Tu tu!
Tiếng còi vang vọng khắp mọi ngóc ngách sân ga. Đầu tàu hơi nước khổng lồ như quái vật kéo theo hơn hai mươi toa tàu, chậm rãi dừng lại.
Klein mặc lễ phục đuôi tôm, đội mũ lụa chóp thấp, xách chiếc rương da quá khổ không cân xứng với vóc dáng. Anh bước chân vững vàng xuống mặt đất thủ đô Backlund của Vương quốc Loen.
Thành phố này bị sông Tussock chảy về cửa biển phía đông nam chia chéo thành hai phần, nối với nhau bằng cầu Backlund và phà. Dân số nơi đây vượt quá năm triệu người, là đô thị phồn hoa nhất hai đại lục.
Klein phóng mắt nhìn xa, chỉ thấy khắp nơi phủ đầy sương mù vàng nhạt, tầm nhìn cực kỳ kém. Đèn khí đốt treo trên sân ga đã lần lượt được thắp sáng từ lâu, xua đi vẻ âm u tăm tối.
“Mới sáu giờ rưỡi thôi mà? Cứ như chín, mười giờ ấy…” Klein khẽ lắc đầu, chợt nhớ tới một câu chuyện cười từng đọc trên tờ Báo Tussock:
“Một quý ông vừa đến Backlund lạc đường giữa làn sương mù dày đặc, đành hỏi một người đàn ông mình tình cờ gặp, người ấy toàn thân ướt sũng: ‘Đi tới sông Tussock thế nào?’ Người đàn ông kia thân thiện đáp: ‘Cứ đi thẳng, đừng dừng lại, tôi vừa bơi từ đó lên đây.’” (Chú 1)
Mỗi lần đọc báo hay tạp chí ở Backlund, đám phóng viên và biên tập viên đều nghĩ đủ cách châm biếm tình trạng ô nhiễm không khí nơi này, châm biếm sương mù ngày càng dày… Trước đó, Báo Backlund còn đặc biệt thống kê: số ngày có sương mù tương tự đã tăng từ khoảng 60 ngày ba mươi năm trước lên khoảng 75 ngày hiện nay… Vì chuyện này, không ít người có tầm nhìn đã thành lập các tổ chức như “Hiệp hội Giảm khói than”, “Hiệp hội Giảm khí thải”… Trong những kiến nghị tháng Chín có một đề xuất thành lập “Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí Vương quốc”… Klein đặt chiếc rương da khổng lồ xuống, đưa tay xoa mũi, giảm bớt cảm giác khó chịu đột ngột xuất hiện.
Sau đó, anh lần theo dây xích vàng, lấy từ túi áo ghi-lê ra một chiếc đồng hồ vàng, bật nắp đánh tách rồi nhìn qua để xác nhận thời gian.
Sau khi thật sự từ biệt anh trai và em gái, Klein đặc biệt ghé qua cửa hàng bách hóa, bỏ ra 4 bảng 10 soli mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng, kèm theo sợi dây chuyền vàng giá 1 bảng 5 soli.
— Đối với anh, không thể nắm rõ thời gian cụ thể mọi lúc sẽ khiến anh cảm thấy hoảng hốt.
Ban đầu Klein định mua đồng hồ bỏ túi bằng bạc, cảm thấy nó hợp với khí chất của mình. Nhưng sau khi cân nhắc “bản chất của sự xấu xí”, cuối cùng anh chọn chiếc đồng hồ vàng phô trương, lòe loẹt hơn.
“6 giờ 39… Không trễ nhiều lắm…” Klein cất đồng hồ bỏ túi, cầm gậy và rương da, theo dòng người chậm rãi đi khỏi nhà ga xe lửa hơi nước.
Bất chợt, anh không hề báo trước rẽ ngoặt một cái, khiến kẻ lặng lẽ bám theo phía sau, đang thò tay vào túi áo anh, chụp hụt.
Klein chẳng để tâm đến chuyện xen ngang này, đi theo con đường lớn lát xi măng, hòa vào dòng người đông đúc, tiến về ngã tư phía trước.
Ở đó có bãi cỏ và vườn hoa giữa đường, bao quanh một cây cột dựng sừng sững như ống khói.
“Không, có khi nó chính là ống khói…” Klein nhìn thấy khói cuồn cuộn phun ra từ đỉnh cây cột.
Một phần khói bay lên cao, phần còn lại hóa thành những giọt nước nhỏ, rơi xuống xung quanh.
Klein lại dừng bước, đặt rương da xuống rồi mở tờ báo và tấm bản đồ đang cầm ở tay kia.
— Khi đi tàu hơi nước, anh đã lên kế hoạch nơi sẽ đến và việc cần làm tiếp theo.
Những trải nghiệm trong thời gian qua cùng cảm nhận khi giả làm Kẻ Hề vào buổi sáng đã giúp Klein cuối cùng lĩnh hội được bản chất của “Kẻ Hề”: “Dù có thể dự đoán trước vận mệnh đôi chút, nhưng vẫn bất lực trước vận mệnh, đành dùng nụ cười che giấu mọi nỗi buồn, đau khổ, mơ hồ và chán nản.”
Vào khoảnh khắc ấy, anh cảm nhận rõ Ma Dược “Kẻ Hề” đang được tiêu hóa, tin rằng cứ tiếp tục diễn như vậy thì chẳng bao lâu nữa sẽ có thể thử thăng tiến.
Nhưng vấn đề là anh vẫn chưa biết Ma Dược Trình Tự 7 tương ứng tên gì, càng khỏi nói đến công thức cụ thể.
“Phải làm sao mới lấy được công thức đây? Hội Tu Khổ Hạnh hiếm khi xuất hiện, dường như họ chỉ hứng thú với những vật phẩm của gia tộc Antigonus… Đây cũng là lý do người khác hầu như chẳng biết gì về họ. Ừm… xét hai hướng: một là tiếp xúc với giới Phi Phàm Giả địa phương, xem có tìm được manh mối không; hai là chủ động giăng bẫy, dùng kho báu gia tộc Antigonus làm mồi nhử để dụ Hội Tu Khổ Hạnh lộ diện. Dù sao mình cũng nắm giữ con mắt dọc quỷ dị được tạo thành từ nhiều ký hiệu thần bí kia.”
“Nhưng cách này quá mạo hiểm, phải hết sức cẩn thận. Mồi nhử không được ‘tốt’ quá, cũng không được ‘tệ’ quá. ‘Tệ’ quá thì người ta chẳng hứng thú, ‘tốt’ quá lại dễ câu phải cá mập khổng lồ, bị nó nuốt chửng chỉ trong một ngụm… Thủ lĩnh Hội Tu Khổ Hạnh, Zaratul, từng chỉ dẫn Đại đế Roselle, có lẽ còn giành được miếng bánh lớn nhất trong bữa tiệc biến đổi thời đại ấy… Tất nhiên, chưa chắc lão còn sống đến giờ. Chuyện đó đã xảy ra gần hai trăm năm trước rồi…”
Giữa những ý nghĩ cuồn cuộn, Klein cảm nhận được cái lạnh ẩm ở Backlund, không nhịn được rùng mình, quyết định mau chóng tìm chỗ ở.
Lật tờ báo, anh lại xem mục cho thuê nhà, thấy tin mình đã khoanh trước đó:
“Số 15 phố Minsk, khu Joewood… nhà liền kề… tiền thuê mỗi tuần 18 soli…”
Klein đã suy nghĩ đi nghĩ lại về nơi ở. Dù Backlund có hơn năm triệu dân, anh vẫn phải đề phòng khả năng gặp phải Kẻ Gác Đêm địa phương — dù là Daly mới được điều đến đây, hay Lorota, Al Hassen, Borgia vốn thuộc Backlund từ trước, họ đều chắc chắn nhận ra anh.
Vì vậy, Klein loại trừ khu Bắc, nơi đặt tổng bộ giáo khu Backlund của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, tức “Nhà thờ Thánh Samuel”; đồng thời loại trừ khu Hoàng hậu và khu Tây, nơi có trị an tốt nhất và sự giám sát nghiêm ngặt nhất — hai khu vực này thuộc về giới quý tộc và các thương nhân giàu có hàng đầu, mà khu Hoàng hậu phù hợp với anh hơn.
Chương này vẫn chưa kết thúc, hãy nhấn vào trang sau để đọc tiếp!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Loại thêm vài khu nhà máy, khu bến cảng, khu Đông tập trung người nghèo và khu vực cầu Backlund, những lựa chọn còn lại của Klein không nhiều. Một là khu Hillston, nơi có Sở Giao dịch Chứng khoán Backlund, Sở Thanh toán Bù trừ Hối phiếu, Trung tâm Giao dịch Hợp đồng Tương lai, trụ sở của bảy ngân hàng lớn, đủ loại quỹ tín thác, công ty đường sắt và công ty kinh doanh hàng hóa số lượng lớn. Nơi đây được gọi là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Loen. Hai là khu Joewood, nơi có nhiều công ty và nhà ở.
Cả hai khu đều đông người qua lại, trị an tương đối tốt, thuận tiện ẩn mình. Sau khi suy nghĩ kỹ, Klein chọn khu Joewood có tiền thuê rẻ hơn.
— Sở dĩ anh không tìm đến các tổ chức như “Hiệp hội Cải thiện Nhà ở Đô thị” hay “Công ty Cải thiện Nhà ở cho Tầng lớp Lao động Đô thị” là vì họ đều yêu cầu một số giấy tờ chứng minh thân phận, mà hiện giờ anh không thể cung cấp.
“Nếu hôm nay không thuê được nhà suôn sẻ, mình sẽ tìm một khách sạn không cần giấy tờ tùy thân để ở tạm…” Klein gấp những thứ trong tay lại, cầm rương da lên, theo chỉ dẫn trên bản đồ đi về phía một nơi trông như cửa vào cửa hàng bách hóa.
Đó là lối vào tàu điện ngầm Backlund.
Đúng vậy, tàu điện ngầm!
Lần đầu đọc thấy từ “tàu điện ngầm” trên báo và tạp chí, Klein thực sự giật mình. Anh không ngờ phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực khi thời đại điện khí còn chưa bắt đầu.
Nó ra đời cách đây hai mươi lăm năm, ban đầu nối hai bờ sông Tussock, nay đã mở rộng đến các khu vực chính trong thành phố. Dĩ nhiên, số ga vẫn không nhiều.
Qua cửa lớn, Klein theo những người phía trước từng bước đi đến quầy bán vé.
Xếp hàng vài phút, cuối cùng anh cũng nhìn thấy cô bán vé có mái tóc vàng óng xinh đẹp.
Cô gái không ngẩng đầu, chỉ vào tấm bảng gỗ ghi giá treo gần cửa sổ:
“Giờ cao điểm (từ bảy đến chín giờ sáng, từ sáu đến tám giờ tối), cứ mười phút có một chuyến; giờ khác, mười lăm phút một chuyến. Ghế hạng nhất 6 penny, hạng nhì 4 penny, hạng ba 3 penny; vé khứ hồi lần lượt là 9, 6, 5 penny. Vé năm hạng nhất 8 bảng, hạng nhì 5 bảng 10 soli, hạng ba không có vé năm.”
Rẻ hơn mình tưởng… lại còn không giới hạn quãng đường… Melissa chắc chắn sẽ thích cái này hơn xe ngựa, đây là kết tinh của cơ khí… Nghĩ đến đó, Klein bỗng thấy lòng nặng trĩu.
Anh nở nụ cười rạng rỡ, lấy 4 đồng penny bằng đồng ra đưa cho cô bán vé:
“Ghế hạng nhì.”
Tách! Cô bán vé xé một tấm vé, đóng dấu rồi đưa cho Klein.
Tìm đúng tuyến đi khu Joewood, sau khi qua cuộc kiểm tra không mấy nghiêm ngặt, Klein đi xuống cầu thang, nhanh chóng đến sân ga. Theo ký hiệu trên mặt đất, anh tìm được vị trí dành cho ghế hạng nhì.
Tu tu tu!
Chẳng đợi bao lâu, anh đã nghe thấy tiếng còi vang cuồn cuộn như sấm, nhìn thấy đầu tàu hơi nước khổng lồ mang khí thế mạnh mẽ lao xuyên qua ánh đèn khí đốt hai bên, rầm rầm dừng lại.
Tạo hình đồ sộ, thân tàu uốn lượn, màu sắc sắt đen hòa cùng hệ thống máy móc phức tạp tạo nên một vẻ đẹp độc đáo.
Tàu điện ngầm Backlund vẫn dùng đầu máy hơi nước. Nhờ thiết kế đặc biệt, khói phun ra được dẫn qua đường ống phía trên, đi vào ống khói rồi thoát ra ngoài.
Đó cũng chính là “công dụng thật sự” của bãi cỏ và vườn hoa giữa đường.
Giữa tiếng kim loại ma sát, Klein đợi hành khách phía trước xuống tàu trước, rồi mới xách gậy và rương da chậm rãi bước lên, đồng thời đưa vé cho nhân viên soát vé kiểm tra.
Khác với ghế hạng ba, ghế hạng nhì mỗi người một chỗ, không phải lo bị người khác giành mất. Klein vừa ngồi xuống, đặt rương da ngay ngắn, tựa cây gậy vào bên cạnh thì nghe thấy một tràng bước chân gấp gáp.
Anh vô thức ngoảnh đầu nhìn về phía cửa, thấy một cậu bé dáng người gầy gò, gương mặt non nớt vội vã bước vào toa.
Cậu bé mặc chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp tuổi, đội mũ chóp tròn, đeo một chiếc túi đeo vai rách nát, đầu cúi gằm.
“Xin lỗi, tôi lên nhầm toa rồi, tôi ngồi hạng ba…” Cậu giơ vé lên, xin lỗi nhân viên soát vé, rồi nhanh chân đi về phía toa hạng ba.
Klein thu hồi tầm mắt, lại xác nhận điểm đến của mình và chờ cửa toa đóng lại.
Đúng lúc này, anh lại nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn, gấp gáp, ngay sau đó trông thấy mấy người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ chóp thấp xông vào toa.
Đang đuổi theo cậu bé mười lăm, mười sáu tuổi vừa rồi à? Klein bất giác nảy ra ý nghĩ ấy.
Anh khẽ lắc đầu, tiếp tục xem báo và bản đồ, chẳng khác gì những hành khách khác trong toa.
Chú 1: Câu chuyện cười này xuất phát từ một tạp chí cũ của Anh, tạp chí Punch.
Xin hãy lưu lại trang này để đọc bản mới nhất!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin hãy lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.