Ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo tường, thấy đã quá tám giờ, Alger đặt chiếc cốc rượu bằng thủy tinh dày xuống, len qua đám bợm rượu đi đi lại lại rồi ra đến phố lớn.
Vì quần đảo Rorsted có nguồn than đá dồi dào, Bayam cũng giống những thành phố trên đại lục như Backlund, cảng Pritz: dọc hai bên đường dựng những cột đèn đen cao ngang người, ánh lửa khí đốt xuyên qua lớp lưới kim loại, chiếu sáng mặt đường khá sạch sẽ.
Alger kéo khăn trùm đầu, chậm rãi rẽ vào con ngõ nhỏ bên cạnh. Ở cuối ngõ cụt, hắn ngửi thấy mùi khai nồng lẫn với mùi rượu. Quán Rượu Lá Hương Thụ tuy có phòng vệ sinh, nhưng so với lượng khách vào giờ cao điểm thì rõ ràng không đủ; vài gã nát rượu không nhịn nổi, cũng chẳng chờ được, đành ra ngoài tìm chỗ vắng để giải quyết.
Ánh trăng đỏ xuyên qua tầng mây, rọi vào con ngõ. Alger còn đang cân nhắc xem có cần diễn cho giống hơn không thì phía sau vang lên một giọng nói trầm chắc, rắn rỏi, phảng phất ý cười:
“Anh cố ý tiết lộ tin về ‘Viêm Diễm’ cho bọn tôi à?”
Cũng không ngu lắm… Alger tự nhủ một câu, chậm rãi xoay người lại, dường như đang đề phòng đối phương bất ngờ tấn công.
Hắn trông thấy một bóng người cách đó bảy, tám bước, đang tựa vào tường với tư thế đứng rất xấu.
Bóng người ấy cao chừng một mét bảy tám, đội mũ thủy thủ, gương mặt gầy gò, đường nét góc cạnh sắc bén, vẻ ngoài đầy tính công kích.
Một lọn tóc đen buông xuống, che khuất nửa con mắt xanh lục sẫm bên trái, khiến vẻ lạnh lùng cứng rắn vốn có của hắn dịu đi đôi chút.
Tuy chân dung truy nã thường khác người thật khá nhiều, không ít hải tặc khét tiếng thậm chí chẳng cần cải trang vẫn có thể lượn lờ trong thành phố, nhưng Alger là người trong giáo hội, từng xem nhiều bức chân dung gần như ảnh chụp được vẽ bằng nghi thức, lại từng tham gia đại hội hải tặc, nên vẫn dễ dàng liên hệ gã trước mặt với một cái tên trên lệnh truy nã.
Hắn không để lộ điều đó, cố ý chần chừ rồi hỏi ngược lại:
“Skowr Đầu Óc Bình Tĩnh?”
Đây là trợ thủ đắc lực của “Thép” McVeity, một Phi Phàm Giả giỏi kiểm soát cảm xúc, suy nghĩ bình tĩnh nhưng lại chẳng có chút nhân tính nào, tiền thưởng truy nã là 1.500 bảng.
Người đàn ông kéo chiếc áo khoác đen, nở nụ cười mà chẳng có ý cười rồi nói:
“Tôi có thể phủ nhận không?
“Ừm… xem ra là không thể. Cũng như anh không thể phủ nhận mình cố ý nhắc đến ‘Viêm Diễm’ trước mặt Oruma. Hắn không phải người thích động não, còn tôi thì vừa hay ngược lại.”
“Tôi chưa từng định che giấu. Tôi chỉ muốn dùng tin tức mình có được để đổi lấy chút thù lao. Giữa ‘Viêm Diễm’ đơn độc và ‘Thép’ có đông trợ thủ, người bình thường đều biết nên chọn bên nào. Dĩ nhiên, tôi mong các anh giữ kín chuyện này giúp tôi, tôi không muốn bị ‘Trung Tướng Băng Sơn’ truy sát.” Alger thản nhiên đáp.
Skowr nhàn nhã chậm rãi gật đầu:
“Nói cụ thể xem.”
“Cũng như tôi đã nói trước đó, tôi gặp và nhận ra ‘Viêm Diễm’ ở sòng bạc Kim Tệ. Hắn nhờ tôi để mắt giúp hành tung của ‘Thép’. Ha, có vẻ hắn muốn phản kích.” Alger cười khẩy. “Chúng tôi đã hẹn một điểm liên lạc. Tôi cho rằng tin này đáng giá ít nhất 1.000 bảng.”
“1.000 bảng? Ngẩng đầu nhìn trăng đỏ đi, anh đang nằm mơ đấy!” Skowr khịt mũi. “Đây có thể là cái bẫy, anh vẫn chưa hiểu sao? ‘Viêm Diễm’ rất có thể đã tìm được trợ thủ nên mới dám quay lại săn lùng chúng ta.”
“Có phải bẫy hay không, đâu đến lượt tôi phán đoán. 500 bảng, thấp hơn con số này thì tôi thà giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra.” Alger ra sức tranh luận vì khoản thù lao.
“300 bảng. Anh đi với tôi đến một nơi, ở lại một thời gian để tránh đem tin này bán cho người khác, làm rối loạn kế hoạch của bọn tôi. Đợi đến khi bọn tôi thật sự dựa vào tin này bắt được ‘Viêm Diễm’, hoặc moi được linh thể của hắn, sẽ trả thù lao cho anh. Đừng lo, đồ ăn, rượu ngon và giường ngủ đều miễn phí. Dù sao thì anh cũng có lời! Nếu có chuyện gì xảy ra vì anh, hề hề, chắc anh biết hậu quả rồi.” Skowr đề nghị bằng giọng điệu không cho phép từ chối.
Quả nhiên, đúng như mình dự liệu. Với lai lịch không rõ ràng và chẳng có mấy nguy hiểm như mình, khả năng bọn chúng tạm thời giam giữ cao hơn hẳn khả năng diệt khẩu… Nhưng mình cũng đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất; chỉ cần không bất cẩn thì muốn trốn thoát vẫn không thành vấn đề… Alger giả vờ khó xử, nghĩ ngợi rồi nói:
“Không thể quá hai ngày, nếu không thủy thủ của tôi sẽ lái thuyền rời đi.”
“Quá hai ngày, tôi sẽ báo cho họ.” Chẳng biết từ lúc nào trong tay Skowr đã xuất hiện một con dao mổ sắc bén; hắn tung hứng nó lên xuống, xoay vòng như đang biểu diễn xiếc.
Sau khi Alger miêu tả chi tiết điểm liên lạc ở số 15 đại lộ Hương Thụ cùng cách thức liên lạc, Skowr không nói thêm gì, quay người đi trước, dẫn Alger rẽ ngoặt hết lần này đến lần khác, tới một con phố không rõ tên rồi bước vào một căn nhà chẳng có gì nổi bật.
“Lâu rồi không gặp, thuyền trưởng tàu ma tóc xanh.” Người mở cửa là một ông lão tóc bạc nhiều hơn tóc đen, ăn mặc như dân bản địa, mặc chiếc quần rộng ống suông.
“Ông lão Quinn, ông đúng là tình báo viên của ‘Thượng Tướng Huyết’…” Alger giả vờ kinh ngạc lên tiếng.
Ông lão Quinn cười khà khà:
“Tin đồn lúc nào cũng có thật có giả. Anh tưởng là giả, biết đâu lại là thật.”
Ông ta không bật đèn khí treo tường, chỉ cầm một chân nến bằng bạc, dẫn Alger và Skowr đi qua đại sảnh tối om, vào căn hầm rộng rãi, kiên cố, không có cửa sổ.
“Anh cứ ở đây một thời gian. Tôi và mấy người bạn sẽ trông chừng, đồng thời cung cấp rượu nước và thức ăn.” Ông lão Quinn cười nói. “Để thể hiện thành ý, chúng tôi sẽ không tước vũ khí của anh.”
<Đoạn quảng cáo>
“Được.” Alger chủ động bước đến chiếc giường chân thấp trong hầm.
Ông lão Quinn lập tức đóng cánh cửa đá nặng nề lại, khóa căn hầm.
Skowr không nán lại đây, vội vã rời đi, liên tục xác nhận xem có bị ai theo dõi hay không.
Sau khi đổi sang một cỗ xe ngựa cho thuê khác, hắn đến khu dân cư của người Loen ở Bayam, cũng chính là nơi tầng lớp thượng lưu sinh sống.
Bước vào một căn biệt thự vườn, Skowr thấy McVeity đang tựa trên ghế sofa phòng khách chờ mình. Mấy đồng bọn còn lại nằm, đứng hoặc ngồi thành hình bán nguyệt; đám con rối và hoạt thi thì đảm nhiệm việc cảnh giới xung quanh.
Môi “Thép” khá dày, da ngăm đen, tóc xoăn thành từng lọn, trông như những viên bi thép thường thấy trong nhà máy.
“Tin tức đáng tin chứ?” Cơ bắp trên cánh tay hắn giật giật, tràn đầy sức mạnh, nhưng tổng thể lại khiến người ta có ảo giác lạnh lẽo, âm u, chẳng giống vật sống.
Skowr gật đầu:
“Một thuyền trưởng hải tặc làm việc vì tiền. Tôi đã giam hắn ở chỗ lão Quinn. Nếu thật sự có vấn đề gì, chắc chắn hắn không thể sống mà ra khỏi đó. Tôi nghĩ hắn hiểu rất rõ điều này.”
Nói đến đây, Skowr nở nụ cười lạnh lẽo:
“Nhưng chúng ta vẫn phải đề phòng bất trắc. Đây có thể là cái bẫy của ‘Viêm Diễm’.”
“Các cậu có cách gì?” McVeity hỏi thẳng.
Ánh mắt hắn đầu tiên hướng về một tên hải tặc đang nằm trên chiếc sofa dài. Đối phương mặc áo choàng ngắn màu cà phê kiểu bản địa, ngón tay xoay chiếc mũ rơm vàng nâu lõm ở giữa.
Đây là phó thủ của McVeity trong hành động lần này, thuyền trưởng thứ sáu đã mất tàu trong trận chiến trước đó với “Trung Tướng Hoàng Hôn”, “Bụi Gai Máu” Huntley, tiền thưởng truy nã là 3.800 bảng.
“Hiển nhiên Skowr đã có cách rồi.” Huntley dùng chiếc mũ rơm che khuôn mặt hơi tái nhợt của mình.
Skowr cười khà khà:
“Đám nhà thám hiểm của John Smith chẳng phải đã phái Modo cải trang gia nhập bọn ta sao? Chỉ cần vô tình tiết lộ tin này cho hắn, khiến hắn tưởng rằng chúng ta vẫn đang chờ trợ thủ, phải đến ngày kia hoặc ngày kìa mới ra tay là được.
“Đám nhà thám hiểm tham lam kia chắc chắn sẽ không bỏ qua ‘Viêm Diễm’, nhất định ra tay trước. Đến lúc đó, chúng ta tìm chỗ đứng ngoài quan sát; nếu thật sự có chuyện bất trắc thì để chúng gánh chịu. Còn nếu mọi việc suôn sẻ, tiện thể nuốt luôn cả bọn!”
“Được.” Tròng mắt “Thép” McVeity khẽ động, bắn ra cơn khát máu dữ dội.
…………
Rạng sáng, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi.
“Bụi Gai Máu” Huntley lấy chiếc va li da, rút ra một tấm thảm xanh lam màu lông công rồi chậm rãi trải xuống trước mặt. Trên đó có rất nhiều hoa văn kỳ dị thần bí, phảng phất một hương vị chẳng thuộc về loài người.
McVeity, Skowr, hai Phi Phàm Giả khác, bảy tám hoạt thi và con rối lần lượt bước lên.
Huntley là người cuối cùng bước vào, khép hờ mắt, lẩm nhẩm một từ trong tiếng Tinh Linh:
“Bay!”
Tấm thảm màu xanh lông công bỗng căng phồng, bay lên, chở mọi người rời khỏi mặt đất, vút lên không trung, hướng về đại lộ Hương Thụ.
Trong lúc ấy, Huntley rút ra một chiếc khăn tay màu đen, lắc cổ tay hất mạnh. Nó hóa thành màn đêm, kỳ diệu che khuất mọi dấu vết vốn khá dễ thấy dưới ánh trăng.
Chỉ chừng bảy, tám phút sau, họ đến gần số 20 đại lộ Hương Thụ; căn nhà mục tiêu nằm chếch phía đối diện.
Họ không bay tiếp, để tấm “thảm bay” lặng lẽ lơ lửng phía trước ngọn cây lớn, còn mình thì cúi nhìn tình hình căn nhà mục tiêu bên kia.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua, Huntley vững vàng điều khiển vật phẩm thần kỳ này, chẳng có dấu hiệu linh tính không đủ.
Đêm dài chậm rãi trôi qua, đường chân trời ửng đỏ, mặt trời sắp mọc. Đám hải tặc của “Thép” McVeity bắt đầu chuẩn bị tìm một địa điểm giám sát khác phù hợp với ban ngày.
Đúng lúc này, một bóng người khom lưng, nhanh nhẹn băng qua các mái nhà, đến phía trên số 15 đại lộ Hương Thụ.
Hắn khoác áo choàng đen, lông mày vàng hoe, mắt xanh thẫm, ngũ quan và đường nét đều khá mềm mại. Chính là “Viêm Diễm” Danitz!
Danitz thận trọng nhìn quanh một hồi, trèo lên ống khói nhô cao, chống tay rồi chui vào trong, trượt xuống dưới.
Hắn thật sự đến rồi? “Thép” McVeity, “Bụi Gai Máu” Huntley, Skowr cùng những người khác đều đồng loạt phấn chấn tinh thần.
Lúc này, vài bóng người từ ống khói và những chỗ khuất bên ngoài các căn nhà số 13, 14, 17 lao ra, nhanh như chớp xông vào căn nhà số 15 từ nhiều hướng khác nhau: kẻ đập vỡ cửa sổ, người đá tung cửa chính, kẻ khác chui vào qua ống khói.
<Đoạn quảng cáo>