Trên đại dương, hải tặc có ba thú vui chung tiêu biểu: rượu mạnh, phụ nữ và cờ bạc. Alger Wilson chỉ vừa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc ra, bật nắp nhìn một cái đã hiểu mình nên đến đâu dò hỏi tin tức trước tiên.
Lúc này đã hơn mười một giờ một khắc. Nhà chứa và quán bar đều chưa mở cửa, chỉ có sòng bạc chắc chắn đã tụ tập một đám người muốn phát tài làm giàu thật nhẹ nhàng.
Alger còn quen thuộc với thành phố cảng Bayam hơn cả thị trấn quê nhà. Gần như chẳng cần dừng lại để xác định phương hướng, anh đi vòng vèo hết ngã này đến ngã khác một cách trơn tru, rồi đến trước một sòng bạc không treo biển hiệu, nằm trong con ngõ vắng vẻ.
Theo anh biết, chủ nhân của “Sòng bạc Đồng Vàng” là một thủ lĩnh hắc bang có thế lực sâu dày, có mối liên hệ mơ hồ nhưng không thể nói rõ với nhân vật lớn trong phủ Tổng đốc. Đây là nơi nhiều hải tặc chọn để tiêu thụ tang vật và mua sắm thứ mình cần.
Chính vì vậy, nơi này thường có hải tặc lui tới. Có lẽ buổi sáng họ vừa đổi số hàng cướp được thành một xấp tiền vàng dày cộp, vậy mà đến tối đã thua sạch, bị đuổi ra ngoài.
Alger kéo chiếc áo khoác dày màu nâu, chỉnh chiếc mũ lưỡi trai du nhập từ Đại Lục rồi đẩy cánh cửa khép hờ. Dưới ánh mắt của từng người vệ sĩ, anh bước vào sòng bạc.
— Trong nội địa Vương quốc Loen, sòng bạc là nơi không được phép tồn tại, chỉ có thể nằm trong những căn phòng riêng trực thuộc quán bar. Nhưng tại các thuộc địa hải ngoại rộng lớn của vương quốc, chúng không chỉ hợp pháp mà còn là ngành công nghiệp trụ cột. Trong đó, Bayam thuộc quần đảo Rorsted và Alales thuộc Đông Balam nổi tiếng nhất về lĩnh vực này; không ít phú ông ở Backlund và ven biển Sunia còn đặc biệt tìm đến để đánh cược một phen.
Đưa mắt quan sát một vòng, Alger trông thấy đủ loại trò bài, cùng kiểu đánh bạc dạng vòng quay phát triển từ xúc xắc.
Vì còn sớm nên khách đánh bạc không đông. Alger nhanh chóng “lướt mắt” qua từng người.
Bỗng mắt anh sáng lên; anh nhạy bén nhận ra thân phận vốn có của một kẻ đang cải trang.
Anh tháo mũ, đi đến bên chiếc bàn chơi bài Texas Hold’em, vỗ vai mục tiêu, khom lưng ghé sát tai đối phương, đè thấp giọng nói:
“Liệt Diễm.”
Danitz đang dùng tay phải hé một góc hai lá bài tẩy. Cú vỗ và tiếng gọi khiến hắn sợ đến suýt nhảy dựng, gần như phóng thẳng một quả cầu lửa vào gã phía sau.
Sau khi bị “Sắt Thép” McVitie tập kích, hắn đã hiểu mình không nên dùng diện mạo thật để dò hỏi tin tức; làm vậy sẽ khiến từng tên hải tặc tham lam để mắt tới.
Tuy phần lớn hải tặc không có thực lực mạnh, chẳng đáng để Danitz bận tâm, hắn cũng không muốn để lộ hành tung khiến kế hoạch săn lùng “Sắt Thép” McVitie gặp trở ngại.
Nhưng hắn không ngờ rằng, chỉ một giờ sau khi ra ngoài, lớp cải trang được chuẩn bị kỹ lưỡng của mình đã bị vạch trần.
Tinh thần Danitz căng như dây đàn. Hắn nghiêng đầu thật nhanh, liếc khóe mắt xem kẻ vừa “chào hỏi” mình là ai.
Khi nhìn thấy mái tóc xanh thẫm như rong biển mang tính biểu tượng ấy, Danitz hơi thở phào, rồi chuyển sang quan sát xem các bạn chơi bài có nghe thấy lời đối phương không.
Từng vị khách đánh bạc đều đang chăm chú nghiên cứu bài tẩy, người thì bỏ bài, kẻ thì úp bài xuống; chẳng ai để ý chuyện gì vừa xảy ra bên này.
“Sao anh lại tới đây?” Danitz làm như thuận miệng hỏi.
Hắn từng gặp Alger tại buổi tụ họp hải tặc trước đó, biết đối phương có một con tàu ma và hơn chục thủy thủ, là một kẻ khá có thực lực nhưng chẳng mấy tiếng tăm.
Còn theo nhận định của “Trung Tướng Băng Sơn”, một băng hải tặc không lớn cũng chẳng mạnh như vậy mà giữ được một con tàu ma cổ đại, chứng tỏ phía sau có thế lực lớn chống lưng. Bọn họ có thể là người của Giáo Hội Bão Táp, cũng có thể liên quan đến một Hải Tặc Vương nào đó hay một tổ chức bí ẩn. Bình thường họ giả dạng hải tặc thông thường, thu thập tình báo về mục tiêu cho chủ nhân thực sự để tiện thanh trừ chính xác; đôi khi, họ thay mặt thế lực đứng sau làm những việc bất tiện cho đối phương, chẳng hạn như diệt khẩu hay cướp một món đồ đặc biệt nào đó.
Những băng hải tặc tương tự không ít, chẳng ai đặc biệt bận tâm đến chuyện như vậy.
Alger kéo chiếc ghế bên cạnh lại rồi thuận thế ngồi xuống, hơi nghiêng đầu, thấp giọng hỏi:
“Nghe nói thuyền trưởng của các anh có được ‘Chìa Khóa Tử Thần’?”
Danitz khinh khỉnh cười một tiếng:
“Tôi vốn tưởng anh còn có đầu óc, ai ngờ lại khiến tôi thất vọng.
“Thứ đó sao có thể dễ dàng lấy được như vậy?
“Nếu các anh muốn, lại chịu trả đủ giá, chúng tôi chắc chắn sẽ bán!
“Thế nào? Có muốn cân nhắc vụ giao dịch này không?”
Alger thuận miệng nói:
“Có lẽ nó còn ẩn giấu bí mật khác, cũng có thể có người muốn đối phó thuyền trưởng của các anh.”
“Ai mà biết! Đồ chết tiệt!” Danitz bị lượt bài tẩy mới chọc tức, lớn tiếng chửi một câu.
Ngay sau đó, hắn lại đè thấp giọng:
“Thứ kia trông không giống vật do con người tạo ra, có lẽ thuộc về người khổng lồ hoặc ác ma.”
“Vật do con người tạo ra? Thuyền trưởng các anh vẫn kiên trì dạy chữ cho các anh à?” Alger hơi buồn cười hỏi.
Nghe đồn “Trung Tướng Băng Sơn” là một quý cô có thái độ nghiêm khắc với tri thức, không thể chịu nổi cảnh cấp dưới của mình là một đám mù chữ. Vì vậy, trên tàu “Giấc Mơ Vàng” ngày nào cũng có giờ học kiến thức phổ thông và đọc sách, thủy thủ còn bị buộc phải luân phiên tham gia.
Danitz lộ vẻ không muốn nhớ lại:
“Chuyện đó còn khó hơn đánh nhau với người ta nhiều!
“Chính vì thế, chúng tôi lúc nào cũng tuyển không đủ thủy thủ. Mỗi lần cập cảng bổ sung vật tư, lại có người xin nghỉ…”
Hắn không tiếp tục chủ đề ấy nữa, nhìn người chia bài rồi tự nói:
“Giúp tôi để ý hành tung của ‘Sắt Thép’.”
“Sắt Thép” McVitie? Phó nhì của “Đô Đốc Máu”? Alger cúi nhìn cánh tay trái của “Liệt Diễm” Danitz hơi nhô lên dưới lớp áo, ngẫm ra điều gì, bèn hỏi lại:
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc tiếp!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“Bị hắn tập kích à?
“Vì chiếc chìa khóa đó?”
“Não hắn đã bị hoạt thi của hắn ăn mất rồi!” Danitz nhấn mạnh.
“Anh muốn trả thù hắn?” Alger suy đoán từ giọng điệu và yêu cầu của đối phương.
“Hê hê.” Danitz chỉ cười không đáp, làm như đang chăm chú xem bài tẩy mới.
Alger hồi tưởng một lát rồi nói:
“Lần trước thuyền trưởng các anh lộ diện là bảy ngày trước, ở gần đảo Sunia. Có điện báo xác nhận chuyện này, tàu ‘Giấc Mơ Vàng’ không thể nhanh chóng đến Bayam như vậy.
“Anh có trợ thủ mới à? Nếu chỉ dựa vào bản thân, dù ‘Sắt Thép’ chỉ có một mình, anh cũng không phải đối thủ của hắn. Anh biết đấy, bên cạnh hắn lúc nào cũng có người vây quanh.”
Đáp lại câu hỏi của Alger, Danitz ném ra một phỉnh:
“Theo!”
“Là ai?” Alger cứ giả định thái độ của Danitz là mặc nhận, với tâm thế hỏi một câu cũng chẳng mất gì, bèn lên tiếng.
Danitz nhìn bài chung, trả lời ngắn gọn:
“Anh không biết đâu.”
Mình không biết? Người có thực lực đối phó “Sắt Thép” McVitie, dù là hải tặc hay nhà mạo hiểm, hẳn đều có chút tiếng tăm trên đại dương… Trừ phi thuộc về một tổ chức bí ẩn, hoặc mới lần đầu ra khơi. Đương nhiên, cũng có thể Danitz không muốn trả lời vì sợ để lộ bí mật; khả năng này lớn nhất… Thuộc một tổ chức nào đó, lần đầu ra khơi, lại có thực lực đối phó “Sắt Thép” McVitie… Alger khẽ nhướng mí mắt, nảy ra một phỏng đoán táo bạo.
Anh khẽ gõ cạnh bàn, hỏi như thể đang tán gẫu chuyện thời tiết:
“Ở cảng Bansi chơi vui chứ?”
Anh nhấn giọng ở từ “chơi”.
Danitz ngạc nhiên quay đầu, buột miệng hỏi:
“Sao anh biết?”
Hắn tin rằng với phong cách của Giáo Hội Bão Táp, họ không thể tự phanh phui bê bối; còn hành khách trên tàu Bạch Mã Não mới đến tối qua, những người tận mắt chứng kiến sự việc đều đã ký thỏa thuận bảo mật. Tin tức sao có thể truyền đi nhanh đến thế?
Alger mỉm cười, không trả lời.
Khoảnh khắc ấy, anh hiểu sâu sắc giá trị câu nói kia của Đại Đế Roselle:
Mạnh dạn đưa ra giả thiết, thận trọng tìm bằng chứng!
Danitz thu gom số phỉnh thắng được, lẩm bẩm:
“Cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Một vài phong tục cổ xưa ở đó đang phục hưng, khiến một vị chủ giáo của Bão Táp sa đọa.”
Quả nhiên… Alger khẽ cười một tiếng rồi nói:
“Tôi sẽ giúp anh để ý hành tung của ‘Sắt Thép’.
“Nhưng tôi phải liên lạc với anh bằng cách nào?”
“Ừm… Số 15 đại lộ Hương Thụ là một căn nhà bỏ trống, không có ai ở. Anh viết tin tức lên giấy rồi ném vào trong là được.” Danitz ngập ngừng trả lời.
Alger gật đầu, vừa đứng dậy vừa vỗ vai “Liệt Diễm” Danitz:
“Đừng quên thù lao.”
Anh xoay người đi về phía cửa.
Nhìn vị thuyền trưởng tàu ma rời đi, Danitz không khỏi lẩm bẩm:
“Gã này cũng được đấy.
“Nhưng mình cũng phải rời khỏi đây thôi.”
Hắn không dám hoàn toàn tin Alger, sợ chỉ vài phút nữa thôi đối phương sẽ dẫn đám người “Sắt Thép” McVitie giết tới đây.
Ra khỏi Sòng bạc Đồng Vàng, Alger mặc chiếc quần ống rộng kiểu địa phương, thong thả đi ra phố, bước vào một cửa hàng bách hóa, tìm đến quầy tương ứng rồi mỉm cười lấy ra một nắm đồng xu màu đồng thau:
“Cho tôi một bộ bài Tarot.”
Trong lúc chờ đợi, anh thong dong nghĩ đến một vấn đề:
Lúc này, quyến giả của ngài “Kẻ Khờ” đang làm gì?
…………
Trong nhà hàng Lão John.
Klein nhìn người phục vụ đặt chiếc đĩa đựng cá nướng trước mặt mình. Trên đĩa có thứ trông như rơm quấn quanh, bên trên phủ đủ loại gia vị mà cậu nhận ra hoặc chưa từng biết.
Mùi hương nồng nặc ấy chui vào mũi Klein, khiến lượng nước bọt tiết ra tăng lên đáng kể.
Đúng là quần đảo Hương Liệu… Klein vừa định cầm dao nĩa thì thấy người phục vụ đặt lên đĩa hai thứ trông như cành cây.
Đũa? Klein hơi kinh ngạc.
Sau đó cậu nhanh chóng xác định được nghi phạm:
Roselle Gustav!
“Ăn cá gai nướng phải dùng loại dụng cụ này. Nghe nói Đại Đế Roselle lấy cảm hứng từ phong tục của Tinh Linh.” Người phục vụ giới thiệu.
Phong tục của Tinh Linh? Quả nhiên là một chủng tộc yêu thích nấu nướng và mỹ thực… Hoặc nói đúng hơn, chẳng qua Roselle bịa cớ mà thôi… Klein khá hiểu tính cách của ai đó nên đoán vậy.
Buổi sáng cậu đã đến vài bệnh viện của các giáo hội ở Bayam, muốn chăm sóc những người sắp chết trong những giây phút cuối đời, giúp họ hoàn thành tâm nguyện, đồng thời diễn xuất sâu hơn. Kết quả là cậu vẫn không tìm được mục tiêu thích hợp.
Không phải trong bệnh viện không có người qua đời, mà là ai cũng có người thân bên cạnh hoặc đã chứng kiến cái chết. Nếu lại giả dạng vào lúc này thì không thể ngụy trang, chỉ có thể khiến người ta sợ hãi.
Lát nữa đến quán bar nơi các nhà mạo hiểm tụ tập dạo một vòng. Ở đó có rất nhiều người xa xứ vì theo đuổi của cải mà tìm đến đại dương; bất cứ lúc nào họ cũng có thể chết như chó hoang không ai ngó ngàng trong một góc tối nào đó, còn gia đình thì mãi mãi chẳng nhận được tin tức… Klein thu lại dòng suy nghĩ, tập trung vào món ngon.
PS: Thứ Hai xin phiếu đề cử và phiếu tháng nhé~
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.