Trong buổi sáng mù sương, Klein ngồi trước bàn ăn nhà mình, bẻ vụn bánh mì yến mạch đặc biệt mua về rồi ngâm vào sữa bò, thử đổi cách ăn.
Dù cơ thể hắn đã sớm thay đổi, sự theo đuổi và lòng say mê mỹ thực vẫn khắc sâu trong linh hồn, khiến hắn hoàn toàn không thể thích nghi với kiểu bữa sáng đơn điệu, lặp đi lặp lại của Vương quốc Loen. Hắn chỉ đành cố gắng thử thêm nhiều cách, không bó hẹp trong bánh mì nướng, bánh mì, thịt xông khói, xúc xích, bơ và kem sữa, nỗ lực mở rộng giới hạn, làm phong phú cách ăn. Chẳng hạn, thực đơn của hắn đã có thêm bánh nhân thịt heo thịnh hành ở miền Nam, mì Feneport, bánh ngô nướng cùng nhiều món khác.
“Trứng cá muối của nước Feysac cũng ngon, chỉ là đắt quá, chỉ hợp với những bữa tiệc trang trọng…” Klein dùng thìa múc miếng bánh mì yến mạch đã mềm nhũn vì ngâm, đưa vào miệng. Chỉ nhai sơ qua, hắn đã cảm nhận được dòng sữa bò thấm đẫm hương lúa mì lan ra, còn dư vị của bánh mì thì càng lúc càng ngọt thơm.
Ăn sáng xong, Klein đặt nĩa thìa xuống, không vội thu dọn mà cầm mấy tờ báo vừa được đưa tới, thong thả mở ra đọc.
Lát nữa bói thử, nếu không có chuyện gì thì đến phố Satchi, quận St. George thăm ông Leopard, xem thử phương tiện giao thông kiểu mới của ông ấy có đáng đầu tư không… Bayam đúng là rộng lớn, mỗi quận gần như tương đương Thành phố Tingen, quận Đông lại càng khoa trương, ít nhất phải rộng gấp đôi… Cách đi lại tiện nhất, tiết kiệm nhất vẫn là đi bộ, đổi sang tàu điện ngầm chạy bằng hơi nước rồi lại đi bộ, chỉ hơi tốn thời gian… Ý nghĩ của Klein tản mạn lan man.
— Hệ thống xe ngựa công cộng ở Bayam tương tự Tingen, giá cả cũng gần như nhau. Vấn đề duy nhất là phần lớn các tuyến chỉ hoạt động trong một quận riêng biệt; nếu muốn đi từ quận Joewood đến quận St. George, giữa đường phải đổi xe mấy lần, giá tiền dĩ nhiên cũng tăng lên.
Tình trạng như vậy khiến triển vọng của phương tiện giao thông kiểu mới trở nên vô cùng hấp dẫn.
Cốc! Cốc! Cốc!
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa vang lên dồn dập như búa nện, chui vào tai Klein.
Ai vậy… Đến cả chuông cửa cũng không biết kéo… Hắn lầm bầm mấy câu, chỉnh lại cổ áo rồi đi tới cửa, đưa tay kéo mở.
Người xuất hiện trước mắt hắn là một người quen, chính là gã đàn ông cao nguyên từng đuổi theo Ian trên tàu điện ngầm chạy bằng hơi nước, da ngăm, hốc mắt sâu, thân hình gầy gò mà rắn chắc.
Theo kết quả “thông linh” của Klein, gã tên là Mersault, “đao phủ” của đảng Zmang, một tên đầu mục có địa vị không thấp.
“Xin hỏi, anh tìm ai? Có chuyện gì muốn ủy thác cho tôi sao?” Klein cố tình tỏ ra hơi bối rối.
Mersault mặc áo khoác đen, đội mũ lụa vành cao kiểu cách, nhưng chẳng có chút gì giống một quý ông.
Gã lạnh lùng đánh giá Klein một lượt, rồi dùng tiếng Loen mang giọng cao nguyên đậm đặc hỏi ngược lại:
“Anh là Sherlock Moriarty?”
“Đúng vậy.” Klein trả lời ngắn gọn.
Mersault cứng nhắc gật đầu:
“Tôi muốn ủy thác anh tìm một người.”
“Tình hình cụ thể thì vào trong rồi nói.” Klein không để mình lộ ra chút khác thường nào.
Mersault lạnh nhạt lắc đầu:
“Không cần.”
Nói xong, mắt gã bỗng trở nên sắc bén:
“Người tôi muốn tìm tên Ian, Ian Wright. Hắn có đôi mắt đỏ rực, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, thích mặc áo khoác cũ màu nâu, đội mũ quả dưa cùng màu. Tôi nghĩ anh hẳn biết hắn.”
Klein bật cười một tiếng:
“Tôi không hiểu anh đang nói gì.”
Mersault dường như chẳng nghe thấy lời phủ nhận của đối phương: “Hắn là một tên trộm, đã trộm mất một món đồ rất quan trọng của tôi. Chỉ cần anh tìm được hắn, ít nhất sẽ nhận được 10 bảng tiền thưởng.”
“Manh mối các anh đưa ra quá ít.” Klein tùy tiện tìm một cái cớ.
“30 bảng.” Mersault đưa ra mức giá mới.
Klein nhìn gã rồi nói:
“Không, việc này trái với nguyên tắc bảo mật của tôi.”
“50 bảng.” Mersault lạnh lùng đáp.
“…Rất xin lỗi, tôi không nhận nhiệm vụ này.” Klein sững ra hai giây, cuối cùng vẫn chọn từ chối.
Mersault chậm rãi nhìn hắn chăm chú hồi lâu, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo và hung tợn.
Gã không đưa ra mức giá mới, cũng chẳng lịch sự chào từ biệt, chỉ đột ngột xoay người, bước nhanh về phía cuối phố.
Năng lực tình báo của băng đảng này khá tốt đấy… Thậm chí còn biết Ian từng đến tìm mình… Klein thầm cảm khái đôi câu, không vì thế mà quá lo lắng hay sợ hãi.
Dù sao mình cũng từng đối mặt với con cháu Tà Thần, tuy cách một lớp bụng… Nghĩ đến đây, nụ cười của hắn bỗng rạng rỡ, bắt đầu tung đồng xu quyết định hôm nay có ra ngoài hay không.
Kết quả là có.
…………
Quận St. George, phố Satchi.
Klein đi xe ngựa công cộng có đường ray, đổi sang tàu điện ngầm chạy bằng hơi nước rồi đổi tiếp sang xe buýt không ray, cuối cùng cũng đến nơi. Tổng cộng tốn 11 xu penny.
Vừa bước ra khỏi toa xe, hắn đã thấy bên ngoài bắt đầu mưa lất phất, mà hắn lại không mang ô.
“Báo chí và tạp chí nói đây là chuyện thường ngày ở Bayam. Sở dĩ mũ thịnh hành là vì các quý cô và quý ông không thể lúc nào cũng mang theo ô…” Klein ấn chiếc mũ lụa vành cao của mình, chạy ào đến trước căn nhà số 9, nấp dưới mái hiên để tránh mưa.
Hắn phủi những giọt nước rõ rệt trên người rồi kéo chuông cửa.
Nhưng hắn không nghe thấy tiếng cu cu, cũng chẳng nhận ra động tĩnh leng keng nào.
“Chuông cửa hỏng rồi à?” Klein vừa định giơ tay gõ cửa thì chợt nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần.
Trong đầu hắn tự nhiên hiện lên bóng dáng người tới mở cửa: một quý ông cao gầy, tóc đen mắt xanh, khoảng ngoài ba mươi tuổi. Đối phương mặc đồ công nhân màu xanh xám nhưng trông lại nho nhã, lịch thiệp.
Mời các bạn lưu trang này để đọc chương mới nhất!
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, vị quý ông kia xoa trán rồi hỏi:
“Xin hỏi anh tìm ai? Có chuyện gì vậy?”
Klein tháo mũ, hơi cúi người:
“Tôi đến tìm ông Leopard. Tôi có chút hứng thú với phương tiện giao thông kiểu mới của ông ấy.”
Mắt vị quý ông kia bỗng sáng lên:
“Tôi chính là Leopard, mời vào.”
Ông nghiêng người nhường Klein vào nhà, nhưng khu vực tiền sảnh lại không có giá treo mũ áo.
Klein đành tựa cây ba toong vào một bên, không cởi áo khoác, đi theo Leopard vào phòng khách.
Phải nói rằng nhà của vị quý ông này vô cùng bừa bộn. Chỉ riêng chiếc bàn trà trong phòng khách đã đặt rất nhiều vật dụng liên quan đến máy móc, như cờ lê, ổ trục và tua vít.
“Anh muốn đầu tư bao nhiêu? À, đúng rồi, anh muốn uống cà phê hay trà đen? Ừm… hình như hết trà đen rồi…” Leopard buột miệng nói.
Vị quý ông này thẳng thắn quá nhỉ, có vẻ không giỏi giao tiếp… Ý nghĩ thoáng qua trong đầu Klein. Hắn đổi cách nói đã định sẵn, trả lời thẳng thừng:
“Tôi phải tận mắt thấy phương tiện giao thông kiểu mới của ông rồi mới quyết định được.”
“Tôi không thể hứa hẹn khi chưa hiểu gì về nó.”
Trong lúc nói, hắn nhìn quanh và trông thấy một thánh huy hình tam giác treo trên tường.
Đó là biểu tượng của Thần Hơi Nước và Máy Móc, bên trong hình tam giác vững chãi có khắc các ký hiệu hơi nước, bánh răng và búa sắt.
Leopard không hề phản cảm với cách đi thẳng vào vấn đề của Klein, lập tức nói:
“Tôi dẫn anh đi xem.”
Vừa dứt lời, ông đột ngột vỗ trán: “Suýt quên mất, chúng ta phải ký một hợp đồng bảo mật trước, để đảm bảo anh không đánh cắp phát minh của tôi.”
Ông Leopard, trí nhớ của ông cũng không tốt lắm nhỉ… Klein mỉm cười đáp:
“Không vấn đề gì.”
Ký xong bản hợp đồng đơn giản, Leopard dẫn Klein vào một căn phòng có vẻ là phòng sinh hoạt. Ông đã đả thông căn phòng này với phòng khách bên cạnh và tầng hầm, khiến nơi đây rộng rãi hơn nhiều, trống trải hơn nhiều.
Dưới sàn bày la liệt các linh kiện, chính giữa dựng một vật thô sơ cao ngang nửa người, trông gần giống khoang xe ngựa.
Ngoài ra, dây chuông cửa cũng được nối tới đây và bố trí rất khéo. Chỉ cần có người kéo sợi dây ấy, thiết bị máy móc sẽ bắn ra một viên bi thép, khiến nó lăn theo đường ray đặc biệt rồi va vào vật thể ở chính giữa, tạo nên tiếng vang “keng”.
Âm thanh này chắc chắn không lớn, nhưng đủ để đánh thức Leopard đang chìm đắm trong máy móc.
“Đó là phương tiện giao thông mới mà ông phát minh sao?” Klein chỉ vật thô sơ ở giữa phòng rồi hỏi.
“Đúng vậy, tôi phát minh ra nó dựa trên trí tưởng tượng của Đại đế Roselle!” Ánh mắt Leopard cuồng nhiệt đáp lời.
“Trí tưởng tượng của Đại đế Roselle?” Klein kinh ngạc hỏi lại.
Leopard giải thích bằng giọng điệu sùng bái:
“Đại đế Roselle để lại một bản thảo, bên trong vẽ ra những hình dung của ngài về đủ loại thiết bị máy móc trong tương lai. Ngài ấy đúng là một thiên tài xuất chúng, không, một bậc thầy! Rất nhiều thứ trong đó đã trở thành hiện thực! Ha ha, bản thảo này được lưu giữ tại Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc. Không phải tín đồ thành kính thì không thể mượn đọc.”
…Đại đế, ngài có thể chừa đường sống cho người khác được không… Khóe miệng Klein giật giật, suýt nữa không giữ nổi nụ cười.
“Hãy giới thiệu cụ thể đi.” Hắn chuyển chủ đề.
Leopard dẫn Klein đến trước vật kim loại thô sơ kia, xoẹt một tiếng kéo cánh cửa ra rồi nói:
“Đây là phương tiện giao thông không cần ngựa.”
“Người đánh xe ngồi ở phía trước bên trái, liên tục đạp bàn đạp, dùng đòn bẩy, dây xích và những thứ tương tự để nối với bốn bánh xe, khiến chúng lăn về phía trước. Còn bên trên bánh xe, tôi dùng phương pháp bơm cao su, nhờ vậy xe chạy sẽ êm hơn.”
Vậy tức là xe hơi chạy bằng sức người? Klein không nhịn được mà thầm châm chọc.
Hắn cân nhắc rồi nói:
“Khoang xe đồ sộ thế này, ít nhất có bốn hành khách. Chỉ dựa vào sức người e là không thể đi được bao xa.”
“Đó chính là mục tiêu tiếp theo của tôi: giảm trọng lượng và tăng bội số đòn bẩy! Nhưng tình hình tài chính của tôi đã không mấy khả quan, không thể chi trả cho thêm nhiều lần thử nghiệm nữa.” Leopard tha thiết nhìn Klein.
“Sao ông không cân nhắc cách khác? Chẳng hạn dùng hơi nước làm động lực?” Klein chậm rãi sắp xếp lời lẽ.
Leopard lắc đầu: “Đã có người phát minh ra thứ đó rồi, nhưng kích thước rất lớn, gặp khó khăn khi di chuyển trên nhiều con phố.”
Klein đang chờ chính câu này:
“Vậy sao ông không chế tạo một thứ đơn giản hơn, chẳng hạn chỉ có hai bánh, chỉ chở được một người, không cần vỏ xe.”
“Ý anh là loại xe đạp?” Leopard hỏi lại, như thể đang suy nghĩ.
Trong bản thảo của Roselle có thứ đó à? Klein nặng nề gật đầu:
“Đúng vậy.”
“Mấy chiếc xe đạp người khác phát minh đều không thực dụng lắm… Đơn giản hóa nó… Hình như thật sự có thể làm được, quả thực khác hẳn… Nhưng ai sẽ mua?” Leopard lẩm bẩm.
Klein không chút do dự vạch ra đối tượng khách hàng:
“Người đưa thư, công nhân có chút tiền dành dụm, thương nhân không cần quá coi trọng thể diện nhưng có thể tích cóp được tiền… Những người như vậy ở Bayam rất nhiều.”
Leopard suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu:
“…Tôi có thể thử, nhưng tôi không còn tiền mua linh kiện nữa…”
“Tôi đầu tư cho ông 100 đồng vàng. Cộng thêm đề xuất vừa rồi, tôi sẽ nắm giữ…” Klein phân vân không biết nên lấy 10% cổ phần hay 15%, dù sao 100 bảng xét cho cùng cũng không phải quá nhiều.
“Anh có thể nắm 35% cổ phần! Nhưng chỉ giới hạn trong dự án xe đạp mà anh mô tả!” Leopard vội nói trước, sợ đối phương đưa ra yêu cầu quá cao.
“Thành giao!” Klein lập tức cười nói: “Chúng ta soạn một bản hợp đồng đơn giản trước để chốt việc này. Sau đó tôi sẽ tìm luật sư chuyên về giao dịch để làm hợp đồng chính thức, bổ sung một số điều khoản chi tiết, chẳng hạn nếu có người khác đầu tư thì nhất định phải được tôi đồng ý trước.”
“Không thành vấn đề.” Leopard trả lời đầy sốt ruột, chỉ muốn mau chóng đi mua linh kiện.
…………
Giữa màn mưa dầm âm u, Klein trở về phố Minsk, quận Joewood.
Hắn bước vào nhà, đi thẳng tới phòng vệ sinh tầng một, thoải mái giải quyết vấn đề bụng căng tức.
Ào ào.
Giữa tiếng nước vang vọng, Klein cúi người rửa tay.
Đúng lúc này, trong đầu hắn đột nhiên hiện lên một cảnh tượng:
Trong gương rửa mặt phản chiếu hình ảnh hắn đang cúi đầu, khung cảnh tối tăm, cùng một đôi mắt ở bên cạnh.
Một đôi mắt!
Mời lưu trang này để đọc chương mới nhất!
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mời mọi người lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các tiểu thuyết võng cập nhật nhanh nhất toàn mạng.