Một trong hai gã lực lưỡng đang đối đầu mặc áo sọc xanh trắng đặc trưng của hải quân, giữa tiết trời lạnh gần không độ mà vẫn để trần cánh tay.
Hắn cầm dao găm kề vào cổ họng người đàn ông đối diện, nhưng giữa trán hắn lại bị chĩa thẳng một khẩu súng ngắn cũ kỹ đủ để đưa vào bảo tàng.
Chủ nhân khẩu súng ngắn cũng là một gã lực lưỡng cao hơn một mét tám, cơ bắp rắn chắc, mặt bóng dầu. Hắn cạo trọc đầu, xăm hình đại bàng biển, miệng chửi rủa om sòm:
“Đồ hải quân chó má!
“Ở cảng Damir này chưa ai dám vu khống ta làm tai mắt cho hải tặc!”
Gã hải quân chẳng chịu lép vế, chửi lại hắn. Hai bên tha hồ phô diễn vốn từ chửi thề phong phú của dân đi biển.
Klein quan sát vài giây, men theo rìa vòng qua, đi tới bên cạnh thuyền trưởng Airland đang đeo kiếm thẳng bên hông, giấu súng ngắn trong người, rồi bình tĩnh, tùy ý hỏi:
“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“Hai gã say cãi nhau thôi. Ở cảng Damir và vùng biển lân cận vẫn luôn có lời đồn như vậy: ‘Đại Bàng Biển’ Logan phục vụ chủ nhân của ‘Hoa Tulip Đen’. Vừa rồi gã hải quân kia nhắc đến chuyện đó, đúng lúc bị ‘Đại Bàng Biển’ nghe thấy.”
Chủ nhân của ‘Hoa Tulip Đen’? Chẳng phải là ‘Đô Đốc Địa Ngục’ Ludwell sao? Klein xoay người ngồi lên chiếc ghế cao trước quầy bar, gõ nhẹ mặt quầy gỗ:
“Cho một cốc bia Namwell.”
“6 penny.” Người pha rượu có làn da màu đồng cổ, hàm răng trắng bóng, vừa lau cốc vừa lạnh nhạt nói.
Ở những đặc sản trên đất liền, giá cả cao hơn Backlund và Tingen khá nhiều… Klein móc ra một nắm tiền đồng, đếm đủ 6 penny đưa cho đối phương.
Lúc này, cuộc xung đột giữa Logan và gã hải quân bị bảo vệ quán bar ngăn lại. Hai bên buông lời đe dọa rồi lui về hai góc khác nhau.
Có lẽ vì mất mặt, gã hải quân chỉ cách đó chừng mười giây đã vội vã rời đi. Bầu không khí trong quán bar lại trở nên náo nhiệt.
“Muốn chơi bài không?” Thuyền trưởng Airland chỉ cầu thang bên hông quán bar.
“Không.” Mục đích chính của Klein là thu thập tin tức.
Airland theo thói quen định vỗ vai hắn, nhưng bị khí chất lạnh lùng sắc bén kia ngăn lại, đành thuận thế chỉnh áo khoác đỏ sẫm, nhắc một câu:
“Đừng tìm phụ nữ ở đây.”
Klein gật đầu, cầm cốc bia Namwell lên, ực một ngụm.
“Còn nữa, đừng tin bất kỳ ai ở đây. Trong lời họ nói, chỉ có một phần rất nhỏ là thật.” Airland bưng cốc rượu mạnh Langqi của mình, bước lên cầu thang dẫn tới tầng hai.
Klein nghiêng đầu nhìn ông ta, vẻ mặt không đổi, hỏi ngược lại:
“Kể cả ông?”
“…Có lẽ.” Airland thoạt tiên ngẩn ra, sau đó cười ha hả. “Ít nhất lời nhắc nhở vừa rồi của ta là thật. Ừm, ta là đàn ông cũng là thật!”
Chưa chắc đâu… Trên thế giới này có một loại Ma Dược gọi là ‘Phù Thủy’… Klein thu ánh mắt lại, vừa thong thả uống rượu vừa nghe khách khứa xung quanh khoác lác.
Hai ba phút sau, một người đàn ông thấp bé gầy gò bưng cốc rượu của mình, ngồi xuống bên cạnh Klein.
“Anh bạn, trông anh giống một nhà mạo hiểm đấy.” Gã hơi nghiêng đầu, nở nụ cười nói.
Người đàn ông bắt chuyện có mái tóc đen, đôi mắt xanh, ngũ quan trông già dặn, khí chất khá bỉ ổi.
“Cũng có thể nói vậy.” Klein lạnh nhạt đáp.
“Nhìn là biết anh là một thợ săn, một thợ săn truy đuổi tiền thưởng và của cải.” Gã thấp bé liếc nhìn quanh, cúi đầu, hạ giọng nói: “Anh từng nghe về ‘Đế Quốc Ma Quỷ’ chưa?”
Ta từng nghe về Amway, cũng từng nghe về Thiên Phụ và Đấng Cứu Thế bị phong ấn dưới đáy biển… Klein dùng năng lực ‘Người Không Mặt’ phát ra tín hiệu: đừng đến gần ta.
“Biết. Một con tàu ma khổng lồ, cổ xưa, chất đầy châu báu.”
“Chúng tôi có manh mối về nó!” Gã thấp bé nói bằng giọng đầy sức thuyết phục. “Chúng tôi tìm được một số tài liệu, biết lần tới nó sẽ xuất hiện ở đâu! Chúng tôi không muốn để hải tặc và hải quân hưởng lợi, cũng không muốn để người khác cướp mất của cải, nên quyết định tự thuê một chiếc thương thuyền vũ trang, đến vùng biển đó chờ. Việc này có lẽ cần 1000 bảng. Tôi đã tìm được 15 người đồng hành, gom được 720 bảng. Anh có hứng thú tham gia không?”
Không đợi Klein mở miệng, gã lục lọi lấy ra một xấp thư màu vàng nâu:
“Tôi biết anh sẽ không dễ dàng tin đâu. Thật ra chẳng ai tin cả, nhưng 15 người bạn trước đó sau khi xem những tài liệu này đều quyết định tham gia kế hoạch của chúng tôi.”
…Mặt mình trông dễ bị lừa lắm sao? Hay là cứ người ngoại địa thì đều không thoát khỏi chuyện này? Klein đang cân nhắc có nên giám định xấp thư đó hay không, thì khóe mắt chợt thấy ‘Đại Bàng Biển’ Logan, kẻ vừa tranh cãi với người khác, đi tới.
“Woody, mày lại lừa người ta rồi! Đồ chuột cống chết tiệt!” Logan túm lấy gã thấp bé, ném hắn ra khoảng trống giữa quán bar, khiến hắn ngã chỏng vó.
Gã lực lưỡng có hình xăm xanh trên đầu thuận thế ngồi vào chỗ Woody vừa ngồi, cười hào sảng:
“Xin lỗi nhé, đây là con chuột cống ở cảng Damir chúng tôi, suốt ngày làm mấy chuyện hủy hoại danh tiếng của cảng.
“Thật ra chúng tôi đều rất thân thiện. Anh muốn hỏi chuyện gì, cứ việc tìm tôi.
“Ha ha, đừng tin những lời vu khống của đám đó. Tôi là người chính trực, chẳng liên quan gì đến ‘Đô Đốc Địa Ngục’ cả!”
Càng nhấn mạnh thế này càng khiến người ta nghi ngờ… Klein hơi suy nghĩ, vẻ mặt không đổi, giọng điệu bình thản nói:
“Tôi muốn biết những lời đồn gần đây.”
“Không vấn đề gì.” ‘Đại Bàng Biển’ Logan vỗ lên mặt quầy bar, nói với người pha rượu: “Mang ra một đĩa thịt muối đặc chế. Tôi mời anh bạn này nếm thử món ngon nổi tiếng nhất Damir chúng ta.”
Người pha rượu vẫn giữ khuôn mặt lạnh nhạt ấy, đẩy cửa bước vào nhà bếp phía sau, chẳng mấy chốc đã bưng ra một đĩa thịt muối thái lát, đỏ trắng phân minh, thớ thịt mịn màng.
Chương này vẫn chưa hết, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các. Tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“5 bảng.” Hắn không nhìn ‘Đại Bàng Biển’ Logan, chỉ nhìn thẳng Klein.
“5 bảng.” ‘Đại Bàng Biển’ Logan nghiêng đầu, mỉm cười ôn hòa, đồng thời giơ cánh tay lên khoe cơ bắp. “Vừa rồi mọi người đều nghe thấy cả rồi. Để cảm ơn tôi, anh sẽ mời tôi ăn món thịt muối đặc chế.”
Klein nhất thời chưa kịp hiểu mình vừa gặp phải chuyện gì. Đến khi người pha rượu giục lần thứ hai, hắn mới nhận ra mình bị tống tiền, mà thủ đoạn của đối phương khá thâm sâu.
Trước tiên dùng một trò lừa rất dễ bị vạch trần để ‘Đại Bàng Biển’ Logan xuất hiện, thuận lợi giành được thiện cảm của mục tiêu; tiếp đó lấy cớ mời khách, gọi một phần thịt muối đặc chế có giá đắt đỏ; cuối cùng trở mặt chối bay chối biến, đổi trắng thay đen, ép mua ép bán… Chẳng trách lúc ‘Chuột Cống’ Woody bị ném ra ngoài, chẳng tên say nào hò reo… Bọn họ đều sợ Logan, kẻ được cho là phục vụ ‘Đô Đốc Địa Ngục’… Nên ứng phó thế nào đây? Hiện giờ thiết lập nhân vật của mình là Gehrman Sparrow, một nhà mạo hiểm và thợ săn tiền thưởng hơi điên… Klein nâng cốc, nhấp một ngụm bia thơm nồng mùi lúa mạch, rồi bình thản hỏi:
“Sao không cướp thẳng luôn?”
“Sao không cướp thẳng luôn?” Logan bị hỏi đến ngẩn người.
Ngay sau đó, hắn thấy một nắm đấm ngày càng lớn dần trước mắt.
Bốp!
Klein vung nắm đấm trái, đấm trúng cằm ‘Đại Bàng Biển’ Logan, khiến hắn ngã ngửa về phía quầy bar.
Tay phải chống lên, Klein nhanh nhẹn rời ghế, áp sát thân thể Logan đang ngã xuống.
Đùi hắn căng cứng, đầu gối bất ngờ thúc lên, đâm thẳng vào bụng dưới của Logan.
Phụt! Logan ngửa người ra sau, mắt lồi lên, miệng hé mở.
Klein thuận thế rút súng, nhét khẩu revolver vào miệng đối phương rồi kéo búa cò về sau.
“Tôi… tôi là…” Logan lắp bắp không rõ lời.
Klein nhìn vào mắt hắn, đột nhiên rút khẩu revolver ra, vung mạnh, dùng cả báng súng lẫn nắm đấm nện vào mặt bên của Logan.
Răng Logan lập tức rụng từng chiếc, miệng đầy máu me.
Trước cú đánh mạnh như vậy cùng cơn đau vượt quá giới hạn chịu đựng, mắt hắn trợn ngược rồi ngất lịm.
Klein đỡ lấy người hắn, tìm thấy trong túi áo một nắm tiền giấy lẻ và tiền xu.
Thấy số tiền ước chừng chưa tới 5 bảng, Klein ném thẳng lên quầy bar, bình tĩnh nói:
“Khỏi thối.”
Gương mặt màu đồng cổ của người pha rượu hơi tái đi, hoảng hốt kêu lên:
“Ông chủ tôi là ‘Cá Mập Trắng’!”
Klein chẳng buồn liếc hắn, buông tay để ‘Đại Bàng Biển’ Logan ngã xuống đất, rồi ngồi lại, dùng nĩa xiên một lát thịt muối đưa vào miệng nếm thử. Hắn chỉ thấy hương vị khá đặc biệt, mùi gia vị thoang thoảng lan ra từng chút, cào nhẹ dạ dày và cổ họng.
Ăn liền hai lát, hắn mới ngẩng đầu hỏi:
“Ông chủ anh biết anh cấu kết với ‘Đại Bàng Biển’ không?”
“Không, hắn, không…” Người pha rượu ấp úng đáp.
Thấy Klein không có ý định tiếp tục tấn công, lại sảng khoái trả tiền, mấy người bảo vệ tụ lại gần lặng lẽ lui ra.
Klein uống một ngụm rượu, liếc nhìn ‘Đại Bàng Biển’ Logan nằm dưới đất, bình thản nói với người pha rượu:
“Hắn là tai mắt của Ludwell, có thể lĩnh bao nhiêu tiền thưởng?”
“Không, hắn không phải.” Người pha rượu lắc đầu nói. “Đó đều là tin tức do hắn tự tung ra. Gã hải quân vừa rồi cũng là do hắn bỏ tiền thuê! Chỉ có vậy thì người ở đây mới sợ hắn…”
Nghe câu trả lời ấy, những người đang uống rượu trước quầy đều kinh ngạc đặt cốc xuống. Thậm chí có gã say loạng choạng đi tới bên Logan, nhổ một bãi nước bọt lên mặt hắn.
Phì! Phì! Phì! Nhiều khách rượu lần lượt bắt chước.
Klein lại cúi đầu, vừa ăn thịt muối đặc chế vừa nói:
“Kể tôi nghe những lời đồn gần đây.”
Người pha rượu thở phào nhẹ nhõm, vừa lau cốc vừa ngắt quãng kể về những lời đồn trong hai tháng qua. Trong đó có những chuyện Klein từng nghe, cũng có những chuyện hắn vừa mới biết.
Chiến hạm bọc thép ‘Pritz’ của Hải quân Hoàng gia đã tiêu diệt một băng hải tặc tình cờ đi ngang trong một buổi huấn luyện thường lệ… Nỗi lo sợ trước những chiến hạm khổng lồ và đại bác bắt đầu lan truyền trong một số thế lực hải tặc vừa và nhỏ… Có kẻ muốn tranh thủ lúc hạm đội thiết giáp hạm vẫn chưa thành hình để liều mạng gây án, kiếm một khoản tiền rồi rút khỏi nghề… Nửa năm đến một năm tới, biển cả sẽ chẳng yên bình đâu… ‘Đô Đốc Máu’ Senor và ‘Trung Tướng Hoàng Hôn’ Bratov Ivan xung đột ở vùng biển phía nam đảo Sonia, đánh nhau một trận, mỗi bên đều đánh chìm hai con tàu… Klein chỉ lắng nghe, không hỏi gì, dần dần ăn no.
Thấy đĩa thịt muối đặc chế đã sạch trơn, hắn uống nốt chỗ bia còn lại rồi chậm rãi đứng dậy.
“Hãy nhớ bài học hôm nay.” Klein đưa chiếc đĩa cho người pha rượu.
Người pha rượu vừa định đưa tay nhận thì đột nhiên bị hắn chộp lấy tóc sau gáy.
Rầm!
Klein ấn mạnh xuống, đập đầu người pha rượu lên quầy bar, khiến dăm gỗ bay tứ tung, máu chảy ra, khách khứa hoảng hốt né tránh, còn bảo vệ thì vội vã chạy tới.
Làm xong tất cả, Klein phủi tay, cầm cốc rượu của mình, định đổ chỗ rượu còn sót trong cốc lên đầu người pha rượu.
Một giọt, hai giọt, ba giọt…
Klein lặng lẽ bỏ cuộc, xoay người cúi xuống, túm lấy ‘Đại Bàng Biển’ Logan, ném hắn về phía đám bảo vệ đang chạy tới.
Lợi dụng lúc đám bảo vệ né tránh và quán bar hỗn loạn, Klein nhanh chân chạy, khéo léo luồn lách, dễ dàng rời khỏi quán ‘Cá Chuồn và Rượu’.
Hắn chỉnh mũ, bước nhanh về phía trước rồi rẽ vào con phố bên cạnh.
Sau vài lần đổi hướng liên tiếp, hắn đột nhiên chậm bước, trong tay xuất hiện một đồng vàng.
Đồng vàng không ngừng nhảy múa giữa các ngón tay, dường như đang dò xét điều gì đó.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì xin mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các. Tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.