Ince Zangwill đã đến Backlund… không biết hắn sẽ ở đó bao lâu… ừm… cách một quãng thời gian có thể xác nhận một lần… Klein nghiêng người về phía trước, trầm ngâm suy nghĩ, xóa nội dung trên mặt giấy da rồi viết xuống câu bói toán mới:
“Vị trí hiện tại của Lanvus.”
Theo Klein, thủ phạm khiến đội trưởng và những người khác thiệt mạng, khiến bản thân suýt chìm vào giấc ngủ vĩnh viễn, không nghi ngờ gì chính là Ince Zangwill. Nhưng Lanvus, tên điên kia, cũng là đồng phạm khó chối bỏ trách nhiệm, nhất định phải trả giá bằng máu!
Lẩm nhẩm bảy lần, Klein lại bước vào giấc mơ. Thế nhưng sau khi thế giới xám xịt nứt ra, cảnh tượng hiện lên lại giống hệt những gì hắn vừa thấy!
Dòng sông rộng lớn, hơi đục; những bến tàu nối tiếp nhau; nhà cửa san sát; đủ kiểu kiến trúc lấy trào lưu Loen làm chủ đạo, xen lẫn phong cách Gothic; những con phố đông đúc, cảnh tượng phồn hoa; từng ống khói không ngừng phun “sương mù”; quần thể cung điện nguy nga đến cực điểm; tháp đồng hồ Gothic cao vút mang tính biểu tượng…
Lanvus cũng đang ở “Miền đất Hy Vọng”, “Thủ đô vạn đô” Backlund!
Klein mở mắt, vẻ mặt hơi nghi hoặc, bởi hắn muốn bói vị trí cụ thể của Lanvus, nhưng kết quả vẫn chỉ là một phạm vi rất rộng và mơ hồ.
“Điều này cho thấy Trình Tự của Lanvus cao hơn ta dự tính rất nhiều… Không đúng, cũng có thể trong quá trình giúp ‘Chân Thực Tạo Vật Chủ’ giáng sinh hậu duệ, hắn đã thu được lợi ích cực lớn, chẳng hạn như một chút thần tính, hoặc một vật tương tự như đoạn dây rốn còn sót lại của đứa bé trong bụng Megose… Ừm… thứ sau có lẽ cũng bị Ince Zangwill lấy đi rồi…” Suy nghĩ của Klein xoay chuyển nhanh chóng, hắn khẽ lẩm bẩm, đưa ra phỏng đoán ban đầu.
Xác nhận vị trí mơ hồ của hai kẻ thù xong, hắn lại cân nhắc một vấn đề thực tế: hiện giờ hắn vẫn chưa có thực lực báo thù!
Dù Lanvus chỉ ở Trình Tự 7, thậm chí Trình Tự 8, thì sau khi thu được lợi ích lớn, hắn cũng chẳng dễ đối phó; hơn nữa, hắn rõ ràng sở trường về xảo trá, gài bẫy giết chết cường giả lợi hại hơn mình là chuyện thường… Ince Zangwill còn đáng sợ hơn, hắn ta là bán thần Trình Tự 4, lại sở hữu Phong Ấn Vật cấp “0” kinh khủng… Bí mật chuyện xuyên không của mình tuy vẫn còn vài điều, nhưng rõ ràng chưa thể chuyển hóa thành sức chiến đấu, có lẽ trong một thời gian dài cũng chưa thấy được cơ hội… Chỉ có hai cách: tiếp tục nâng cao Trình Tự của bản thân, thu thập vật phẩm thần kỳ mạnh mẽ… Cả hai tay đều phải nắm, cả hai tay đều phải cứng…
Giữa những ý nghĩ cuồn cuộn, Klein quyết định bói thêm một lần.
Cân nhắc câu chữ một chút, hắn trịnh trọng cầm bút viết:
“Hy vọng giúp ta trở nên mạnh mẽ.”
Nhẹ nhàng đặt cây bút thép thân tròn được cụ hiện ra xuống, Klein ngả lưng vào ghế, nhắm mắt lại.
Vừa lẩm nhẩm, hắn vừa dựa vào minh tưởng để chìm vào giấc ngủ.
Trong thế giới xám xịt, hắn lại trông thấy cảnh tượng vừa chứng kiến: dòng sông, bến tàu, ống khói, dòng người, quần thể cung điện, đủ loại máy móc và tháp đồng hồ Gothic; hắn thấy thủ đô Backlund của Vương quốc Loen!
Ngay sau đó, cảnh tượng thay đổi. Hắn nhìn thấy một ngọn núi nguy nga xuyên vào mây trắng, một cung điện cổ kính hùng vĩ, chiếc ghế khổng lồ bằng đá chạm khắc ở vị trí cao nhất, khảm đá quý tối màu và vàng ròng, cùng con mắt dọc quỷ dị cấu thành từ vô số ký hiệu thần bí.
Không một tiếng động, cảnh tượng tan vỡ. Klein chậm rãi ngồi thẳng dậy, đưa tay gõ nhẹ lên mép chiếc bàn dài bằng đồng.
“Hy vọng giúp ta trở nên mạnh mẽ nằm ở Backlund…”
“Cảnh tượng thứ hai ám chỉ đỉnh chính của dãy núi Hornacis, ám chỉ kho báu gia tộc Antigonus để lại? Con mắt dọc quỷ dị cấu thành từ vô số ký hiệu thần bí kia, thứ được cuốn sổ gia tộc Antigonus truyền sang ta sau khi làm ô nhiễm ‘Búp Bê Tai Ương’, là chìa khóa mở ra mọi thứ…”
Từng ý nghĩ lướt qua, Klein quyết định vẫn chưa vội đến dãy núi Hornacis. Mối nguy hiểm ẩn giấu ở đó cao đến mức ngay cả bán thần Trình Tự 4 chưa chắc đã chịu đựng nổi.
Vậy nên, cứ đến Backlund trước đã… Klein thở dài, đưa ra quyết định. Hắn dùng linh tính bao bọc lấy mình, mô phỏng cảm giác rơi xuống, rời khỏi không gian thần bí phía trên sương xám.
Trở về thế giới hiện thực, hắn chậm rãi bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, quay lại trước mộ Dunn Smith.
Nhìn sâu vào tấm ảnh và dòng chữ khắc trên bia mộ, Klein chậm rãi vẽ một vầng trăng đỏ thẫm trước ngực, rồi quay người đi về phía ngoài nghĩa trang.
Là cựu Kẻ Gác Đêm, thỉnh thoảng còn phải tuần tra nghĩa trang Raphael, hắn rất quen thuộc với quy luật hoạt động của người trông mộ và môi trường xung quanh. Hắn dễ dàng rời khỏi vùng đất tĩnh mịch vắng vẻ ấy mà không gây chú ý, men theo con đường đất nện, nương bóng cây che khuất, đi thẳng về khu trung tâm Thành phố Tingen.
Đêm yên bình đến thế, trăng đỏ mộng ảo đến thế. Klein cô độc bước đi, suy nghĩ như ngựa đứt cương, lan man không bờ bến; khi thì cân nhắc kế hoạch báo thù, khi thì nhớ lại những hồi ức thiếu đáng tin của đội trưởng, nhớ đến nỗi bi ai ẩn dưới vẻ hài hước dí dỏm của lão Neil…
Chẳng hay từ lúc nào, Klein đã như một bóng ma đi vào con phố gần nhất, rẽ qua hết ngã rẽ này đến ngã rẽ khác.
Đến khi hoàn toàn thoát khỏi trạng thái ấy, nắm bắt lại được ý thức của bản thân, đã là hai tiếng sau.
Hắn phát hiện mình đang đứng trên phố Thủy Tiên, đối diện là ngôi nhà chung của hắn, anh trai và em gái.
Theo bản năng, Klein đã trở về đây.
Hắn hơi vui mừng bước lên một bước, rồi bỗng khựng lại, nở nụ cười cay đắng, tự giễu khẽ nói:
“Nếu mình qua gõ cửa lúc này, Melissa e sẽ ngất ngay tại chỗ… Benson chắc sẽ căng thẳng đến mức bắt đầu rụng tóc, rồi cố hết sức bình tĩnh thuyết phục mình, lấy danh nghĩa Khỉ Đầu Xoăn…”
Mời lưu trang để đọc chương mới nhất!
Klein lắc đầu, nhìn cánh cửa quen thuộc thật lâu, rồi đi về phía phố Thập Tự Sắt.
Như vậy cũng tốt, như vậy cũng tốt… Những việc mình sẽ làm sau này sẽ không liên lụy đến họ… Tiền trợ cấp của đội Kẻ Gác Đêm và sở cảnh sát chắc chắn đủ để họ có cuộc sống trung lưu ổn định, dù Melissa chưa tìm được việc, còn Benson thất nghiệp…
Lặng lẽ đi thêm một lúc, Klein bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Nhưng là một “người chết”, ngoài quần áo đang mặc, hắn chẳng còn vật dụng nào khác ngoài mặt dây chuyền hoàng thủy tinh và chiếc còi đồng Azik mang theo bên mình; không có bảng vàng, không có su-le, cũng chẳng có xu.
“Có nên thổi chiếc còi đồng, gửi thư cho ngài Azik, nhờ ông ấy mau đến cứu tế mình không?” Klein bật cười tự trào trong cay đắng. “Thôi, tạm thời đừng liên lạc với ông ấy. Có lẽ Ince Zangwill vẫn đang âm thầm theo dõi ông ấy; đợi thời cơ thích hợp rồi tìm ông ấy… Là ‘lão quái vật’ đã sống hết kiếp này đến kiếp khác, sống hơn một nghìn năm, chắc ông ấy có thể hiểu chuyện ‘chết đi sống lại’ nhỉ… Ừm, tối nay không lạnh lắm, tìm đại chỗ nào ngủ tạm một đêm. Sáng mai đến chi nhánh Tingen của Ngân hàng Backlund rút tiền trong tài khoản vô danh.”
— Vì gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, hắn vẫn chưa kịp làm thí nghiệm tiếp theo về “hiến tế”; 300 bảng vàng trong tài khoản vô danh vẫn còn nguyên vẹn.
“Số tiền này đủ trang trải chi tiêu cho mình trong một thời gian dài… Ngày mai mua thêm một tờ báo để xác nhận hôm nay là thứ mấy… ‘Chính Nghĩa’ tiểu thư và những người khác chưa gửi lời cầu nguyện mới đến, vậy là ngày mai mình vẫn chưa bỏ lỡ buổi tụ hội…” Vừa nghĩ, Klein vừa tìm một góc tránh gió, ngồi xuống, cởi áo khoác đắp lên người, tựa lưng vào tường rồi ngủ thiếp đi.
Hắn mới ngủ được một lúc thì bỗng bị người đẩy tỉnh, mở mắt ra thấy một viên cảnh sát cầm dùi cui ngắn.
Cấp hiệu chỉ có một chữ “v”, cảnh viên cấp thấp nhất… Klein liếc nhìn, xác định được thân phận đối phương.
Viên cảnh viên kia hung dữ nói:
“Không được ngủ ở đây!”
“Đường phố và công viên không phải chỗ cho lũ lang thang lười biếng, chẳng muốn làm việc như các người ngủ!”
“Đây là quy định của ‘Luật Cứu tế Người nghèo’!”
Thật vậy sao? Klein ngẩn người, vì thân phận nhạy cảm nên không tranh cãi với đối phương.
Hắn cầm áo khoác lên, lại tiếp tục đi trên phố cho đến khi trời sáng.
Chẳng bao lâu sau, hắn cúi đầu bước vào chi nhánh Tingen của Ngân hàng Backlund, nơi mình đã mở tài khoản, dùng “mật mã” định trước để rút 200 bảng tiền mặt. Một phần ba số “tiền gửi” còn lại, hắn để lại trong tài khoản, phòng ngừa bất trắc.
— Khi viết câu chú bằng tiếng Hermes cổ làm mật mã, Klein không nghi ngờ gì đã nghe thấy “lời cầu nguyện”.
Sau đó, tổng cộng hắn tiêu 38 bảng mua hai bộ lễ phục, hai chiếc áo sơ mi, hai chiếc quần dài, hai đôi ủng da, hai chiếc nơ cổ, bốn đôi tất, cùng hai bộ áo khoác len hai hàng khuy để mặc mùa đông, hai chiếc áo len trơn, hai chiếc quần dày; ngoài ra còn có một cây ba toong, một chiếc ví và một va li xách tay bằng da.
Làm xong tất cả, Klein tìm một nhà trọ tắm rửa thay quần áo. Sau đó, để tránh có thể gặp người quen, hắn đi xe ngựa thuê thẳng đến ga tàu hơi nước Thành phố Tingen, trên đường mua một tờ báo và xác nhận hôm nay là Chủ nhật.
Từ Thành phố Tingen đến Backlund, đi tàu hơi nước chỉ mất khoảng bốn tiếng. Vé hạng nhất sang trọng giá ba phần tư bảng, tức 15 su-le; hạng nhì giá 10 su-le, nửa bảng.
Hạng ba rất đông đúc, điều kiện cực kỳ tệ, nhưng rẻ hơn hẳn, chỉ cần 5 su-le.
Klein nghĩ một lúc rồi mua vé hạng nhì cho chuyến lúc hai giờ chiều.
Cầm vé, xách va li, Klein tùy tiện tìm một chỗ trong phòng chờ ngồi xuống. Lúc này mới hơn chín giờ sáng.
Hắn rất mừng vì Vương quốc Loen vẫn chưa có chế độ quản lý hộ khẩu nghiêm ngặt; hóa đơn tiền nước, tiền gas và tiền thuê nhà của ba tháng có thể dùng để chứng minh thân phận, còn mua vé tàu hơi nước thì càng đơn giản, chỉ cần trả tiền là xong.
Ngồi trong phòng chờ, nghĩ đến việc buổi chiều sẽ rời Thành phố Tingen, lên đường đến thủ đô Backlund, trong lòng Klein bỗng thấy trống trải.
Hắn nhớ cô em gái khiến người ta cảm nhận được hơi ấm của mẹ, nhớ người anh trai thích kể những câu đùa lạnh mỉa mai, nhớ cảnh cả ba ăn no căng bụng, nằm vật trên ghế, chẳng ai muốn cử động…
Từng cảnh từng cảnh hiện lên. Klein chợt bật cười, nụ cười có phần khó nhọc, bởi hắn nhớ đến con rùa của Melissa được gọi là “búp bê”, nhớ đến đường chân tóc đáng thương của Benson.
Hắn bỗng nảy sinh ham muốn mãnh liệt, muốn nhìn anh trai và em gái thêm một lần nữa.
Đến lúc này Klein mới hiểu vì sao mình không chọn chuyến tàu sớm hơn mà lại mua chuyến lúc hai giờ chiều.
Hắn xách va li da, nhanh chân rời phòng chờ, bắt xe ngựa thuê quay về phố Thủy Tiên.
Sau đó, hắn nấp trong bóng tối của ngôi nhà đối diện, nhìn cánh cửa nhà mình. Mấy lần hắn định bước sang nhưng đều không thể vượt qua con phố rộng ấy.
Klein ngẩn ngơ nhìn phía đối diện, bỗng cảm thấy mình không còn nhà để về. Lúc mới xuyên không, hắn cũng từng có cảm giác tương tự.
Đột nhiên, hắn thấy cửa nhà mở ra, thấy Melissa và Benson bước ra ngoài.
Một người mặc váy đen, đội mũ đen phủ voan; người kia mặc sơ mi đen, áo gi-lê đen, quần đen, áo khoác đen, đội mũ chóp đen. Vẻ mặt cả hai đều đờ đẫn, tâm trạng đều rất nặng nề.
Melissa gầy đi rồi… Benson sao lại tiều tụy thế này… Tim Klein chua xót, hắn hé miệng nhưng không sao gọi được hai cái tên ấy.
Hắn vô thức đi theo Benson và Melissa đến quảng trường thành phố gần đó, thấy nơi ấy lại dựng lên từng chiếc lều, thấy gánh xiếc mới đang biểu diễn.
Benson móc tiền mua vé, dẫn Melissa vào trong, cố nặn ra một nụ cười rồi nói:
Chương này vẫn chưa hết, hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc phần hấp dẫn phía sau!
Mời lưu trang để đọc chương mới nhất!
“Gánh xiếc này nổi tiếng lắm.”
Melissa không có biểu cảm gì, gật đầu một cái:
“Ừ.”
Bỗng nhiên, chân cô trượt đi, mắt cá chân hơi trẹo, suýt ngã.
Klein đi theo, cũng mua vé vào trong, hé miệng muốn đỡ em gái nhưng chỉ có thể rụt bàn tay vừa vô thức đưa ra về, bất lực đứng cách đó không xa, giữa dòng người qua lại.
Benson giật mình, đã không kịp đỡ, nhưng Melissa nhanh chóng tự đứng vững, mím môi, chẳng nói gì.
Lúc này, những chú hề ùa tới. Có người biểu diễn đứng trên bánh xe ngựa mà không ngã, có người nằm sấp trên quả bóng da khổng lồ, có người tung từng quả bóng tennis lên không trung rồi dùng động tác khôi hài bắt lấy từng quả.
Melissa nhìn những màn biểu diễn ấy, vẻ mặt bình thản như thể đối phương không hề tồn tại. Benson cố gắng mấy lần, còn lớn tiếng vỗ tay reo hò, nhưng vẫn không khơi dậy được cảm xúc của em gái, còn bản thân anh cũng dần trầm xuống.
Klein mím chặt môi, đứng từ xa nhìn cảnh ấy, muốn đến gần nhưng lại không dám.
Đột nhiên, hắn sờ chiếc ví trong túi áo, nảy ra một ý.
Benson và Melissa tiếp tục bước đi, im lặng xem các màn biểu diễn.
Một lúc sau, họ thấy một chú hề mặt tô đủ màu sơn đỏ, vàng, trắng chạy tới. Đầu tiên, chú tung từng quả bóng tennis lên cao; khi mọi người bị thu hút nhìn lên không trung, chẳng biết từ đâu chú biến ra một bó hoa — một bó cúc Seville.
Bó hoa được đưa đến trước mặt Melissa và Benson. Những cánh hoa vàng óng, tượng trưng cho niềm vui.
Melissa và Benson hơi ngơ ngác nhìn chú hề đối diện. Trên gương mặt phủ đủ màu sơn đỏ, vàng, trắng kia, khóe miệng chú cong cao, cố định thành một nụ cười vui vẻ, một nụ cười khoa trương, một nụ cười khôi hài.
(Hết phần một)
Mời lưu trang để đọc chương mới nhất!
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu lại trang: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.