"Ngụy công công, ta hỏi ngươi một câu."
Trong phòng giam tĩnh mịch, lồng ngực Tào Sảng vẫn đang phập phồng dữ dội, nhưng tốc độ nói đã chậm lại, một đôi mắt đầy tơ máu nhìn chằm chằm vào Ngụy Trung Hiền: "Từ khi tiên đế kế vị đến nay, Thiểm Bắc đã báo cáo lên bao nhiêu lần tai họa?"
Câu hỏi này tưởng chừng bình thản, nhưng lại khiến sắc mặt Ngụy Trung Hiền từng nghiêng về triều chính bỗng cứng đờ.
Hắn há miệng, đôi môi khô nứt mấp máy vài cái, cuối cùng lại không đưa ra được một con số chính xác.
Một lần, hay là hai lần?
Từ xưa đến nay, quan chức địa phương vì thành tích chính trị và khảo hạch, thái độ đối với thiên tai luôn giấu được thì giấu, đè nén thì đè.
Đợi đến khi thực sự không giấu được nữa, tấu chương dâng lên cũng tránh nặng nhẹ, viết khắp nơi thành "tình cờ có thu hoạch xin lỗi", rồi viết tán loạn lưu dân thành một "một biệt du dân".
Hắn Ngụy Trung Hiền năm đó tuy một tay che trời, nhưng tầm mắt nhìn tới cũng chỉ là chín bên và kinh sư, còn về những chuyện gì xảy ra ở vùng quê hẻo lánh Thiểm Bắc, hắn căn bản không để trong lòng.
Đừng nói Thiểm Bắc, ngay cả địa giới Tây Nam kia, nếu không phải phong cách xa An phản quân một lần binh lâm ngoài thành Thành Đô, dọa cho Thục Vương trong thành liên tiếp dâng tấu lên triều đình, triều ta cũng sẽ không quá chú ý đến chuyện biên thùy.
"Ý của tiên sinh, nhà ta đã hiểu." Giọng Ngụy Trung Hiền hơi khàn đi, "Một khi trạm dịch bị bãi miễn, triều đình ngay cả địa phương rốt cuộc chết bao nhiêu người cũng không biết."
"Đây chỉ là một trong số đó."
Tào Sảng giơ tay lên, dựng một ngón tay: "Dịch trạm không còn nữa, công văn truyền đi sẽ đứt."
"Công văn đứt đoạn, sự kiểm soát của triều đình đối với Thiểm Bắc liền trở nên hư vô."
Tiếp đó, ngón tay thứ hai dựng lên: "Dịch tốt thất nghiệp, dắt díu cả nhà mất kế sinh nhai."
"Những kẻ này đi khắp nơi quen rồi, biết đường, hiểu người, thông thạo quy củ, một khi bị dồn vào đường cùng, quay đầu lại liền trở thành thủ lĩnh và hướng dẫn viên giỏi nhất."
Dừng lại một lát, Tào Sảng lại nói tiếp: "Bách tính Thiểm Bắc vốn đang giãy giụa giữa chết đói và không chết vì đói, trạm dịch đã bị cắt bỏ, kéo theo cả tá điền, phu khuân vác, tiểu thương bám víu quanh trạm trạm đều đứt đường sống."
"Khẩu lương của hàng vạn người đã mất rồi, ngươi đoán xem họ sẽ làm gì?"
Ngụy Trung Hiền không tiếp lời, hắn không cần đoán.
Nhớ lại năm đầu triều, Thái Tổ Chu Nguyên Chương chính là nhờ vào một đám lưu dân không ăn no mà giành được thiên hạ.
Bài học trước, thầy lái xe sau.
"Cho nên trạm dịch này, không những không thể cắt bỏ, mà còn phải tìm cách ổn định." Tào Sảng từng chữ một, dường như mỗi chữ đều là do cắn nát răng mới nôn ra, "Tình hình Thiểm Bắc đã là một cái nồi sắp sôi sùng sục, trạm Dịch chính là cái nắp nồi đó, dù nắp đã rách nhưng ít nhất vẫn có thể đè nén được."
"Ngươi lật nắp lên, nước sôi bắn tung tóe khắp nơi."
...
...
Nhà lao bên cạnh.
Xì!
Theo tiếng hít khí lạnh vang lên lần lượt, Hoàng đế Sùng Trinh trẻ tuổi khí thịnh đã không biết từ lúc nào đã dựa vào bức tường lạnh lẽo, mười ngón tay đan chéo vào đầu gối, các đốt ngón vì dùng sức mà trắng bệch.
Nếu không gặp phải Tào tiên sinh ở phòng bên cạnh, có lẽ ông ta thực sự sẽ nghe theo lời khuyên can của các "tiên sinh" trong triều, bề ngoài như trung quân thể quốc.
Truy thu thuế, là kề dao vào cổ bách tính ép bọn hắn nộp tiền; bãi bỏ trạm dịch, chính là đẩy bách tánh và dịch tốt cùng nhau lên đường chết.
Hai nhát đao này chém xuống, Đại Minh bệnh nặng không những không chuyển nguy thành an, ngược lại còn tăng tốc diệt vong.
Nhớ lại thần thái đầy tự tin khi Thủ phụ Lý Tiêu và Thứ phụ Tiền Long Tích nói ra những lời đó, Sùng Trinh hoàng đế bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi từ lòng bàn chân lao lên đỉnh đầu, khiến ông không tự chủ được mà rùng mình.
Những quý ông này, rốt cuộc là thật sự ngu ngốc, hay cố ý muốn đưa hắn vào rãnh nước?
"Đại bạn," Chu Do Kiểm môi hơi run rẩy, đè giọng nói với Vương Thừa Ân, "Hôm nay trong triều hội, ngoài việc truy thu nợ và bãi miễn trạm dịch, còn có ai đưa ra cách nào khác không?"
Nghe vậy, Vương Thừa Ân cũng đầy vẻ kinh hãi suy nghĩ một chút, cuối cùng có chút khó xử lắc đầu.
Văn võ bá quan, tề tựu đông đủ, cách có thể đưa ra lại chỉ có hai thứ này, đều là uống thuốc độc giải khát, một thứ khác là đổ thêm dầu vào lửa.
"Ai, Tào tiên sinh nhìn xa trông rộng." Thấy vậy, trên khuôn mặt hơi non nớt của Sùng Trinh hoàng đế không tự chủ được mà thoáng hiện lên một tia thất vọng, gần như đang lẩm bẩm với chính mình, "Nhưng nếu có thể nghĩ ra vài cách khai nguồn thì tốt biết mấy..."
Như nghe thấy lời thì thầm của Sùng Trinh hoàng đế, chưa đợi Vương Thừa Ân lên tiếng an ủi, giọng nói đanh thép mạnh mẽ của Tào Sảng đã vang lên trong phòng giam bên cạnh, khiến hai chủ tớ ủ rũ run lên bần bật, rồi vội vàng áp tai vào tường lao.
"Ngụy công công, chúng ta đổi chủ đề khác."
Tào Sảng khoanh chân ngồi xuống, ánh đèn phòng giam đục ngầu đổ lên mặt hắn một vệt sáng chập chờn không ngừng: "Ta ngược lại khá tò mò, mấy năm ngài nắm quyền, quân lương hàng năm của kinh doanh là bao nhiêu?"
Ngụy Trung Hiền sững sờ.
Chủ đề nhảy quá nhanh, khiến lão thái giám vốn phản ứng nhạy bén cũng không thể lập tức theo kịp.
"Kinh doanh?" Thấy vẻ mặt Tào Sảng không giống như đang đùa giỡn, Ngụy Trung Hiền nhíu mày, cố gắng hồi tưởng một lúc, "Trên sổ sách, mỗi năm khoảng một triệu hai trăm ngàn lượng."
Những gì thu hoạch từ "tham ô" mấy năm nay của hắn, cơ bản đều dùng để bù đắp khoản thiếu hụt quân phí triều đình, đối với việc cấp quân lương cho biên quân các nơi và kinh doanh ít nhiều có chút ấn tượng.
"Một trăm hai mươi vạn lượng." Tào Sảng lặp lại con số này, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý, "Vậy Ngụy công công có biết, trong sổ sách kinh doanh có bao nhiêu quân tốt đăng ký vào sổ tay không?"
"Bốn mươi vạn."
Lần này Ngụy Trung Hiền trả lời rất nhanh, bởi vì số lượng binh sách ở kinh doanh là thông tin triều đình công khai, không có gì phải giấu giếm.
"Bốn mươi vạn." Tào Sảng gật đầu, nụ cười nơi khóe miệng càng đậm hơn, "Nhưng quân tốt thực sự đang làm việc thì có bao nhiêu người?"
Trong phòng giam yên tĩnh ba nhịp thở.
Cổ họng khô khốc của Ngụy Trung Hiền lăn lên xuống một lần, trên khuôn mặt già nua đầy phong sương cuối cùng cũng hiện ra một tia thần sắc không được tự nhiên lắm, đồng thời còn xen lẫn một chút hoảng sợ thoáng qua.
Tào tiên sinh trước mắt, vậy mà ngay cả việc này cũng có thể nhìn thấu như lửa đốt?
"Mười vạn người, chắc là có chứ..." So với sự dứt khoát gọn gàng vừa rồi, lần này Ngụy Trung Hiền trả lời vô cùng do dự.
"Ngụy công công, trong phòng giam này chỉ có hai chúng ta, hà tất phải tự lừa dối mình." Cười khẩy một tiếng, Tào Sảng đột nhiên nâng cao giọng, nhìn chằm chằm lão thái giám đang mơ màng trước mặt, từng chữ từng câu nói ra, "Quân tốt kinh doanh, có năm vạn đã là tạ ơn trời đất rồi."
"Quân lương dư thừa này, sớm đã rơi vào tay các bậc quyền quý trong quân rồi."
Đối với lời nói có chút hùng hổ bức người của Tào Sảng, Ngụy Trung Hiền cũng không phủ nhận, chỉ lộ ra một nụ cười khổ khó có thể dùng ngôn từ để hình dung.
Vấn đề ăn không lương bổng ở kinh doanh đã sớm là chuyện ai cũng biết, đến năm vạn lịch lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Bốn mươi vạn binh sách, thực tế đứng trên giáo trường kinh doanh đến cả lẻ cũng không gom đủ, số còn lại hoặc là người chết chiếm hố, hoặc nô bộc nhà quyền quý treo tên nhận lương, một là đơn giản chỉ là cái tên được bịa đặt từ hư không.
Những chuyện này, lúc hắn nắm quyền không phải là không biết, chỉ là lười quản, cũng không quản nổi.
Nước ở kinh doanh quá sâu, liên quan đến huân quý quá nhiều, ngay cả Ngụy Trung Hiền hắn năm đó cũng không muốn dễ dàng đụng vào.
"Chuyện lương bổng, nhà ta biết đôi chút." Ngụy Trung Hiền thở dài, giọng điệu lộ ra vài phần bất lực và phức tạp, "Nhưng chuyện này cứ liên lụy đến toàn thân, các đời huân quý ở kinh doanh đều..."
"Tiền lương không chỉ là vết thương trên mặt." Tào Sảng ngắt lời hắn, giọng đột nhiên trầm xuống, trầm đến mức khiến sống lưng lạnh toát.
"Ngụy công công, ngươi ở trong cung bao nhiêu năm nay, có từng suy nghĩ qua một vấn đề không."
"Doanh trại kinh thành cứ cách vài năm, quân khí giáp trụ trong kho lại vô cớ mất đi một trận hỏa hoạn, thiêu rụi không còn mảnh giáp; quân giới triều đình cấp xuống, chẳng mấy năm nữa lại là một cuộc cháy lớn."
"Sổ sách viết rõ ràng: Hỏa hoạn, không thể kháng cự, chẳng ai gánh vác trách nhiệm."
"Nhưng giáp trụ là làm bằng sắt."
Giọng Tào Sảng vang vọng trong phòng giam tối tăm, mỗi chữ như đinh đóng chặt vào tai Ngụy Trung Hiền, "Sau khi Thiết Giáp Hỏa thiêu đốt, dù có hủy hoại, tàn tích vẫn còn."
"Nhưng ngươi đã thấy lần nào kiểm kê tàn tích chưa? Mỗi lần đều là đốt sạch sẽ, ngay cả cặn bã cũng không còn."
"Những bộ giáp trụ quân giới còn sót lại không một mảnh vụn kia, có khả năng là bị người ta vận ra ngoài bán không?"
"Một trận hỏa hoạn, đốt sạch hàng vạn bộ quân giới, quay đầu lại có người cầm lô binh khí giáp trụ này bán cho người Mông Cổ, thậm chí bán lại cho Kiến Nô ở Liêu Đông."
"Triều đình bỏ tiền nuôi kinh doanh, cuối cùng lại mài dao xong rồi đưa vào tay kẻ địch."
Thanh âm của Tào Sảng tuy không lớn, nhưng lại giống như một tiếng sấm rền, nổ tung trong phòng giam.
Đồng tử của Ngụy Trung Hiền đột nhiên giãn to, cơ thể như bị ai đó rút hết sức lực lùi về phía sau, gáy đập vào bức tường thô ráp, phát ra một tiếng động trầm đục.
Hắn không phải chưa từng nghĩ kinh doanh có mờ ám, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng quân giới đáng lẽ bị quản lý nghiêm ngặt lại xuất hiện buôn lậu, hơn nữa còn là buôn bán đến Mông Cổ và Kiến Nô?
Nơi tâm phúc của Đại Minh, dưới chân thiên tử, lại có người đang làm một vụ mua bán còn đáng sợ hơn cả bán nước!
Trong phòng giam bên cạnh.
Sắc mặt Sùng Trinh hoàng đế đã trắng bệch không còn chút huyết sắc nào, nắm đấm của ông ta siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay nhưng lại không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào.
Kinh doanh.
Kinh doanh từng khiến người Mông Cổ nghe tiếng kinh hồn bạt vía, với tư cách là "Thiên Tử Thân Quân", lại xuất hiện tình trạng buôn lậu quân khí ngay dưới mí mắt hắn?
Thậm chí đối tượng buôn lậu này, lại còn là Mông Cổ Đát Tử trên thảo nguyên, cùng với Kiến Nô ở Liêu Trấn?
Việc này sẽ đặt những tướng sĩ đang liều mạng ở tiền tuyến Liêu Trấn vào đâu!