ngấm, bóng tối như thủy triều từ bốn phương tràn tới.
Ngụy Trung Hiền dựa vào tường, cả người như trong nháy mắt lại già đi mười tuổi.
Thôi Cảnh Vinh, hai lần chỉnh đốn tuyên đại, bị đàn hặc bỏ chức.
Dương Triệu Cơ, thanh tra sổ sách quân giới Đại Đồng, rồi lập tức bị bãi quan về quê.
Những Ngự sử ngôn quan này đứng sau lưng ai? Là ai đang thao túng dư luận trong triều, chính xác tiêu diệt từng kẻ cố gắng vén nắp Tuyên Đại?
"Những tướng môn thế gia đó đã kinh doanh ở Tuyên Đại hơn trăm năm." Giọng Tào Sảng truyền đến từ trong bóng tối, bình tĩnh đến mức khó tin, "Bọn họ có người trong triều, có binh lính ở địa phương, ở Quan Ngoại có kẻ mua."
"Ai dám động vào bát cơm của họ, người đó sẽ cút đi."
"Từ Thôi Cảnh Vinh đến Dương Triệu Cơ, phàm là muốn điều tra sổ sách Tuyên đại, không một ai có thể đứng vững tại nhiệm vụ."
"Ngụy công công, bây giờ ngài còn thấy ta nói quá sao?"
Ngụy Trung Hiền không trả lời.
Hắn nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng dữ dội, đôi bàn tay khô gầy siết chặt lớp vải tù nhân trên đầu gối, khớp xương kêu răng rắc.
Hắn nhớ tới một chuyện cũ.
Mùa đông năm Thiên Khải thứ tư, có một đợt quân lương đáng lẽ phải vận chuyển đến Liêu Trấn đã "gặp phải giặc cướp" trong lãnh thổ Tuyên Phủ, trọn vẹn ba ngàn thạch lương thực không cánh mà bay. Lúc đó hắn đang bận rộn tranh đấu với Đảng Đông Lâm, chỉ sai người tùy tiện điều tra, địa phương báo cáo lên 'đánh mã phỉ cướp bóc' rồi thôi.
Ba ngàn thạch quân lương, vùng trung tâm Tuyên phủ.
Nghĩ kỹ lại thật là hoang đường!
Tuyên phủ và Đại Đồng này được mệnh danh là "cổng môn kinh sư", nhưng ngay tại địa giới như vậy lại xuất hiện một tên cướp ngựa có thể cướp sạch lương thực hàng ngàn thạch"!
...
...
Ở chân tường của nhà lao bên cạnh, lưng Chu Do Kiểm của Sùng Trinh hoàng đế áp sát vào bức tường gạch lạnh lẽo, cả người cứng đờ không nhúc nhích.
Hắn tuy tuổi không lớn, cũng không có nhiều kinh nghiệm xử lý triều chính, nhưng cũng rõ ràng ý nghĩa của Tuyên phủ và Đại Đồng đối với Kinh sư, đó là hai tầng bình chướng cuối cùng bảo vệ Kinh Sư.
Một khi Tuyên Đại có sơ suất, thiết kỵ Mông Cổ liền có thể tiến thẳng vào, binh lâm Bắc Kinh thành.
Mà bây giờ Tào tiên sinh nói với hắn, những người canh giữ hai rào cản này đang bán quân khí và lương thảo của Đại Minh cho kẻ địch có thể nam hạ khấu quan bất cứ lúc nào.
"Đại bạn..." Giọng của Chu Do Kiểm như bị ai đó bóp nghẹt, giọng khàn đặc gần như không thành câu, "Tổng binh Tuyên Đại hai trấn, hiện tại là ai?"
Vương Thừa Ân há miệng, trên mặt tràn ngập kinh hoàng.
Giống như vị thiên tử trẻ tuổi bên cạnh, hắn cũng vừa mới "gà chó thăng thiên", vẫn chưa thể hiểu rõ về các đại lại phong cương khắp nơi.
Cuối hành lang, một tràng tiếng bước chân mơ hồ từ xa đến gần, như có người đang tuần tra trong chiếu ngục đêm khuya này. Tiếng bước đi dừng lại một lát, rồi dần dần xa khuất, biến mất trong bóng tối vô tận.
Mà thanh âm của Tào Sảng, lại một lần nữa từ phía bên kia vách tường u ám vang lên.
"Ngụy công công, hiện giờ chúng ta lại tính thêm một khoản nợ."
"Là chỉnh đốn đám sâu mọt này có lợi, hay là gõ xương hút tủy vào bách tính ăn không đủ no?"