Klein vừa khoác chiếc lễ phục dài hai hàng khuy, cầm mũ lụa vành thấp đi về phía cửa thì chợt nghe thấy tiếng cầu khẩn hư ảo vọng lại tầng tầng lớp lớp.
Ai vậy? Anh khẽ cau mày, nghiêng tai lắng nghe, nhưng chỉ xác nhận được người cầu khẩn là một phụ nữ, giọng nói đứt quãng, dường như chất chứa nỗi đau đớn tột cùng.
Nghĩ rằng cũng chẳng có việc gì đặc biệt cấp bách, Klein vừa mới thăng cấp thành “Nhà Ảo Thuật” tiện tay ném chiếc mũ lụa vành thấp đi, khiến nó chuẩn xác không sai lệch treo trở lại trên giá áo, còn mình thì quay về phòng ngủ, đi ngược bốn bước, tiến vào cung điện nguy nga hùng vĩ.
Lần này, anh không thấy ngôi sao hư ảo nào đang phồng lên rồi co lại trong ánh sáng đỏ thẫm. Nhưng ở cuối chiếc bàn dài bằng đồng xanh cổ xưa loang lổ, bên cạnh ghế của Kẻ Khờ, có ánh sáng trong trẻo đang gợn ra từng vòng.
“Lời cầu khẩn của người không phải thành viên Hội Tarot… Fors, hay vị nữ sĩ tóc nâu hơi xoăn kia?” Klein ngồi xuống vị trí của mình, trong lòng đã có phỏng đoán.
Vì đã rút hết tiền trong tài khoản vô danh, anh không nghi ngờ có kẻ nào đang tìm cách đánh cắp tài sản của mình.
Ngả người ra sau, Klein khẽ điểm ngón tay trái, để Linh Tính lan ra chạm vào vòng sáng đang gợn từng đợt.
Cảnh vật xung quanh đột ngột biến đổi. Anh trông thấy chiếc bàn trà bị lật, ghế sofa nghiêng ngả, sách vở và giấy tờ vương vãi khắp sàn, cùng một nữ sĩ tóc nâu đang giãy giụa như thể sắp chết.
Cùng lúc đó, Klein nghe rõ lời cầu khẩn của đối phương:
“Kẻ không thuộc về thời đại này, Kẻ Khờ…”
“Chủ nhân thần bí trên sương mù xám…”
“Đức Vua Vàng Đen cai quản vận may…”
“Cứu tôi, cứu tôi…”
“Cứu tôi”? Trông cô ấy có vẻ hơi giống đang mất kiểm soát, tóc dài ra với tốc độ mắt thường cũng thấy được, lớp sừng trên da đã phủ một ánh trắng tà dị. Làm sao mình cứu nổi… Klein quan sát kỹ mấy giây, khá khó xử, lẩm bẩm một câu.
Đúng lúc ấy, từ tiếng cầu khẩn chất chứa đau đớn của nữ sĩ kia, anh phân biệt được một tiếng thì thầm hư ảo yếu ớt, mơ hồ.
Đúng, tiếng thì thầm!
Nó tương tự tiếng thì thầm đáng sợ trước khi tiến lên trên sương mù xám, nhưng cảm giác lại không hề điên cuồng, không hề tà ác, cũng chẳng chứa ác ý rõ rệt.
“Xem ra trạng thái gần mất kiểm soát của nữ sĩ này là do nghe thấy tiếng thì thầm ấy… Nếu không nghe thấy nữa, liệu cô ấy có thể bình ổn và khá lên không?” Klein trầm ngâm, đưa tay về phía vòng sáng không ngừng gợn sóng.
Ngay sau đó, anh mặc cho Linh Tính của mình tuôn trào điên cuồng, thiết lập một mối liên hệ thần bí vững chắc.
— Sau khi thăng cấp thành “Nhà Ảo Thuật”, Linh Tính của anh dồi dào hơn nhiều, gánh nặng về mặt này cũng giảm đi tương ứng.
…………
Đầu óc Fors càng lúc càng mơ hồ, nàng cảm thấy suy nghĩ của mình như nước sôi, liên tục sủi bọt, muốn phá vỡ sự trói buộc quanh đầu.
“Mình sắp chết rồi sao… Mình không muốn, không muốn biến thành quái vật…” Ý nghĩ ấy vừa đau buồn thoáng qua trong đầu, nỗi đau như thủy triều đã ập tới nhấn chìm nàng.
Đột nhiên, nàng tỉnh táo lại. Nỗi đau thấu xương, sự bồn chồn, điên cuồng và tuyệt vọng trước đó dường như vốn chẳng hề tồn tại, chỉ là một ảo giác.
Hôm nay mình vượt qua nhanh vậy sao? Những lần trăng máu chẳng phải đều kéo dài hơn ư? Fors nghi hoặc mở đôi mắt vừa vô thức nhắm lại, trông thấy bên dưới mình là màn sương xám trắng vô biên, trước mặt là chiếc bàn dài bằng đồng xanh cổ xưa loang lổ.
Đây là đâu? Nàng ngỡ ngàng nhìn quanh, thấy từng cây cột đá cao chót vót, thấy cung điện nguy nga được những cột đá nâng đỡ.
Ngay sau đó, nàng phát hiện ở đầu trên cùng của chiếc bàn dài bằng đồng xanh có một bóng người thần bí dị thường, dường như đang nhìn xuống tất cả, được màn sương xám dày đặc bao phủ.
Đây là nơi nào? Hắn là ai? Fors cảnh giác, đề phòng, lại tự hỏi trong lòng.
Tiếp đó, nàng nhớ ra việc mình vừa làm!
Trong cơn đau đớn tột cùng, nàng đã niệm đoạn chú văn thần bí mà Xio tìm được trong “Lịch sử quý tộc Vương quốc Loen”, một đoạn chú văn thần bí được cho là hướng đến một ác linh nào đó!
Không, đâu chỉ là ác linh! Hắn còn có thể giúp mình tạm thời thoát khỏi sự xâm hại của tiếng thì thầm đáng sợ kia… lại kéo mình vào thế giới kỳ lạ này… Chuyện này… Fors cố nén nỗi sợ trong lòng, nửa đứng dậy hành lễ rồi nói:
“Xin hỏi ngài là…”
Đúng lúc đó, nàng bỗng nhớ ra nội dung cụ thể của chú văn, buột miệng nói:
“Ngài là Kẻ Khờ! À, thưa ngài.”
“Ngài là ngài Kẻ Khờ ư?”
Klein mỉm cười gật đầu:
“Cứ gọi tôi là ngài Kẻ Khờ là được.”
Trong lúc nói chuyện, anh phát hiện phía sau chiếc ghế Fors đang ngồi, ký hiệu tượng trưng và hoa văn thần bí được tạo thành từ những vì sao rực rỡ đang biến đổi nhanh chóng.
Chỉ trong một hai giây ngắn ngủi, nơi đó đã phác họa nên một cánh cửa có cấu trúc tầng tầng lớp lớp bên trong, được tạo thành từ vô số cánh cửa hư ảo cùng loại chồng lên nhau!
“Cánh cửa”? Vừa trông thấy ký hiệu tượng trưng ấy, Klein lập tức liên tưởng đến ngài “Cánh Cửa” từng được nhắc trong nhật ký Roselle.
Đối phương sẽ đến gần thế giới hiện thực vào đêm trăng tròn, cất tiếng kêu cứu!
Chẳng lẽ tiếng thì thầm vừa rồi có liên quan đến ngài “Cánh Cửa”? Ừm… Hôm nay là đêm trăng máu, phiên bản tăng cường của trăng tròn… Vị nữ sĩ này tương ứng với “Cánh Cửa”, còn ký hiệu tượng trưng sau ghế của cô Xio trước đó thì giống “Thanh Kiếm Phán Quyết”… Klein khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra.
Từ đó, anh xác nhận được một điều: một khi mối liên hệ vững chắc đã được thiết lập, mà đối phương lại là Phi Phàm Giả, ký hiệu tượng trưng phía sau chiếc ghế tương ứng sẽ thay đổi theo tình trạng thực tế của đối phương; không nhất thiết phải gia nhập Hội Tarot rồi định kỳ đến trên sương mù xám mới được.
Lúc này, trong lòng Fors lại dậy sóng dữ dội:
…………
Kẻ Khờ… Quả nhiên là Kẻ Khờ… Tôn danh kia đúng là hướng đến một đấng tồn tại mạnh mẽ!
Hắn định làm gì? Có bắt mình dùng linh hồn để giao dịch không?
Ha, ít nhất, ít nhất chuyện này vẫn tốt hơn là mất kiểm soát giữa tiếng thì thầm đáng sợ kia… Coi như mình đã nhặt lại được một mạng, sau này có thế nào cũng là lời…
Giữa lúc nàng đang suy nghĩ miên man, nàng chợt nghe ngài “Kẻ Khờ” mỉm cười hỏi:
“Mỗi lần trăng tròn, cô đều nghe thấy tiếng thì thầm không biết từ đâu vọng tới?”
Sao ngài ấy biết? Fors ngạc nhiên nhìn sang, ngây người đáp:
“Đúng vậy.”
Lời vừa dứt, nàng chợt nghĩ đến một khả năng, buột miệng hỏi dồn:
“Ngài… ngài biết lai lịch của tiếng thì thầm đó sao? Ngài biết ai đang xâm hại tôi? Ngài biết làm thế nào mới giải quyết triệt để vấn đề này không?”
Đó là một kẻ đáng thương lạc lối trong bóng tối, bị giam cầm giữa bão tố… Ban đầu Klein định dùng câu nói rất có ích cho việc xây dựng hình tượng của mình để trả lời, nhưng nghĩ lại, anh thấy mình không thể khẳng định tiếng thì thầm mà nữ sĩ trước mắt nghe thấy thật sự đến từ ngài “Cánh Cửa”.
Để tránh nói sai, khỏi mất mặt về sau, anh lướt qua câu hỏi của đối phương, mỉm cười đáp mơ hồ:
“Hắn chưa chắc muốn làm hại cô, có lẽ hắn chỉ đang cầu cứu cô.”
Vì vậy tiếng thì thầm mới không chứa ác ý, không điên cuồng, không tà ác.
“Cầu cứu tôi ư? Nhưng tiếng thì thầm ấy khiến tôi ngày càng gần mất kiểm soát. Nếu không được ngài giúp đỡ, có lẽ bây giờ tôi đã biến thành quái vật rồi.” Fors khó tin hỏi lại.
Klein mỉm cười:
“Vì cô quá yếu ớt.”
“Tôi quá yếu ớt?” Fors vừa kinh ngạc vừa mờ mịt.
Klein giải thích sơ qua:
“Cấp độ sinh mệnh của cô cách đối phương quá xa. Có lẽ hắn chỉ thở bình thường thôi, cơn bão do hơi thở ấy cuốn lên cũng đủ xé nát cô; có lẽ hắn chỉ nhìn cô một cái, cô sẽ chết ngay tại chỗ.”
“Dĩ nhiên, nếu cố ý khống chế sức mạnh của mình, hắn cũng có thể trò chuyện bình thường với cô. Nhưng có lẽ giọng nói của hắn phải xuyên qua tầng tầng trở ngại mới đến được tai cô; cố ý khống chế thường đồng nghĩa với việc cầu cứu thất bại. Ha ha, tôi chỉ đang giả định rằng hắn cầu cứu thôi.”
Cấp độ sinh mệnh cách nhau quá xa… Chỉ nhìn mình một cái, mình sẽ chết ngay tại chỗ… Fors nghe đến ngẩn người, một lúc lâu sau mới nặn ra được nụ cười:
“Điều đó khiến tôi nhớ đến một câu.”
“Không thể nhìn thẳng vào thần…”
Klein mỉm cười nhìn nàng, không trả lời trực tiếp.
Chẳng lẽ tiếng thì thầm đáng sợ kia thật sự đến từ một tồn tại gần với thần linh? Ngài “Kẻ Khờ” có thể giúp mình loại bỏ ảnh hưởng của đối phương, lại luôn bàn về chuyện này bằng giọng điệu bình thản đến vậy… Điều đó có nghĩa là cấp độ sinh mệnh của ngài ngang bằng với vị tồn tại kia sao? Fors càng nghĩ càng kinh hãi, cơ thể run lên không sao kìm được.
Klein đợi vài giây rồi chuyển sang hỏi:
“Mỗi lần trăng tròn, tiếng thì thầm đó kéo dài bao lâu?”
“Ba đến năm phút. Nếu là đêm trăng máu thì sẽ kéo dài hơn bảy phút.” Fors thu lại suy nghĩ, thành thật trả lời.
Nghe đến đây, Klein càng cảm thấy chủ nhân của tiếng thì thầm kia chính là ngài “Cánh Cửa”.
Anh tạm gác chuyện ấy sang một bên, mỉm cười nói:
“Vài phút nữa cô có thể trở về.”
“Chỉ có một cách giải quyết vấn đề: nâng cao cấp độ sinh mệnh của chính mình.”
Fors do dự một chút rồi hỏi:
“Mỗi khi trăng tròn, tôi có thể niệm tôn danh của ngài không?”
“Tôi… tôi sẽ trở thành tín đồ thành kính của ngài!”
“Không cần đâu.” Klein mỉm cười lắc đầu, “Nhưng tôi không ngại tiện tay giúp cô một chút.”
“Thật lòng cảm ơn ngài!” Fors tuy nghi ngờ mình đang giao dịch với tà thần, nhưng nàng không muốn trải qua cơn “ác mộng” đau đớn như vừa rồi thêm lần nào nữa.
Xác nhận xong chuyện này, nàng thả lỏng hơn nhiều, chú ý thấy quanh chiếc bàn dài bằng đồng xanh còn có rất nhiều chỗ ngồi, bèn thăm dò hỏi:
“Ngài ‘Kẻ Khờ’, hình như còn có những người khác thường xuyên đến chỗ ngài?”
Không, có lẽ không nhất thiết phải là người… Fors thầm bổ sung một câu.
Klein thoải mái cười đáp:
“Có vài người tương tự cô, vì đủ loại nguyên nhân mà được tôi kéo vào đây.”
“Họ mong tôi định kỳ tổ chức tụ hội để trao đổi công thức, mua bán nguyên liệu, chia sẻ tin tức và ủy thác nhiệm vụ.”
“Tôi đã đồng ý với họ.”
Fors nghe mà lòng xao động, nghĩ rằng bản thân đã lún sâu vào chuyện này nên mạnh dạn hỏi:
“Ngài ‘Kẻ Khờ’, tôi có thể tham gia tụ hội này không?”
“Được. Thứ Hai hằng tuần, lúc ba giờ chiều, loại bỏ mọi yếu tố gây nhiễu.” Klein mỉm cười chỉ bộ bài đột nhiên hiện ra trên mặt bàn dài bằng đồng xanh, “Họ quyết định dùng tên các lá bài Tarot làm mật danh cho mình. Cô có thể tự chọn một lá; những lá dưới đây đã có chủ, không thể chọn…”
Fors gật đầu, vừa hào hứng xào bài, chia bài, vừa lẩm bẩm:
“Cứ để vận mệnh sắp đặt danh hiệu cho tôi…”
Chẳng mấy chốc, nàng rút ra một lá bài, nhìn qua rồi nói:
“Nhà Ảo Thuật!”
…………
…………