“Anh có thấy một cậu bé chừng mười mấy tuổi không? Mặc chiếc áo khoác cũ kỹ ấy!” Một trong mấy người đàn ông xông vào toa tàu hung tợn nhìn nhân viên phục vụ, hỏi.
Klein liếc thấy đối phương gầy gò nhưng rắn rỏi, nước da ngăm đen như thể phơi nắng lâu ngày, hốc mắt trũng sâu hơn hẳn người dân Loen bình thường.
Người cao nguyên? Hay con lai? Anh trầm ngâm gật đầu.
Ở miền trung Bắc Đại Lục, nơi dãy núi Hornacis khởi đầu là một vùng cao nguyên khí hậu khô hạn. Phần lớn vùng này thuộc Vương quốc Feynapotter, phía tây giáp Cộng hòa Intis, còn phía đông gần Vương quốc Loen. Thổ dân nơi đây gầy gò, man rợ nhưng thiện chiến; trong một thời gian dài, họ luôn là một trong những vấn đề khiến ba quốc gia đau đầu nhất. Nhưng cùng với sự cải tiến của vũ khí thuốc súng và những thay đổi trong hình thái chiến tranh, người cao nguyên cuối cùng cũng nhận ra thực tế, hoàn toàn khuất phục.
Một bộ phận lớn trong số họ rời cao nguyên, tiến vào Backlund, Trier, thành phố Feynapotter, rồi các đô thị và hải cảng phồn hoa khắp Bắc Đại Lục. Có người làm công nhân, có người trở thành lớp máu mới của các băng nhóm địa phương, dám đánh dám giết, chẳng ngại gây chuyện.
Nhân viên phục vụ là một thanh niên ngoài hai mươi. Nghe vậy, anh ta rụt người lại, chỉ về phía toa hạng ba:
“Tôi thấy rồi… cậu ta đi về phía đó.”
Gã dẫn đầu mặc áo khoác đen, đội mũ lễ nửa chóp khẽ gật đầu, dẫn mấy đồng bọn sải bước về phía toa hạng ba, chẳng hề để tâm đến ánh mắt của hành khách xung quanh.
Nếu là cậu bé kia, lúc này chắc chắn đã xuống tàu từ toa hạng ba rồi… Klein vừa xem báo vừa nghĩ miên man.
Hơn một phút sau, tiếng còi “tu tu” vang lên, cửa toa tàu chậm rãi khép lại.
Rầm rầm, tàu điện ngầm chạy bằng hơi nước bắt đầu lao đi, từ chậm đến nhanh. Đúng lúc ấy, Klein chợt cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu nhìn cánh cửa thông sang các toa hạng hai khác.
Cậu bé mười lăm, mười sáu tuổi mặc áo khoác cũ, đội mũ quả dưa, đeo chiếc túi vải sờn rách lúc trước thong thả bước vào toa này.
Gương mặt cậu còn non nớt, đường nét thanh tú, đôi mắt đỏ tươi trầm tĩnh và nghiêm nghị.
“………Cũng khá đấy, xuống tàu từ toa hạng ba rồi vòng một lượt để lên lại ở vị trí toa hạng nhất? Sợ những kẻ truy đuổi còn có đồng bọn chờ sẵn trong ga tàu điện ngầm à?” Klein hơi kinh ngạc, cảm thấy cậu thiếu niên trước mắt xử lý sự việc rất chín chắn, cẩn trọng, hơn hẳn nhiều người ngoài hai mươi.
Khẽ gõ vào chiếc răng bên trái, anh âm thầm mở Linh Thị, quét mắt nhìn cậu thiếu niên. Cơ thể cậu đang mệt mỏi, cảm xúc căng thẳng và sa sút, nhưng sắc xanh của sự bình tĩnh vẫn còn đó.
Không đơn giản… Xét theo tuổi tác… Klein lẩm bẩm trong lòng rồi cúi xuống xem báo tiếp.
Cậu thiếu niên không nhận ra mình vừa bị một Phi Phàm Giả quan sát, lại đi về phía toa hạng ba,
Quãng đường tiếp theo bình yên không gợn sóng. Hơn hai mươi phút sau, Klein đến một trong ba ga tàu điện ngầm ở khu Joewood.
Anh lại ngồi xe ngựa cho thuê gần mười phút, cuối cùng tìm được phố Minsk. Theo mô tả trên báo, anh đến số 17, sát bên số 15, rồi kéo chuông cửa.
Cúc cu! Cúc cu!
Tiếng chuông trong nhà vang vọng, một con chim máy tạo hình chẳng mấy đẹp mắt nhô ra khỏi cửa. Nó chỉ lớn bằng bàn tay, được ghép từ bánh răng cùng những linh kiện khác, không ngừng gật đầu và phát ra tiếng kêu giống chim cúc cu.
Đồ chơi khá hay, chỉ là gia công thô sơ một chút… Klein nhận xét công tâm.
Mười mấy giây sau, cánh cửa màu sẫm mở ra. Một cô gái trẻ mặc váy hầu gái đen trắng cảnh giác nhìn Klein:
“Xin hỏi ngài có việc gì?”
Klein mỉm cười, giơ tờ báo đang quấn quanh đầu gậy lên:
“Tôi đến tìm bà Sommer để thuê nhà. Chắc căn nhà vẫn chưa cho thuê, phải không?”
Tên đầy đủ đăng trên báo là Starling Sommer.
“Chưa ạ. Xin ngài chờ một lát.” Cô hầu gái lễ phép cúi người.
Cô vội vã đi vào báo với nữ chủ nhân. Một lúc sau, cô quay ra dẫn Klein vào nhà, giúp anh đặt gậy và va li ở tiền sảnh, rồi treo áo khoác cùng mũ lễ lên giá treo áo ở đó.
Luồng hơi ấm ập đến, xua tan cái lạnh ẩm mà Klein mang theo. Anh đảo mắt nhìn quanh, thứ đầu tiên lọt vào mắt là chiếc lò sưởi có kết cấu độc đáo, những mảng đỏ bên trong và than củi không khói đang cháy.
Phòng khách nhà Sommer khá rộng, gần bằng cả tầng trệt nhà Moretti; vài chỗ trải thảm trang trí, trên tường treo tranh phong cảnh.
Cô hầu gái dẫn Klein đến khu vực ghế sô pha, nói với nữ chủ nhân mặc váy dài màu vàng nhạt:
“Thưa bà, khách đến rồi ạ.”
Nữ chủ nhân chừng ba mươi tuổi, tóc vàng mắt xanh, dung mạo xinh đẹp, được chăm sóc kỹ lưỡng. Trên tay bà cầm chiếc quạt lông kiểu cung đình viền bạc.
Vì đang ở nhà mình, lại có lò sưởi giữ ấm, bà không mặc đồ cổ cao. Trước ngực là một khoảng da trắng ngần, chiếc cổ thon dài và mịn màng.
“Chào bà Sommer.” Klein đặt tay lên ngực, cúi chào.
Bà Sommer mỉm cười đoan trang:
“Chào buổi tối, mời ngồi. Anh muốn uống cà phê hay trà đen?”
Klein ngồi xuống chiếc sô pha dài, thản nhiên đáp:
“Trà đen, cảm ơn bà.”
“Julian, trà đen Marquis.” Bà Sommer dặn cô hầu gái một câu, rồi khẽ chuyển mắt hỏi: “Xin hỏi nên xưng hô với anh thế nào?”
“Sherlock Moriarty, bà cứ gọi tôi là Sherlock.” Klein đã nghĩ sẵn tên giả.
Lúc này, anh ngửi thấy hương thơm từ phía bếp, đồng thời nhìn thấy hệ thống đường ống phức tạp ở đó.
“Ha ha, đó là thiết kế của chồng tôi. Tuy công việc chính của ông ấy là quản lý công ty Coim, nhưng ngoài giờ lại là người đam mê máy móc, đồng thời còn là thành viên Hiệp hội Cắt giảm Khói than của Vương quốc.” Bà Sommer nhận ra ánh mắt Klein, mỉm cười giải thích.
Yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang web Shuhaige cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Thưa bà, không cần giới thiệu tỉ mỉ đến vậy đâu, tôi đâu có đến xem mắt với chồng bà… Klein thầm châm biếm, nụ cười vẫn giữ nguyên rồi lên tiếng:
“Thưa bà, tôi muốn thuê căn nhà số 15.”
Bà Sommer ngồi thẳng lưng, dáng ngồi duyên dáng, mỉm cười:
“Vậy tôi phải báo trước với anh vài điều. Căn nhà số 15 không có hệ thống đường ống như thế này, không có ghế bành êm ái, không có bàn chơi bài, không có tủ đựng bát đĩa chân gỗ gụ, không có đĩa sứ loại tốt, không có dao nĩa bằng bạc, không có bộ trà mạ vàng, cũng không có thảm tháo rời được…”
Bà chỉ từng món đồ trong nhà, giới thiệu lần lượt, cuối cùng bổ sung:
“Căn nhà đó vốn thuộc về chị gái và anh rể tôi, nhưng anh rể làm ăn thất bại, đành phải chuyển đến Nam Đại Lục. Họ còn có một đồn điền ở Balam, nhưng tôi không tán thành lựa chọn ấy. Như vậy thật không công bằng với hai đứa cháu tội nghiệp của tôi; ở đó chẳng có trường ngữ pháp tốt, thậm chí gia sư giỏi cũng không có.”
Thưa bà, đây đều không phải những điều tôi muốn biết… Klein chân thành gật đầu:
“Ngoại trừ khí hậu, chẳng nơi nào ở Nam Đại Lục sánh được với Backlund.”
Lời phụ họa khiến bà Sommer rất hài lòng. Bà khẽ chuyển mắt, nói:
“Căn nhà đó còn hợp đồng thuê ba năm. Tôi muốn anh trả tiền thuê một năm một lần, mỗi tuần 18 Saur, phí sử dụng đồ đạc 1 Saur. Tiền đặt cọc tôi có thể lấy tượng trưng thôi, tổng cộng 50 bảng.”
Klein lắc đầu cười:
“Bà Sommer, hẳn bà cũng nhận ra tôi vừa đến Backlund. Tôi không biết sắp tới sẽ gặp phải chuyện gì; trả một lần 50 bảng sẽ làm giảm khả năng ứng phó rủi ro của tôi. Giới hạn của tôi là nửa năm, 25 bảng.”
Anh còn định thuê thêm một căn phòng đơn ở khu Đông Backlund, để thay quần áo, cải trang và cắt đuôi theo dõi—đó là sự chuẩn bị không thể thiếu cho những việc anh dự định làm.
Starling Sommer khẽ gật đầu, rồi hỏi:
“Anh từng học trường ngữ pháp à?”
Klein khẽ cười:
“Đúng vậy, sau đó tôi còn tự học lịch sử.”
“Anh có giấy tờ chứng minh thân phận không?” Starling thuận miệng hỏi.
“Rất xin lỗi, tôi rời nhà quá vội nên quên mang theo. Ha ha, nãy giờ quên giới thiệu, tôi đến từ quận biển Sonia.” Klein cố tình dùng chất giọng thường thấy của bạn học Welch.
Vừa nói đến từ “quên”, anh liền nhớ tới đội trưởng Dunn Smith, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ hơn.
Lúc này, cô hầu gái Julian bưng một tách trà đen đến. Tách sứ trắng muốt, hoa văn cổ điển, vài chỗ được mạ vàng.
Klein nhận lấy, nhấp một ngụm, chỉ cảm thấy hương thơm sâu lắng, vị chua ngọt vừa phải, rõ ràng ngon hơn trà đen Xibei anh thường uống.
“Trà đen Marquis chính hiệu.” Anh khen một câu không thể bắt bẻ.
Khóe miệng bà Starling Sommer hơi nhếch lên:
“Vậy trước mắt thuê nửa năm nhé, 25 bảng.”
Klein cảm ơn, trò chuyện với đối phương vài phút, cho đến khi một cô hầu gái khác tìm thấy mẫu hợp đồng in sẵn trong phòng làm việc.
Hai bên ký tên xong, Klein đau lòng đếm 25 bảng tiền mặt, đẩy sang cho bà Sommer.
Starling trải tiền ra tính nhẩm một lượt, rồi hơi ngẩng cằm hỏi:
“Ngài Moriarty, chắc anh định tìm việc ở Backlund phải không?”
“Đúng vậy.” Klein hơi mờ mịt đáp.
Khóe miệng Starling hơi cong lên:
“Vậy tôi có thể cho anh vài lời khuyên. Lương tuần dưới 3 bảng thì rất khó sống ở khu Joewood. Tiền thuê nhà, ăn uống, nước máy, khí đốt, than củi, đi lại cộng lại ít nhất cũng tốn 2 bảng 5 Saur. Hãy tin tôi, Backlund chính là như vậy. Phần còn lại còn phải tính đến quần áo mới và bộ đồ ăn, bộ trà tốt… Lương tuần 3 bảng đã là mức tối thiểu vô cùng chật vật.”
“Nếu lương tuần đạt 5 bảng, anh có thể thuê một hầu gái; 6 bảng thì cân nhắc thuê đầu bếp; 7 bảng thì thêm một nam hầu; 8 bảng có thể thuê thêm một hầu gái nữa…”
Thưa bà Sommer, tôi thấy bà đang khoe khoang đấy… Tôi từng nhận lương tuần 10 bảng rồi… Klein giữ nụ cười, nghiêm túc lắng nghe.
Đúng lúc ấy, cửa phòng bỗng mở ra. Một người đàn ông vóc dáng vạm vỡ bước vào, mặc lễ phục dài hai hàng khuy màu đen, đeo găng tay da cùng màu, trên môi có hai hàng ria mép đẹp mắt.
“Luke, đây là ngài Moriarty, giờ anh ấy là hàng xóm của chúng ta rồi.” Starling Sommer bước tới, giới thiệu.
Luke, rõ ràng là nam chủ nhân, cởi áo khoác, vừa đưa cho người hầu đi theo phía sau vừa lịch sự mỉm cười:
“Ngài Moriarty, anh có vui lòng nhận lời mời dùng bữa tối không?”
Đây hẳn là quản lý công ty Coim, thành viên Hiệp hội Cắt giảm Khói than của Vương quốc Loen… Klein mỉm cười đáp:
“Rất xin lỗi, ông Sommer. Tôi đã ăn trên tàu hỏa chạy bằng hơi nước rồi, dù hương vị ấy quả thật khiến người ta ấn tượng sâu sắc.”
Sau vài câu xã giao, dưới sự dẫn đường của cô hầu gái Julian, Klein rời nhà Sommer, bước vào căn số 15 bên cạnh.
Bố cục nơi này khá giống căn bên cạnh. Tầng một có phòng khách lớn, phòng ăn sáng sủa, hai phòng dành cho khách, một phòng vệ sinh, một tầng hầm và một căn bếp kéo dài về phía sau. Tầng hai có bốn phòng ngủ, một phòng sinh hoạt chung, một phòng tắm nắng, một phòng làm việc, hai phòng vệ sinh và một ban công lớn.
“Thưa bà, bà có thể cho thuê một phần, nhưng không được cho công nhân thuê, cũng đừng để nơi này quá ồn ào, chật chội. Ừm… lát nữa tôi sẽ mang chăn, ga giường và vỏ gối sạch sang.” Cô hầu gái Julian dặn một câu rồi trở về nhà Sommer.
Thu xếp một hồi, cuối cùng Klein cũng ổn định chỗ ở tại Backlund.
Anh ngồi trong phòng khách trống trải, chợt cảm thấy cô đơn, bèn ép mình suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo.
Dù muốn hay không, báo thù và nâng cao thực lực đều không thể hoàn thành trong chớp mắt. Vì vậy, anh phải có một công việc tạo ra thu nhập, tránh rơi vào khủng hoảng tài chính.
Nhưng công việc cũng không thể trói buộc anh, ảnh hưởng đến hành động và kế hoạch của anh; nói cách khác, phải có đủ tự do.
Sau khi cân nhắc và loại bỏ những nghề không phù hợp, Klein chỉ còn ba lựa chọn:
Thứ nhất là đạo văn, trở thành nhà văn. Nhưng thân phận anh nhạy cảm, càng nổi tiếng càng nguy hiểm, đành đau lòng từ bỏ.
Thứ hai là làm phóng viên. Trong thời đại này, đó là một công việc khá danh giá; ứng tuyển cần bằng cấp và các giấy tờ khác, Klein chỉ đành bất lực trước chuyện này.
Cuối cùng, anh chọn nghề thứ ba:
Thám tử tư!
Đây cũng là lý do trước đó anh chọn cái tên giả ấy.
P/S: Rạng sáng sẽ cập nhật trước một chương để xin phiếu đề cử.
Xin lưu trang này để đọc chương mới nhất!
Yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người lưu lại trang này: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang web Shuhaige cập nhật nhanh nhất toàn mạng.