“Thành phố hào phóng” Bayam, bên trong Lãnh sự quán Intis.
Irene ngồi trước bàn trang điểm, nhìn mình trong gương, xinh đẹp nhưng hơi tiều tụy, ngẩn người hồi lâu.
Khoảng thời gian trốn khỏi tàu Tử Thần Đen đối với cô vừa tràn đầy mong đợi, vừa ngập trong giày vò; cô sợ chỉ sơ sẩy một chút sẽ bị hải tặc, nhà mạo hiểm phát hiện, bị “Trung Tướng Bệnh Tật” Tracy bắt trở về, hoàn toàn mất tự do, không thể quay lại quê hương, trở về cuộc sống vốn có nữa.
Mãi đến khi nhờ vào những mối quan hệ còn sót lại của gia tộc, trốn vào lãnh sự quán của quê hương và kiếm được vé tàu rời khỏi biển khơi, cô mới thả lỏng được đôi chút.
Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để lòng cô yên ổn; cô cho rằng chỉ khi thật sự đặt chân lên Bắc Đại Lục, mọi chuyện mới kết thúc.
Nghĩ đến đây, Elaine không kìm được mà đưa tay phải lên, khẽ vuốt làn da trên gò má không quá trắng nhưng khỏe mạnh. Cô nhận ra độ mịn màng của nó đã cải thiện hơn nhiều so với thời gian làm thương nhân hàng hải, khiến cô có cảm giác như thời gian quay ngược, trở lại những năm tháng thiếu nữ.
Thật ra, sau khi vào lãnh sự quán Intis, ngoài lựa chọn trốn khỏi vùng biển này, cô còn có thêm một phương án: hợp tác với Giáo hội Bão Tố, quân đội Loen và một bộ phận điệp viên của lãnh sự quán, lấy bản thân làm mồi nhử để bắt giữ “Trung tướng Bệnh Tật” Tracy.
Nhưng suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cô vẫn từ bỏ kế hoạch này, thậm chí còn nhờ người bạn lớn tuổi của gia tộc đang giữ chức võ quan tại lãnh sự quán đừng tiết lộ với người khác chuyện cô đang ẩn náu ở đây.
Dù thế nào đi nữa, cô ta cũng chưa từng thực sự làm hại tôi, trái lại ở nhiều chuyện còn nhường nhịn tôi, chiều theo ý tôi… Ngoại trừ mỗi đêm, đêm nào cũng vậy… Nhưng đó, đó cũng chỉ là bề ngoài… Trong hồi ức, hai má Elaine bỗng ửng đỏ.
Những đêm khiến người ta mê đắm, sự nóng bỏng khi thân thể quấn lấy nhau, niềm vui sướng khó lòng tưởng tượng—tất cả vụt qua trong tâm trí cô, khiến cô nhất thời chẳng thể bình tâm lại.
Elaine chậm rãi hít vào một hơi, rồi từ từ thở ra.
Cô lắc đầu, để khát vọng tự do, nỗi nhớ quê hương và niềm thương nhớ người thân một lần nữa lấp đầy tâm trí.
Cô lại nhìn mình trong gương, cuộn từng vòng mái tóc đỏ buông xõa lên.
Sau đó, cô tô đậm và kẻ thẳng lông mày, tán phấn mắt đậm hơn, khiến gương mặt trông góc cạnh và đường nét sâu hơn.
Sau khi trang điểm một hồi như vậy, vẻ ngoài của Elaine trở nên trung tính hơn đôi chút, toát lên vẻ anh khí.
Cô cởi quần áo, dùng dải vải quấn ép ngực, rồi mặc áo sơ mi trắng, áo ghi-lê đen, quần dài nam và áo lễ phục dài hai hàng khuy.
Cuối cùng, cô tháo chiếc mũ lễ bằng lụa xuống, đội lên đầu, che kín mái tóc đỏ đã búi gọn.
Lúc này, cô trong gương trông giống một chàng trai trẻ tuấn tú hơn là một cô gái, nhất là đôi mắt xanh biếc như ngọc bích kia dường như đặc biệt hợp với kiểu ăn vận này, toát lên vẻ sâu thẳm mê hoặc lòng người.
Irene kiên nhẫn chờ một lúc, cho đến khi có người gõ cửa phòng.
Cô xách hành lý, mở cửa bước ra, theo người bạn của bậc trưởng bối trong gia tộc suốt dọc đường đến cổng phụ của khu vườn lãnh sự quán.
Một chiếc xe ngựa đã đỗ sẵn ở đó, sẽ đưa cô đến cảng để lên tàu khách đi cảng Pritz của Vương quốc Loen, rồi từ đó vòng đường trở về Intis.
Irene có kỹ thuật phản truy tung Phi Phàm, cô nghiêm túc quan sát xung quanh, kể cả người đánh xe.
Người bản địa, gầy khô nhưng rắn rỏi, không thích đội mũ. Ngũ quan so với lần trước gặp mặt chẳng có gì thay đổi, vẻ mặt hơi căng thẳng, chuyện đó rất bình thường… Irene xác nhận xong, cảm ơn người bạn của bậc trưởng bối trong gia tộc, xách hành lý lên xe ngựa.
Bánh xe lăn đều, cô mím môi nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy từng cây ngô đồng Intis nhanh chóng lùi lại phía sau.
Điều này khiến cô bất giác có cảm giác như mình đã trở lại Trier.
Đó là một đô thị lớn ngập tràn ánh nắng, nằm giữa hai con sông Rhine và Selenzo. Phong cảnh tươi đẹp, hoa hồng có vô số chủng loại, văn hóa nghệ thuật phát triển, nơi đây là thánh địa của các họa sĩ, nhạc sĩ và tiểu thuyết gia.
Đó là thủ đô Intis, là đô thị quốc tế đầu tiên đúng nghĩa sau khi Đại Đế Roselle cải tạo, cũng là quê hương của Elaine, nơi cô lớn lên từ thuở nhỏ, thành phố thường xuất hiện trong mơ khiến cô rơi lệ.
Không biết đã qua bao lâu, Elaine đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn, bởi những con phố xung quanh ngày càng vắng vẻ, hẻo lánh.
Tuy từng làm thương nhân đường biển và đã hoạt động lâu năm ở Biển Sương Mù, cô không mấy quen thuộc với Bayam ở Biển Sonia, nhưng Trình Tự 9 “Thợ Săn” vẫn đem lại cho cô sự cảnh giác cần thiết.
“Tuyến đường này đúng chứ?” Elaine dịch người, thận trọng hỏi người đánh xe.
Cô luôn sẵn sàng nhảy khỏi xe, sẵn sàng ngưng tụ quả cầu lửa.
Người đánh xe không ngoảnh đầu lại, nhìn con đường phía trước, cười lấy lòng rồi nói:
“Thưa tiểu thư cao quý, đi đường này gần hơn, hơn nữa cũng không dễ gặp cảnh tắc đường.”
“Cô biết đấy, Bayam đã được xây dựng từ rất nhiều năm trước. Khi ấy không có đông người và xe ngựa như bây giờ, nhiều con phố rất chật hẹp, vào khoảng trước sau buổi trưa và chiều tối thì rất dễ tắc nghẽn, đi bộ còn nhanh hơn ngồi xe ngựa.”
Thật sao? Elaine nghĩ ngợi một lát rồi tin lời giải thích ấy, bởi cô từng gặp tình huống tương tự ở không ít thành phố.
Vẫn là Trier tốt hơn. Khi cải tạo khu phố cũ, Đại Đế Roselle đã nhìn xa trông rộng, mở rộng đường sá; đến tận hôm nay, chúng vẫn đủ dùng… Elaine vừa thoáng nghĩ vậy thì đột nhiên nghe thấy con ngựa đực kéo xe hí lên một tiếng, dường như có chút đau đớn.
“Xin cô đợi một lát, hình như nó giẫm phải thứ gì đó.” Người đánh xe cho xe ngựa tấp vào lề rồi tự mình nhảy xuống.
Ban đầu Elaine không thấy có gì bất thường, nhưng khi liếc nhìn bằng khóe mắt, cô nhận ra đây là một con hẻm vắng lặng không một bóng người.
Dây thần kinh nàng lập tức căng lên. Không chút do dự, nàng định phá vỡ thành xe, lăn ra ngoài.
Dù phản ứng ấy có quá khích hay không, cô vẫn cho rằng mình buộc phải làm vậy.
Đúng lúc này, từ sâu thẳm trong lòng nàng đột nhiên trào dâng nỗi sợ hãi mãnh liệt, như thể nàng đã bị một con quái vật đói khát đến cực điểm dõi theo.
Áp lực đến từ tầng linh tính khiến nàng trở nên do dự, không dám tùy tiện hành động.
Chương nhỏ này vẫn chưa hết, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Ngay sau đó, nàng nghe thấy một giọng nói trầm thấp:
“Tôi sẽ không làm hại cô.”
“Tôi hỏi vài câu.”
Trong đầu Ilene, đủ loại ý nghĩ hiện lên; nàng nhanh chóng cân nhắc những lựa chọn mình có thể thực hiện lúc này.
Cuối cùng, nàng không mù quáng bỏ chạy. Dưới áp lực khổng lồ và đáng sợ ấy, nàng ngồi trở lại chỗ cũ.
Nàng định tùy tình hình mà từng chút một điều chỉnh kế hoạch hành động của mình.
Cửa toa xe mở ra, người phu xe bản địa gầy rắn bước lên, ngồi xuống đối diện Ilene. Chính là “Kẻ Vô Diện” Klein.
— Để đóng giả phu xe, hắn đã đặc biệt luyện tập cách điều khiển ngựa và xe ngựa; đây là kỹ năng hắn chưa kịp thực sự học được khi còn ở đội Kẻ Gác Đêm thành phố Tingen. Vì thời gian gấp rút, hắn nắm chưa thật thuần thục, đành phải vận dụng khí tức của “Cơn Đói Rục Rịch” để khiến ngựa ngoan ngoãn nghe lời.
Cùng lúc đó, Danitz đang ẩn nấp gần đó chạy tới, ngồi vào chỗ của phu xe, điều khiển cỗ xe.
Chiếc mũ nỉ vành tròn của hắn kéo sụp xuống thấp, cách ăn mặc chẳng khác nào một người phu xe thực thụ.
Irene cảnh giác hơi khom lưng, bất cứ lúc nào cũng có thể lao vọt ra như một con báo săn.
Cô cảm thấy ánh mắt của người đàn ông đối diện chậm rãi lướt qua trán, lông mày, mắt, mũi, miệng, cổ, ngực, eo bụng rồi hai chân mình, khiến cô vô cùng không được tự nhiên.
Ánh mắt tương tự, cách săm soi tương tự, cô từng bắt gặp ở Intis, ở Trier, trong những ngày tháng lênh đênh trên biển; đó là ánh mắt của đám lưu manh, của những kẻ ghê tởm, tràn đầy dục vọng.
Nhưng lần này, cô kỳ lạ thay lại không cảm thấy bị xúc phạm, cũng không cho rằng đối phương muốn xé quần áo mình, rồi tưởng tượng đến những cảnh tượng bất thường nào đó.
Trái lại, ánh mắt ấy giống như đang nghiên cứu thức ăn hơn… Cứ như có một con rắn lạnh lẽo, trơn tuột bò dọc trên da mình… Cuối cùng, Elaine không chịu đựng nổi nữa, chủ động lên tiếng:
“Anh muốn hỏi gì?”
Klein, người đã nắm rõ đặc điểm diện mạo và vóc dáng của đối phương, hơi nghiêng người về phía trước, hai cánh tay tự nhiên đặt lên hai đùi, hai bàn tay nắm hờ vào nhau:
“Cô từng nghe nói đến người tên Jimmy Neck chưa?”
Irene hồi tưởng vài giây rồi kiên quyết lắc đầu phủ nhận.
Cô khẽ nhíu mày, ngơ ngác hỏi:
“Có phải anh tìm nhầm người rồi không?”
“Ông ta là một thương nhân giàu có, thích sưu tầm đồ vật. Ở chỗ Tracy, cô từng nghe nói đến người nào tương tự không?” Klein hỏi lại.
Tracy… Elaine thầm thở dài, nghiêm túc đáp:
“Không có. Cô ấy chưa bao giờ nhắc đến một thương nhân giàu có thích sưu tầm đồ vật.”
Klein nhìn vào mắt cô gái tóc đỏ, giọng điệu bình thản nói:
“Vậy trong phòng cô ấy có tài liệu cổ của Đế quốc Balam ở Nam Đại Lục không?”
“Không có. Cô ấy không phải người thích đọc những tài liệu đó, cô ấy cực kỳ ghét đọc sách, ngay cả tiểu thuyết cũng phải để tôi đọc cho cô ấy nghe.” Nói đến đây, Elaine thoáng nở nụ cười khổ.
“Cô ấy thường đọc tiểu thuyết gì?” Klein hỏi, giọng điệu không đổi.
“Những tác phẩm kinh điển của Roselle, cùng những chuyện tình đang thịnh hành.” Elaine thản nhiên đáp.
Klein gật đầu:
“Cô ấy có phòng sưu tầm không?”
“Có, nhưng ngoài cô ấy và một vài vị khách bí ẩn, không ai được vào, kể cả tôi.” Elaine vừa hồi tưởng vừa nói.
Klein im lặng mấy giây, vẫn giữ nguyên tư thế rồi nói:
“Kể câu chuyện của cô đi.”
“Của tôi ư?” Elaine kinh ngạc chỉ vào mình.
Klein khẽ gật đầu, không nhắc lại nữa.
Elaine ngẩn người một lúc rồi nói:
“Câu chuyện của tôi rất đơn giản.”
“Cha tôi là thành viên của gia tộc Sauron, hoàng tộc tiền triều của Intis. Ông được chia cho một khoản tài sản không nhỏ, nhưng lại đắm chìm trong rượu chè, tình nhân, cần sa và cờ bạc, cuối cùng dẫn đến phá sản.”
“Để trả nợ, tôi chọn chấp nhận một số điều kiện của gia tộc, trở thành Phi Phàm Giả, rồi ra khơi làm thương nhân đường biển.”
PS: Đến hôm nay cuối cùng cũng hồi phục hẳn, coi như đã khỏi bệnh. Vì không có bản thảo dự trữ nên chương này hơi ngắn, hơn nữa còn chưa được chỉnh sửa. Hai ngày tới phải viết bù bản thảo dự trữ...
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, tiểu thuyết trên trang Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.