Lý Thành không ngờ lão Quách lại hành động nhanh như vậy.
Ba ngày trước mới thu dọn xong trại mới, chiều ngày thứ ba, Quách Tán thợ liền dẫn theo nhóm người đầu tiên đến. Năm người, đều là những chàng trai hơn hai mươi tuổi, đeo cửa hàng cuộn tròn, mặc quần áo vải thô vá víu, đứng bên ngoài eo hẹp thò đầu dò xét.
Người dẫn đầu tên là Triệu Đại Trụ, là biểu đệ của Triệu Thiết Trụ. Dáng người còn vạm vỡ hơn cả Triệu thiết Trụ; đứng bên ngoài cửa hẻm, thò đầu vào nhìn một cái rồi lại rụt về, quay đầu hỏi Quách Tán Tượng: “Chú ơi, ở đây có thể ở được không ạ?”
"Vào trong là biết ngay." Quách Tán Tượng nghiêng người đi qua cửa hẻm, hét vào bên trong: "Đội trưởng, người tới rồi!"
Lý Thành từ trong hang nông đi ra, phủi bụi trên tay. Triệu Thiết Trụ đi theo phía sau, nhìn thấy Triệu Đại Trụ thì sững sờ một chút, rồi cười: “Đại Trụ? Sao ngươi lại tới đây?”
"Biểu ca!" Triệu Đại Trụ chen vào từ cửa hẻm, suýt chút nữa kẹt trên vách đá, bị Triệu Thiết Trụ kéo một cái mới vào được.
Hắn đứng trong thung lũng, đi một vòng, miệng há hốc, hồi lâu vẫn chưa khép lại. "Nơi này... còn lớn hơn cả thôn chúng ta."
“Đừng nhìn đông ngó tây.” Triệu Thiết Trụ vỗ vào sau gáy hắn, “Gặp đội trưởng trước đã.”
Triệu Đại Trụ lúc này mới chú ý tới Lý Thành, vội vàng đứng nghiêm lại, không biết nên gọi gì. Quách Tán Tượng ở bên cạnh nhắc nhở: “Gọi đội trưởng.”
"Chào đội trưởng!" Triệu Đại Trụ hét lên một tiếng, giọng vừa thô vừa vang, chấn động khiến chim trong rừng trúc bay vút lên.
Lý Thành đánh giá hắn một lượt. Cao, vai rộng, tay to chân lớn, nhìn là biết đã từng làm việc nặng. Ánh mắt không né tránh, ngây ngốc nhìn người, giống như một chú nghé con vừa mới ra khỏi lan can. Lý thành hỏi hắn: “Bao nhiêu tuổi rồi?”
"Mười chín."
"Tại sao lại đến?"
Triệu Đại Trụ không hề suy nghĩ: "Đánh quỷ. Cha ta bị quỷ bắt đi sửa tháp pháo, mệt chết mất. Mẹ ta mang theo muội muội chạy trốn, đến giờ vẫn chưa có tin tức gì. Ta muốn đánh quỷ tử, báo thù cho cha ta."
Lý Thành gật đầu, không hỏi thêm nữa. Hắn nháy mắt với Quách Tán Tượng, Quách Ban Tượng gọi cả bốn người còn lại vào.
Từng người hỏi một lần, đều là thôn gần đây, có người trong nhà bị quỷ tử hại, cũng có kẻ bị Hán gian bức đến không sống nổi, còn có một người là đồng thôn của Triệu Đại Trụ, thuần túy cảm thấy đi theo du kích có thể ăn no.
"Ăn no được." Lý Thành nói, "Nhưng cũng có thể đánh chết. Các ngươi nghĩ kỹ rồi, đến thì phải huấn luyện, huấn tập xong là phải đánh trận. Đánh trận sẽ có người chết, có lẽ chính là ngươi. Bây giờ muốn đi còn kịp, qua cửa hẻm thì đừng quay đầu lại."
Năm người đứng bất động, không ai đi cả. Triệu Đại Trụ là người đầu tiên lên tiếng: "Ta không đi. Chết cũng chết ở đây."
“Đừng vội nói chết.” Lý Thành dẫn năm người vào lều dưới rừng trúc, bảo họ đặt chăn đệm xuống. Triệu Thiết Trụ dẫn theo biểu đệ của mình, sắp xếp chỗ cho hắn, rồi đưa ấm nước của chính mình cho ông uống.
Quách Tán Thợ đăng ký tên, tuổi tác, quê quán bên cạnh, viết trên một tờ giấy, chuẩn bị quay về báo cho quân khu.
Ngày hôm sau lại có thêm tám người.
Lần này là Lý lão Xuyên mang từ Liễu Thụ Đồn về. Tám người trẻ tuổi, lớn nhất hai mươi lăm, nhỏ nhất mười bảy. Trong đó có hai người là anh em, họ Tôn, anh trai tên là Tôn Đại Trụ, em trai gọi là Tam Nhị Trụ và bị Triệu Đại Đình đánh giá cao, bị Trương Tiểu Sơn cười nửa ngày, nói "Chỗ chúng ta ở đây cột quá nhiều, phải đổi thành gạch".
Hai anh em cũng không tức giận, cười hì hì nhận. Sáu người còn lại đều có lai lịch riêng, có người bị ngụy quân cướp lương thực, một người là bị quỷ tử đốt nhà, còn một kẻ xuất thân thợ săn, mang theo một cây súng đất, nói là do cha hắn truyền lại để đánh lợn rừng.
Thợ săn tên là Trần Lão Lục, hai mươi ba bốn tuổi, trông gầy gò, ít nói nhưng mắt lại sáng rực. Hắn đưa khẩu súng đất cho Lý Thành xem, nòng súng mảnh dài, trên báng súng khắc hoa văn, bảo dưỡng khá tốt.
Lý Thành nhận lấy thử, nòng súng hơi lỏng nhưng vẫn có thể bật. Hắn hỏi Trần Lão Lục: “Đã đánh heo rừng chưa?”
"Đánh rồi. Năm ngoái đánh được một con ba trăm cân."
"Đánh chuẩn không?"
"Trong vòng ba mươi bước, chỉ đâu đánh đó."
Lý Thành trả lại cây thổ thương cho hắn, gật đầu. "Để dành. Sau này săn bắn có dùng được."
Ngày thứ ba, Quách Tán Tượng lại mang về bảy người. Ba ngày cộng lại trọn vẹn hai mươi người, lớn tuổi nhất ngoài ba mươi, là một thợ rèn ở thôn lân cận, họ Chu, tên là Chu Thiết Tượng, vốn là Châu Đại Lô, bởi vì rèn sắt cả đời, mọi người đều gọi hắn là Thạch Tượng.
Hắn nghe nói du kích tuyển người, tự mình đeo búa sắt đến, nói có thể rèn đao đóng đinh cho đội ngũ. Lý Thành thấy hắn tay chân to khỏe, hổ khẩu đầy vết chai sần, là loại làm việc nên để lại.
Người nhỏ tuổi nhất mới mười sáu, gầy như cây sào tre, gọi là Tiểu Thuận Tử, cha mẹ đều bị quỷ tử giết sạch, một mình trốn trong núi nửa tháng, được Quách Tán Tượng nhặt được bên đường. Lý Thành nhìn cánh tay thon chân mảnh khảnh của hắn, hỏi một câu: "Có thể chạy không?"
Tiểu Thuận Tử gật đầu.
“Chạy được là tốt rồi. Chạy nhanh còn quan trọng hơn.” Lý Thành chia hắn vào nhóm Trương Tiểu Sơn, bảo Trương Sơn dẫn hắn đi.
Sau khi hai mươi người đến đông đủ, doanh trại mới lập tức trở nên náo nhiệt. Nhà lều không đủ ở, Lưu Tam dẫn người lại chặt một đống tre, dựng hai cái lều mới phía sau rừng trúc.
Cửa hàng được đan bằng sào tre và dây thừng, tấm này nối tiếp nhau như những chiếc bè tre. Triệu Thiết Trụ chia hai mươi người thành bốn nhóm, mỗi tổ năm người, lần lượt do hắn cùng Trương Tiểu Sơn, Chu Đại Dũng, Mã Lục dẫn theo.
Lưu Tam phụ trách dạy việc tay nghề, bắt cóc tre, sửa công cụ, làm bẫy. Vương Nhị Trụ chịu trách nhiệm quản lý đồ ăn và vật tư, mỗi ngày đăng ký ra vào.
Buổi huấn luyện bắt đầu từ sáng hôm sau. Lý Thành đứng giữa thung lũng, nhìn hai mươi tân binh đứng thành bốn hàng, có người mặc trường sam, người thì mặc áo ngắn, kẻ thì chân trần, cũng có kẻ đi giày vải rách. Tư thế xiêu vẹo, đứng không thấy dáng đứng, nhưng mắt đều đang nhìn chằm chằm vào hắn, chờ đợi hắn nói chuyện.
"Từ hôm nay trở đi, các ngươi là tân binh của đại đội du kích Cấp Huyện." Giọng Lý Thành không lớn, nhưng ai nấy đều nghe rõ rồi.
"Huấn luyện một tháng, không đạt tiêu chuẩn thì rút lui. Ở lại, bắn súng. Súng không nhiều, trước tiên bắn ba tám cái nắp lớn, hậu phát Hán Dương chế tạo. Ai bắn tốt, người đó cầm sẵn súng trước."
Hắn quét mắt nhìn một vòng, lại bổ sung thêm một câu: "Lùi về không mất mặt. Cứng rắn ở lại, lúc đánh trận hại người hại mình, thế mới mất mát."
Các tân binh không lên tiếng, nhưng lưng đều thẳng hơn một chút. Triệu Đại Trụ đứng ở hàng đầu tiên, nắm chặt tay, vẻ mặt như đang nói "ta chắc chắn sẽ không đi".
Tiểu Thuận Tử đứng ở hàng cuối cùng, thân hình nhỏ gầy bị người phía trước chặn lại hơn phân nửa, nhưng hai lỗ tai dựng thẳng, không rơi một chữ nào nghe.
Sáng hôm đó, Lý Thành dẫn tân binh chạy ba chuyến lên núi. Từ đáy thung lũng chạy đến đỉnh vách đá, rồi từ đỉnh núi chạy về, đi lại hơn một dặm.
Hai mươi người chạy nghiêng ngả, có người vịn đá thở dốc, người ngồi xổm trên mặt đất nôn khan. Triệu Đại Trụ chạy ở phía trước nhất, chạy xong ba chuyến vẫn còn sức đứng vững.
Tiểu Thuận Tử chạy ở phía sau cùng, chạy xong một chuyến liền nằm xuống, nhưng nghỉ ngơi hai hơi, lại đứng lên tiếp tục chạy.
"Cái này nhỏ, chân tay cũng tạm được." Lý Thành đứng trên đỉnh vách đá nhìn xuống, nói với Trương Tiểu Sơn một câu.
Trương Tiểu Sơn gật đầu, chạy xuống kéo Tiểu Thuận Tử dậy, mang theo hắn chạy hết chuyến cuối cùng.
Buổi chiều tập kích súng. Hai mươi người nằm sấp trên bãi đất trống dưới đáy thung lũng, trước mặt mỗi người dựng một cây sào tre, trên cần trúc buộc một tảng đá. Lý Thành bảo họ đặt báng súng vào hõm vai, nằm rạp xuống suốt nửa canh giờ.
Trương Tiểu Sơn cầm một thanh trúc, từ đầu hàng đi đến cuối hàng, tư thế của ai lệch thì quất một cái. Đáng súng của Triệu Đại Trụ chống quá xa, bị quất trúng một phát.
Đáng súng của Tôn Nhị Trụ chống quá thấp, cũng bị quất một cái. Báng thương của Tiểu Thuận Tử đẩy quá cao, họng súng hướng xuống dưới, được Trương Tiểu Sơn nâng súng lên đặt lại.
"Mang súng giữ chặt, hõm vai dán sát." Trương Tiểu Sơn vừa đi vừa hét lên, "Đừng dùng mắt tìm mục tiêu, dùng họng súng mà tìm. Mắt nhìn đâu bắn đó, nòng súng xem chỗ nào bắn.”
Đám tân binh nằm sấp đến đau lưng, nhưng không một ai kêu khổ. Khi mặt trời ngả về tây, Lý Thành hét lên "Thu", hai mươi người mới bò dậy từ dưới đất, khuỷu tay đã bị mài đỏ cả lên, có người còn ma ra bọt máu.
Lý Thành bảo Vương Nhị Trụ lấy rượu i-ốt và băng gạc ra, lau cho mỗi người một lượt. Tiểu Thuận Tử là khuỷu tay chân nặng nhất, nhưng hắn nghiến răng không lên tiếng, tự mình dùng băng quấn hai vòng rồi đi giúp Lưu Tam dọn dẹp lều tre.
Buổi tối khi ăn cơm, hai mươi tân binh cộng thêm chín lão binh, trọn vẹn hai trăm chín người vây quanh bếp lò. Nồi không đủ lớn, chia làm hai đợt ăn. Đợt thứ nhất ăn xong, đợt thứ hai lại ăn tiếp.
Cháo kê có đủ, muối dưa ăn thì đủ rồi, mỗi người còn được chia một miếng thịt lợn rừng khô. Triệu Đại Trụ bưng bát ngồi xổm trước cửa lều tre, vừa ăn vừa nhìn những người qua lại trong thung lũng, đột nhiên nói với Triệu Thiết Trụ bên cạnh: “Biểu ca, nơi này thật tốt.”
Triệu Thiết Trụ uống một ngụm cháo, gật đầu. "Luyện cho tốt. Luyện xong rồi, dẫn ngươi đến lầu pháo."
Triệu Đại Trụ nhếch miệng cười, cười rất ngây ngô nhưng đôi mắt rất sáng. Rừng trúc phía xa xào xạc trong gió đêm, phía trên cửa hẻm lộ ra một bầu trời sao, giống như một dải lụa phát sáng vậy.
Lý Thành ngồi ở cửa hang nông, bưng chén trà, xem lại danh sách của Quách Tán Thợ một lần nữa. Hai mươi cái tên, hai mươi mạng, từ hôm nay trở đi, thuộc quyền quản lý của hắn.
Hắn gấp danh sách lại, cất vào trong ngực, đứng dậy đi đến bên bếp lò, lại múc thêm một bát cháo.