Ngay khi đương triều Thủ phụ Lý Tiêu vì "lập trận phản bội" của Viên Sùng Hoán mà sinh lòng oán hận, Hoàng đế Sùng Trinh đã sớm được thái giám cầm bút Vương Thừa Ân theo hầu hạ của Tư Lễ Giám đến ngục Cẩm Y Vệ canh phòng nghiêm ngặt.
Như mấy ngày trước, Sùng Trinh hoàng đế vẫn một mình ở phòng giam bên cạnh, còn Vương Thừa Ân thì quen đường quen lối mở cửa gỗ của Tào Sảng và Ngụy Trung Hiền. Dưới ánh mắt hơi kinh ngạc của hai người, hắn ngồi xếp bằng như mây trôi, chiếc áo mãng bào sống động trên người hắn hoàn toàn lạc lõng với khung cảnh âm lãnh sát.
"Hê, ta nói Vương công công, ngài dù sao cũng là bút tích của Tư Lễ Giám, Nội tướng chính thống, sao có việc không có chuyện gì lại chạy đến Chiếu Ngục này..."
Nhìn Vương Thừa Ân với vẻ mặt thân thiết, Tào Sảng nghiêng người dựa vào bên kia nhịn không được chép miệng một cái, lười biếng lên tiếng.
Mặc dù đã sớm biết thân phận của Vương Thừa Ân, nhưng thái độ của Tào Sảng vẫn hòa nhã như mọi ngày, không có quá nhiều kính sợ đối với "Bỉnh bút" của Tư Lễ Giám.
"Tiên sinh, nhìn lời này của ngài..."
"Nhà ta tính là nội tướng gì chứ, trong cung đấu đá lẫn nhau đó, làm sao có thể tự tại ở trong lao phòng này được."
"Nếu ngài không tin, nô tỳ đổi với ngài?"
Đối mặt với Tào Sảng trêu chọc, Vương Thừa Ân vẫn là bộ dáng tươi cười kia, nhưng ánh mắt lại càng thêm thân thiết quen thuộc.
Thực ra lời này của hắn không phải là trái với lương tâm, với tư cách là bạn thân tâm phúc của Hoàng đế Sùng Trinh, hắn nhìn như là "lão tổ tông" của nhiều cung nữ nội thị ở Tử Cấm Thành, nhưng đồng thời cũng là cái gai trong mắt của những người này, không biết bao nhiêu người đang âm thầm theo dõi muốn gây khó dễ cho hắn.
Ngoài ra bầu bạn với vua như ở bên hổ, đặc biệt là Sùng Trinh hoàng đế bản tính nhạy cảm đa nghi, dẫn đến việc hắn - vị Tư Lễ Giám Bỉnh Bút thực ra không còn tiêu sái tự tại như ngày trước khi làm tổng quản thái giám ở Tín Vương phủ.
"Đổi?"
"Đừng mà..."
Liếm liếm đôi môi khô khốc, Tào Sảng chỉ cảm thấy dưới háng lạnh lẽo, lập tức lắc đầu không thôi.
Đùa à, hắn thật sự không ăn nổi bát cơm Vương Thừa Ân này.
"Không trêu chọc tiên sinh nữa..."
"Hôm nay nhà ta đến, là muốn báo cáo với tiên sinh một chút..."
Vì biết rõ Sùng Trinh hoàng đế lúc này đang ở phòng giam bên cạnh lắng nghe, Vương Thừa Ân cũng không dám quá mức phóng túng, sau vài câu đùa cợt đơn giản, liền đúng lúc nói ra mục đích đến đây.
Nghe thấy lời này, Tào Sảng tuy mỉm cười không nói, nhưng ánh mắt lại rõ ràng sắc bén hơn vài phần, "Cửu Thiên Tuế" Ngụy Trung Hiền bên cạnh cũng lặng lẽ thẳng lưng.
"Nhà ta ngày đó sau khi trở về cung liền lập tức báo cáo những gì tiên sinh nói cho thiên tử, và ngay trong đêm truy bắt tổng quản thái giám Hàm An Cung là Trần Đức Nhuận. Chưởng ấn Vương Thể Càn của Tư Lễ Giám, Bỉnh bút Lý Vĩnh Trinh cùng Thái giám kho bạc Đồ Văn Phụ và những người khác..."
Lúc nói lời này, Vương Thừa Ân còn không quên nhìn phản ứng của Ngụy Trung Hiền, trong lòng ít nhiều có chút xấu hổ.
Tuy nói "một triều thiên tử một triều thần", nhưng những người này ngày xưa đều là tâm phúc đảng phái của Ngụy Trung Hiền, nay lại bị hắn tóm gọn hết, mà hiện tại hắn còn phải đích thân báo cáo với Ngụy trung hiền.
Cảm giác này, thực sự khó mà dùng lời lẽ để hình dung.
"Tìm ra bao nhiêu bạc..."
Không để ý đến Ngụy Trung Hiền đang im lặng bên cạnh, Tào Sảng đúng lúc lên tiếng, phá vỡ bầu không khí hơi lúng túng trong phòng giam, trong giọng nói lạnh lùng xen lẫn một tia kích động khó nhận ra.
Trong lịch sử ban đầu, thực ra từ trước khi Ngụy Trung Hiền tự mãn, Sùng Trinh hoàng đế tính tình nóng nảy đã bắt tay tiêu diệt các thành viên cốt cán của yêm đảng bao gồm cả Tả Đô Ngự Sử Thôi Trình Tú. Vậy mà nay chỉ nhắm vào bè phái của Ngụy trung hiền trong Tử Cấm Thành, chưa từng liên lụy đến triều thần bên ngoài cung, hành động này rõ ràng là một sự tiến bộ.
"Không tính là điền sản địa khế và cổ vật thư họa khó mà biến thành tiền trong thời gian ngắn, tổng cộng tìm thấy hơn năm mươi vạn lượng bạc..."
"Bao nhiêu?!"
Khi những chữ "hơn mươi vạn lượng" vang lên trong phòng giam Chiếu Ngục, Ngụy Trung Hiền trông có vẻ thản nhiên cuối cùng cũng "bùng nổ", đồng tử trợn trừng dữ dội, trên khuôn mặt già nua đầy tang thương kia cũng thoáng qua một tia kinh ngạc và phẫn nộ.
Thực ra hắn vẫn luôn biết mấy người này sau lưng không sạch sẽ, ít nhiều đều lén lút nhận hối lộ, nhưng hắn trước sau chưa từng ngăn cản.
Dù sao nước trong thì không có cá.
Nếu không để người dưới trướng chia sẻ chút lợi ích, những kẻ này cũng sẽ không chịu khó làm việc 'làm việc' đâu.
Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ rằng, mấy người này lại lén lút nhận được nhiều hối lộ đến vậy, chỉ riêng số bạc hơn năm mươi vạn lượng kia đã đủ để triều đình đánh một trận chiến quy mô nhỏ ở Liêu Trấn rồi.
"Khẩu vị lớn thế này, cũng không sợ chết no."
"Đáng giết."
Ngụy Trung Hiền vốn có chút áy náy với việc Vương Thể Càn và những người khác bị tịch thu gia sản mà lúc này giống như dã thú bị chọc giận, gầm lên điên cuồng, khiến Sùng Trinh hoàng đế ở phòng giam bên cạnh cũng không nhịn được nhíu mày, hơi tránh xa bức tường lạnh lẽo.
"Ngụy công công nói quá lời rồi."
"Thiên tử nể tình những người này hầu hạ tiên đế có công, đã lệnh cho họ đi canh lăng cho tiên Đế sau khi tịch thu gia sản."
Vương Thừa Ân hiển nhiên cũng không ngờ Ngụy Trung Hiền lại kích động như vậy, đờ đẫn ra mấy giây sau mới phản ứng lại, lên tiếng an ủi một câu.
Đương nhiên Vương Thể Càn và những người khác trên danh nghĩa là bị trục xuất khỏi cung, đi "Thủ lăng" cho Tiên đế, nhưng sau này những kẻ này có đột nhiên "bệnh mất hay không", thì sẽ không ai nói chắc được.
"Ai sẽ thay thế vị trí của những người này."
Ngụy Trung Hiền lắc đầu, rõ ràng không quan tâm đến kết cục của những người này, đôi mắt sáng ngời có thần chỉ nhìn chằm chằm vào Vương Thừa Ân vốn tương đối còn hơi "trẻ con", nhấn mạnh: "Đặc biệt là chưởng ấn Ngự Mã Giám."
Thấy sắc mặt Vương Thừa Ân kỳ quái, Ngụy Trung Hiền nhận ra mình dường như lỡ lời lại vội vàng tìm cách bổ sung: "Ngự Mã Giám chấp chưởng Đằng Tương tứ vệ, Chưởng Ấn thái giám nhất định phải do cận thần của Thiên tử đảm nhiệm, đừng dùng người già trong cung nữa."
Thập Nhị Giám của Đại Minh Nội Đình, kẻ quyền thế hiển hách nhất đương nhiên là Tư Lễ Giám có quyền "phát hồng", mà ngay sau đó chính là Ngự Mã Giám này.
Thực tế, Ngự Mã Giám không chỉ quản lý Đằng Tương tứ vệ đóng quân trong cung, mà còn quản sự hoàng trang và thảo nguyên phân bố khắp nơi.
Ngoài ra, các hoạn quan của Ngự Mã Giám còn thường xuyên theo quân xuất chinh với thân phận giám quân, hoặc rời khỏi các tỉnh biên ải trấn, cấu thành cục diện "Khặc Vũ Thần thống lĩnh quân đội, Nội Thần giám Quân, Văn Thần đề đốc", cùng nhau nắm giữ binh quyền, là đại quyền thực sự nằm trong tay.
"Thiên tử đã hạ chỉ triệu hồi cựu thần Tào Hóa Thuần khi còn ở Thiển Phủ, sau này do Tào công công đề đốc Ngự Mã Giám..."
Mặc dù Ngụy Trung Hiền hỏi đột ngột, nhưng Vương Thừa Ân cũng không giấu giếm, sau khi trầm ngâm một chút liền chọn nói thật.
"Tào Hóa Thuần?!"
Nghe vậy, Ngụy Trung Hiền nhíu mày, một lúc lâu sau mới ghép lại những mảnh ký ức trong đầu cho thấy thái giám đã bị hắn bài xích đến Nam Kinh này.
"Là cựu thần của Thiên tử thì tốt rồi."
Sau vài nhịp thở, Ngụy Trung Hiền khẽ gật đầu, đưa ra đánh giá của mình.
Có những lúc, một câu "cựu thần" vượt xa vô số lời nói.