Ngày hai mươi ba tháng mười một.
Nhìn thấy sắp đến tháng Chạp, kinh sư ồn ào suốt nửa năm nay cuối cùng cũng dần yên tĩnh trở lại.
Dù là sự thay đổi hoàng quyền nhìn có vẻ bình lặng, thực ra ngầm chảy xiết; hay thiên tử "bãi loạn chính quy", áp giải "Cửu Thiên Tuế" Ngụy Trung Hiền vào Chiếu Ngục, sau đó mọi người mong đợi trở về Đông Lâm; hoặc những lời đồn đại của Thủ phụ Lý Tiêu và Thứ phụ Tiền Long Tích đều dần biến mất khỏi cuộc trò chuyện sau bữa trà.
Hàn khí ngày càng bức người, những năm mới sắp tới và trấn Liêu với sự lớn lên của "khổ hàn" không thể tránh khỏi trở thành chủ đề mới trên đường phố ngõ hẻm.
Nhờ vào "Ninh Viễn Đại Tiệp" và "Dinh Cẩm Đại Thắng" của triều đình tại Liêu Đông trong hai năm gần đây, bách tính kinh sư cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm, không cần phải nơm nớp lo sợ như trước nữa, chỉ sợ Kiến Nô đột nhiên phá được Sơn Hải Quan, lan rộng chiến hỏa đến quan nội.
Đặc biệt là sau khi các ứng cử viên Binh bộ Thượng thư và Tuần phủ Liêu Đông được công bố ra ngoài, trên dưới kinh sư càng sôi sục một trận, cho rằng thiên tử trong Tử Cấm Thành dưới sự phò tá của Vương Tại Tấn, Chu Vĩnh Xuân cùng các lão thần khác ắt sẽ như ý nguyện mà trung hưng đại minh, cũng để sớm hủy bỏ "Liêu lương" đè nặng trong lòng mọi người.
Nhưng một số người từng đọc sách, hoặc đi khắp nơi tìm hiểu cũng có chút kiến thức lại thầm thì trong lòng, thầm nghĩ Liêu Trấn Kiến Nô đã khác xưa, Vương Tại Tấn và Chu Vĩnh Xuân hai vị can thần này thực sự có thể xoay chuyển càn khôn, thu phục lại vùng đất đã mất sao?
Dù sao triều đình ngoài việc phải đối phó với những kẻ hung ác tột cùng, còn có "tướng môn thế gia" đang rục rịch ở Liêu Trấn.
...
...
Phía tây phố Trường An, Tiền phủ.
Kể từ sau khi "Đình Thôi" kết thúc, Thứ phụ Tiền Long Tích - người tự cho mình đã sa sút trong cuộc tranh đấu với Thủ phụ Lý Tiêu - liền đưa ra giấy tờ bệnh nghỉ, đã liên tục nhiều ngày không đến Văn Uyên Các trong cung làm nhiệm vụ.
Binh bộ Thượng thư mà hắn hằng mong nhớ bị Vương Tại Tấn cướp mất; Lại bộ thượng thư được mệnh danh là "Thiên Quan" đã bị Phòng Tráng Lệ trước đây không có chút cảm giác tồn tại nào hái quả đào; ngay cả "Liêu Đông Tuần phủ" nắm chắc nhất của hắn cũng bị Chu Vĩnh Xuân, người đã trí sĩ nhiều năm ở nhà cướp đi.
Hắn Tiền Long Tích là thứ phụ đương triều, lại trong phiên tòa đình 'không thu hoạch được gì', ngược lại Lý Tiêu kia 'đại nghĩa lẫm liệt', kiên quyết khiến Đế sư Tôn Thừa Tông hồi kinh phụ chính, khiến hắn như một tên hề.
Mấy ngày nay, đã có không ít bạn cùng lớp thông qua thư tín bày tỏ bất mãn với hắn, chỉ trích hắn chỉ lo tranh quyền đoạt lợi với Lý Tiêu, nhưng lại mặc kệ lợi ích của Đảng Đông Lâm.
Đối với những lời chỉ trích nối tiếp nhau này, hắn thực sự là có miệng cũng khó mà biện bạch.
"Lão gia, Viên đại nhân đến rồi..."
Có lẽ vì biết tâm trạng Tiền Long Tích không tốt, quản gia khi cúi người bẩm báo cũng cố gắng hạ thấp giọng, trên mặt thoáng qua một tia cẩn thận thoáng chốc đã biến mất.
Mấy ngày nay, lão gia vốn dĩ hỉ nộ không lộ ra ngoài đã nổi giận vì chút chuyện vặt vãnh này nhiều lần, khiến cho tỳ nữ gia đinh trong phủ đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ gặp vận rủi.
"Hắn tới làm gì?"
Nghe vậy, Tiền Long Tích đang đứng bên cửa sổ nhìn chằm chằm vào lá khô trong sân hồi lâu không nói gì, khẽ nhíu mày, trong lòng thoáng qua một tia khó chịu.
Nếu không phải Viên Sùng Hoán "lập trận phản bội", khiến hắn hạ quyết tâm đánh lôi đài với Thủ phụ Lý Tiêu, thì sao hắn lại rơi vào tình cảnh như đi trên băng mỏng thế này.
Viên Sùng Hoán này còn mặt mũi nào đến gặp hắn?
"Thôi bỏ đi, để hắn vào đi."
Tiền Long Tích có ý không để ý đến "Sao chổi" Viên Sùng Hoán, nhưng nghĩ đến hai người cũng coi như là châu chấu trên cùng một sợi dây, cuối cùng vẫn gật đầu.
...
...
Động tác của Viên Sùng Hoán rất nhanh.
Chỉ trong vài nhịp thở, Viên Sùng Hoán mặc thường bào dưới sự dẫn đường của quản gia Tiền phủ, sải bước tiến vào thư phòng có hoàn cảnh yên tĩnh.
Nhưng khác với sự "dùng khí phong phát" khi mới qua lại lần đầu, lúc này Viên Sùng Hoán trông có vẻ tang thương suy sụp hơn nhiều, râu cũng không được cắt tỉa tỉ mỉ, cả người trông rất lộn xộn.
"Đến rồi?"
Giọng Tiền Long Tích rất khẽ, không nghe ra chút hỉ nộ ái ố nào.
"Học sinh bái kiến Thứ Phụ đại nhân."
Như bị điện giật, Viên Sùng Hoán vốn đang đứng bất động tại chỗ nghe vậy lập tức bước nhanh vài bước, giọng khàn đặc hành lễ.
Có thể thấy, vị tuần phủ Liêu Đông ngày xưa này, những ngày gần đây cũng không dễ chịu.
"Hừ, thứ phụ..."
"Thứ phụ này của bản quan, e là không làm được mấy ngày nữa..."
Vung tay gọi Viên Sùng Hoán dậy, Tiền Long Tích bước đi lảo đảo đến sau án thư ngồi xuống, trong giọng tự giễu ẩn chứa sự cô đơn và không cam lòng không thể che giấu.
Vốn dĩ với địa vị của hắn ở Đảng Đông Lâm, chỉ cần làm theo trình tự, bất kể trong triều trải qua biến động nhân sự thế nào, dù hắn không thể nhúng tay vào vị trí Thủ phụ kia, nhưng ít nhất cũng có thể giữ được Thứ phụ.
Nhưng bây giờ thì sao?
Sau một hồi giày vò lung tung của hắn, không chỉ xé rách mặt mũi với Thủ phụ Lý Tiêu, mà còn khiến bản thân mất đi sự ủng hộ của nhiều người trong nội bộ Đảng Đông Lâm.
Đợi đến ngày sau khi "Đế sư" Tôn Thừa Tông trở về kinh, hắn đoán chừng sẽ ngoan ngoãn "lùi vị nhường hiền".
"Thứ phụ đại nhân, có cam tâm không?"
Đúng lúc Tiền Long Tích đang âm thầm đau lòng, Viên Sùng Hoán tự mình ngồi xuống bỗng lên tiếng, giọng nói đầy băng giá.
"Cam tâm?"
"Bản quan đương nhiên không cam tâm!"
Có lẽ cảm xúc đã tích tụ bấy lâu cuối cùng cũng có chỗ trút giận, Tiền Long Tích vẫn luôn cố gắng giữ bình tĩnh bỗng chốc "thấy như điên dại", tiếng gầm thét cuồng loạn dọa cho quản gia đang hầu hạ ngoài thư phòng vội vàng tránh xa: "Bản quan lúc nhỏ thanh bần, khó khăn lắm mới từng bước chịu đựng đến hôm nay, kết quả lại vì tin ngươi nhẹ nhàng mà khiến toàn bộ đều thua cuộc."
"Một bước sai, từng bước đều sai."
Nói đến cuối cùng, Tiền Long Tích lại như bị rút cạn toàn bộ sức lực, ngồi bệt xuống chiếc ghế rộng thùng thình, đôi môi không ngừng run rẩy.
Hắn đương nhiên không cam lòng chắp tay cho người khác, nhưng hắn cũng biết đại thế đã mất, hắn đã không còn cơ hội nữa.
"Học sinh cũng không cam tâm!"
Hít sâu một hơi, Viên Sùng Hoán như thể đã đưa ra quyết định trọng đại nào đó, trong ánh mắt không dám tin của Tiền Long Tích gầm thét nghiêm khắc, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ cung kính lúc trước.
"Hừ, không cam lòng thì có thể làm gì..."
"Đảng tranh chẳng phải là như vậy sao, ngươi chết ta sống..."
"Chúng ta đã thua rồi."
Nhìn Viên Sùng Hoán trước mắt, Tiền Long Tích há miệng như muốn nói gì đó, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, có chút cam chịu tự giễu.
Hắn không phải là không rõ sự nguy hại và kết cục của "đảng tranh", hắn chỉ chưa từng dự liệu, một ngày nào đó Tiền Long Tích cũng trở thành kẻ thất bại ảm đạm từ quan.
"Không, chúng ta vẫn chưa thua."
Lời còn chưa dứt, Viên Sùng Hoán đã đột ngột lấy ra một xấp thư từ trong ngực, trực tiếp đập vào tấm án thư trước mặt Tiền Long Tích: "Năm sắp đến, quân lương của chín bên vẫn chưa được thực hiện, đây chính là cơ hội của chúng ta."
"Ngươi muốn làm gì?!"
Rốt cuộc vẫn là thứ phụ từng ở vị trí cao, Tiền Long Tích chỉ trong lúc ngẩn người đã nhanh chóng phản ứng lại, trợn mắt há hốc mồm nhìn chằm chằm Viên Sùng Hoán trước mặt.
Hắn dường như đã hiểu được ý ngoài lời của Viên Sùng Hoán.