Số 19, đường Hy Vọng, khu Joewood.
Nơi này gần sông Tussock chảy xuyên qua Backlund. Qua khe hở giữa các ngôi nhà, người đi đường có thể nhìn thấy mặt nước hơi đục nhưng rộng mênh mông.
Phóng viên Mike Joseph của tờ Nhật Báo Quan Sát bước xuống xe ngựa, chỉ vào tòa nhà màu xanh xám cao đến ba tầng phía trước, nói với Klein đang đứng bên cạnh, mặc lễ phục dài hai hàng khuy màu đen, đội mũ lụa vành cao vừa phải, đeo kính gọng vàng:
“Đó là Hoa Hồng Vàng, nhà chứa hợp pháp tốt nhất ở khu Joewood và khu vực cầu Backlund. Mỗi chiều mở cửa lúc ba giờ, kinh doanh đến tận hai giờ sáng.”
Nhà chứa hợp pháp tốt nhất ở khu Joewood và khu vực cầu Backlund? Nghĩa là ở hai khu này còn có nơi tốt hơn nhưng không hợp pháp à? Klein lẩm bẩm trong lòng. Thấy ở lối vào tòa nhà có gắn một đóa hồng vàng, còn cái gọi là biển hiệu thì chẳng thấy đâu.
“Chỗ này chắc không tính là gái đứng đường nhỉ?” Anh thuận miệng đáp.
“Đương nhiên, đẳng cấp cao hơn.” Mike dẫn Klein đi thạo đến trước tòa nhà rồi đẩy cửa bước vào.
Vừa bước vào, Klein đã ngửi thấy mùi hương pha trộn hơi nồng, đồng thời nghe thấy một giai điệu du dương nhưng mờ ám.
Anh theo bản năng nhìn quanh một lượt, phát hiện hai bên lối vào và các góc sảnh đều có những tay đấm mặc áo khoác đen, đội mũ vành cao vừa phải. Với một nơi kinh doanh hợp pháp, hiển nhiên họ được bố trí để đối phó với những gã say xỉn và lỗ mãng.
Xung quanh đại sảnh màu vàng kim bày đủ loại ghế sô pha và ghế tựa, thậm chí còn có một cây đàn dương cầm; ở giữa là khoảng trống dành cho khiêu vũ.
Lúc này, từng quý cô với mái tóc vàng, nâu, vàng nhạt hoặc đen, váy áo hoặc cầu kỳ, giản dị, hoặc rực rỡ, đang ngồi ở những vị trí khác nhau. Có người đằm thắm quyến rũ, có người ngây thơ e thẹn, có người trẻ trung xinh đẹp, cũng có người nhan sắc cực kỳ nổi bật.
Các quý cô hoặc chống cằm thưởng thức giai điệu, hoặc cười đùa trò chuyện với nhau, hoặc lặng lẽ đọc báo chí, tạp chí, hoặc cùng nam giới khiêu vũ uyển chuyển.
Vì mới ba giờ rưỡi chiều nên khách khứa không đông, chỉ lác đác vài người. Nhìn qua, nơi này giống một buổi vũ hội đàng hoàng hơn là cảnh tượng bên trong nhà chứa.
“Nếu đến vào buổi tối muộn hơn, cậu sẽ được xem vài màn biểu diễn thú vị. Hì hì, nếu để mắt đến quý cô nào thì cứ qua mời cô ấy khiêu vũ, rồi hỏi giá trong lúc lướt bước theo giai điệu du dương. Nếu hai bên thỏa thuận được, các cậu có thể lên tầng hai hoặc tầng ba, vào một căn phòng nào đó để tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời. Hê, chỉ cần chịu chi, cậu có thể ngủ ở đây suốt cả đêm.” Mike nghiêng đầu sang hai bên, vẻ điềm đạm lịch thiệp lúc trước chợt biến mất, thay vào đó là chút phù phiếm.
Anh ta cười, bước vào đại sảnh, tiến về phía một cô gái non nớt, tuổi nhiều lắm chỉ mười lăm, mười sáu.
Đây là bộc lộ bản tính thật, hay diễn xuất chuyên nghiệp vậy? Klein nhìn đến sững sờ, theo bản năng đi theo sau Mike Joseph.
“Nạn nhân Sybil chỉ mới mười sáu tuổi. Về lý thuyết, những cô gái trạc tuổi cô ấy có khả năng là bạn bè và biết nhiều chuyện hơn.” Lúc này, Mike hạ thấp giọng giải thích.
Ngay sau đó, anh ta nhướng đôi mày có vẻ hơi thưa, rồi trở lại âm lượng bình thường:
“Cậu để mắt đến quý cô nào?”
“Tôi chỉ là vệ sĩ của anh.” Klein đáp theo lẽ thường.
Mike khẽ gật đầu, đột nhiên cười nói:
“Lúc làm chuyện đó, tôi không quen có người đứng xem.”
“Tôi sẽ chờ ngoài cửa.” Klein hiểu ý Mike, bèn bày ra dáng vẻ nghiêm túc, chuyên nghiệp.
Mike không nói thêm, đi đến trước cô gái non nớt kia, cúi người đưa tay mời khiêu vũ.
Mới ở tuổi này đã làm gái điếm, Backlund đúng là vừa hào nhoáng vừa bẩn thỉu… Hê, lại có một quý ông trung niên lớn tuổi khí chất khá tốt đến đây, tóc mai ông ta bạc trắng rồi… Klein buông hai tay xuống, đứng thẳng tắp, nhìn Mike và cô gái non nớt kia thong thả lướt bước giữa đại sảnh.
Vài phút sau, Mike quay lại, hơi tiếc nuối nói với Klein:
“Đắt quá.”
Khi hai người đến gần nhau, anh ta lại nói khẽ thêm một câu:
“Cô bé đó quen Sybil, nhưng bà chủ ở đây, bà Lopez, cấm họ kể chuyện này với người khác, nếu không sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Chúa ơi, vừa nhắc đến trừng phạt, cô bé tội nghiệp đã run lên theo bản năng. Tôi có thể tưởng tượng nó đáng sợ đến mức nào.”
Klein thở dài, vừa cảm thông vừa bất lực, hạ giọng hỏi lại: “Vậy anh định làm thế nào?”
“Tôi không muốn khiến những cô gái đó gặp bất hạnh. Tôi định đến gặp thẳng bà Lopez.” Mike vỗ vai Klein, nói: “Bảo vệ tôi cho tốt!”
Klein xoay người, nghiêm túc dặn dò:
“Nếu gặp tình huống nguy hiểm, anh phải nghe theo tôi.”
“Hiểu chưa? Nghe theo tôi!”
“Được, được.” Mike giơ hai tay lên ngang vai, liên tục gật đầu.
Vừa nói, anh ta vừa đi về phía chiếc ghế sô pha đơn ở góc phòng. Trên đó ngồi một quý cô có dung mạo quyến rũ, váy áo rực rỡ, trang điểm đậm.
Mike cao giọng: “Nếu không muốn sau khi khiêu vũ lại đành bỏ cuộc, mất mặt trước các cô gái kia, tôi khuyên anh nên nói chuyện với bà Lopez trước để tìm hiểu giá cả của từng cô.”
Quý cô kia nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, nghiêng đầu nhìn sang, rồi từ từ đứng dậy, nặn ra một nụ cười:
“Chào buổi chiều, hai ngài. Tôi là Lopez. Hai ngài đã để mắt đến cô gái nào chưa?”
“Chậc.” Mike chợt nhìn đối phương từ trên xuống dưới, cười khẽ rồi nói: “Tôi rất ngưỡng mộ bà.”
Tôi cũng rất mừng vì bà… ở nơi này mà trông cứ như đang ở nhà vậy… Khóe miệng Klein giật giật.
Vẻ mặt Lopez đờ ra một giây, rồi giả cười đáp:
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì hãy lưu trang này để đọc bản mới nhất!
“Xin lỗi, hôm nay tôi không khỏe. Anh biết đấy, phụ nữ tháng nào cũng có những ngày khó chịu.”
Thấy không thể dụ Lopez vào phòng nói chuyện, Mike im lặng vài giây rồi đột nhiên nghiêm túc hẳn:
“Bà Lopez, tôi là phóng viên. Tôi muốn hỏi bà về chuyện của Sybil. Đây là thẻ nhà báo của tôi.”
Sắc mặt Lopez lập tức âm trầm, bà ta mất kiên nhẫn đáp:
“Tôi đã nói hết những gì mình biết với cảnh sát rồi. Cậu nên đi tìm họ!”
“Sybil là một đứa trẻ mồ côi lang thang, được tôi nhận nuôi. Tối hôm đó, cô bé nhận lời mời của một vị khách, đến nhà người ấy ngủ qua đêm. Cô bé chết trên đường trở về vào sáng sớm.”
“Được rồi, mời các cậu rời đi! Hoặc đi mời quý cô nào đó khiêu vũ.”
Vừa nói, Lopez vừa vẫy tay gọi hai tay đấm bên cạnh tới.
Klein bước lên một bước, đứng chắn trước Mike Joseph, bảo vệ anh ta quay lại đại sảnh. Thấy vậy, hai tay đấm kia không lỗ mãng xông đến đuổi người.
Đi được vài bước, Klein hạ giọng nói:
“Bà ta đang nói dối.”
“Hả?” Mike ngạc nhiên quay đầu sang.
“Lúc nói, ánh mắt bà ta đảo liên tục, không dám nhìn thẳng anh, nhưng lại lén quan sát anh. Điều đó cho thấy bà ta đang nói dối và để ý phản ứng của anh. Ngoài ra, tư thế đứng của bà ta đầy vẻ đề phòng, hơn nữa còn có vẻ bồn chồn.” Klein bình tĩnh đưa ra phân tích.
Mike há miệng, vài giây sau mới cảm thán:
“Quả nhiên cậu là một đại thám tử. Chỉ khi vừa có khả năng quan sát nhạy bén vừa có năng lực suy luận xuất sắc, người ta mới phát hiện được những chi tiết hữu ích này.”
Chỉ vì mình mở Linh Thị, quan sát thấy màu sắc cảm xúc của Lopez có gì đó không ổn… Còn lại toàn là lý do nghĩ ra sau đó… Klein cười đáp:
“Cảm ơn lời khen. Chúng ta nên đi thôi.”
Mike Joseph ngoái lại nhìn Lopez, thấy bà ta đang đi về phía cửa bên hông đại sảnh, dường như muốn đến phòng nghỉ riêng. Cánh cửa đó nằm trong góc khuất nhất, khu vực xung quanh vắng vẻ, từ nhiều chỗ trong đại sảnh không thể nhìn thấy chuyện xảy ra ở đó; phía ngoài cửa cũng có hai tay đấm canh gác.
“Có lẽ chúng ta nên đi theo bà Lopez, quan sát phản ứng của bà ta sau đó. Có lẽ sự lo lắng ban nãy sẽ khiến bà ta làm gì đó…” Mike đột nhiên quay sang nhìn Klein: “Cậu có thể nhanh chóng xử lý hai tay đấm kia không?”
“Thưa ngài, tôi chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ ngài, hơn nữa làm vậy là phạm pháp.” Klein mỉm cười đáp.
“Tôi trả thêm! Tính cả đánh nhau, tổng cộng năm bảng! Nếu lúc chúng ta trốn đi mà còn phải đánh nhau nữa thì mười bảng!” Mike Joseph nghiến răng nói.
“Thỏa thuận!” Klein chủ động chìa tay ra, bắt tay đối phương.
Sau đó, hai người đi vòng một đoạn, tránh hai tay đấm lúc nãy, rồi lặng lẽ đến gần cửa bên hông.
“Khách dừng bước, mời rời khỏi đây.” Một tay đấm tiến lên một bước, chặn Klein và Mike Joseph lại.
“Xin lỗi, chúng tôi đi ngay…” Klein lịch sự cúi người xin lỗi.
Đúng lúc này, nắm đấm phải của anh đột ngột vung ra, nện mạnh vào bụng tay đấm trước mặt.
Tay đấm kia theo bản năng ôm bụng, thân người gập lại như cánh cung. Klein đứng thẳng lên, thuận thế dựng bàn tay trái chém vào sau gáy đối phương.
Bốp!
Tay đấm kia ngã vật xuống đất, ngất lịm. Đồng bọn của hắn rõ ràng không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy, ngây người nhìn, không kịp phản ứng hiệu quả.
Klein lập tức lướt tới, dùng bàn tay phải bịt miệng đối phương, tung nắm đấm trái vào bụng hắn.
Bịch!
Tay đấm kia lập tức gập người, nôn ra thức ăn chưa tiêu hóa hết. Klein kịp thời rút tay phải về, dựng bàn tay lên chém xuống.
Cùng lúc đó, tay trái anh đỡ lấy đối phương, để tay đấm kia từ từ ngã xuống đất, không phát ra tiếng bịch.
Sau khi nhìn nhau một cái, Klein xoay tay nắm, đẩy cửa bên hông rồi lách vào trong; Mike Joseph cúi người, nhanh chân theo sau.
Sao anh thuần thục thế… Anh chỉ là phóng viên thôi mà! Klein thầm oán, nhẹ chân nhưng bước nhanh dọc theo hành lang lát ván.
Bất chợt, họ nghe thấy tiếng Lopez:
“Bảo Capin, gần đây đừng đưa người đến nữa!”
Capin? Đưa người? Klein nhìn Mike bên cạnh, phát hiện anh ta cũng đầy vẻ nghi hoặc.
Lúc này, họ lại nghe thấy tiếng bước chân của Lopez đang tiến về phía hành lang.
“Đi!” Klein kéo Mike một cái, không ngoảnh đầu lại mà chạy về lối vào, lao ra ngoài.
Trong lúc đó, anh đóng cửa bên hông lại, tiện tay phá hỏng ổ khóa, khiến người bên trong nhất thời không thể ra ngoài.
Sau đó, hai người giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra, nhanh chân băng qua đại sảnh, tiến đến lối ra, rồi rời đi giữa những tiếng tức giận lờ mờ phía sau.
Ra đến con phố bên ngoài, Mike thở phào nhẹ nhõm, chân thành khen ngợi:
“Tôi từng trải qua không ít cảnh tượng tương tự, nhưng chưa lần nào đơn giản và nhẹ nhàng như hôm nay.”
“Cảm ơn cậu. Tôi phải quay về tìm hiểu Capin là ai.”
Vừa nói, anh ta vừa lấy ví ra, rút một tờ năm bảng, lẩm bẩm:
“Nhưng nói thật, giá của cậu đắt quá. Số tiền này tương đương hơn nửa tuần lương của tôi rồi.”
“Nhưng anh có thể yêu cầu hoàn lại mà, đúng không?” Klein nhếch khóe miệng đáp, rồi hơi lo lắng hỏi: “Anh không sợ Lopez dựa vào thẻ nhà báo của anh tìm đến tòa soạn, báo cảnh sát bắt anh sao?”
“Thẻ giả đấy.” Mike Joseph thành thạo giang tay.
“…” Klein chỉ có thể bày tỏ sự khâm phục sâu sắc.
Đợi Mike lên xe ngựa rời đi, anh bước sang phía đối diện chếch bên kia đường, chờ xe ngựa công cộng, đồng thời chăm chú để ý xem có ai đuổi theo ra không.
Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa cho thuê chầm chậm chạy tới, dừng trước mặt anh.
Một người đàn ông trung niên lớn tuổi mặc áo khoác đen bước xuống xe, gật đầu với Klein.
Ông có đôi mắt xanh, gương mặt gầy, hai bên tóc mai đã bạc trắng. Chính là vị quý ông lớn tuổi mà Klein nhìn thấy ở Hoa Hồng Vàng.
Ông ấy không phải khách của Hoa Hồng Vàng… mà giống chúng ta… Klein chợt hiểu ra như vậy.
“Xin chào, tôi là thám tử Isengard Stanton, được mời hỗ trợ sở cảnh sát xử lý vụ án này. Chúng ta có thể trò chuyện một lát không?” Người đàn ông lớn tuổi chỉ vào xe ngựa.
P.S.: Nửa đêm sẽ cập nhật sớm hơn.
Hãy lưu trang này để đọc bản mới nhất!
Thích Quỷ Bí Chi Chủ thì hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ trên Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.