Sáng sớm đầu tiên mà Quách Tán Thợ để lại, suýt chút nữa bị tiếng ngáy của Trương Tiểu Sơn làm cho phát điên.
Sơn động không lớn, tám người chen chúc cùng nhau, tiếng ngáy vang lên liên hồi. Quách Tán Thợ ngủ ở bên cạnh nhất, cả đêm không chợp mắt, lúc trời sáng đội hai quầng thâm đi ra, ngồi xổm ở cửa động xoa thái dương.
Lý Thành từ bên ngoài chạy núi về, nhìn thấy bộ dáng của hắn, cười một tiếng: “Lão Quách, tối qua ngủ thế nào?”
“Ngủ cái gì mà ngủ.” Quách Tán Thợ thở dài, “Hô hù của mấy người các ngươi, còn vang hơn con sông trước cửa tiệm ta. Trước kia ở trong thành, nửa đêm còn có thể nghe thấy canh phu gõ mõ. Bây giờ thì hay rồi, mâm đổi thành ống bễ thịt người.”
"Từ từ là quen rồi." Lý Thành vỗ vai hắn, "Lúc trước ta cũng không ngủ được, nửa tháng mới thích nghi. Bây giờ bọn họ không ngáy khò, ta còn chưa ngủ nổi đâu."
Quách Tán Thợ cười khổ, không phàn nàn nữa. Hắn đứng dậy xoay eo rồi theo Lý Thành vào hang. Bữa sáng đã nấu xong, cháo kê kèm dưa muối, mỗi người một bát.
Quách Tán thợ bưng bát, vừa ăn vừa quan sát sơn động. Hang động không lớn, tám người đã chật kín người. Dựa vào tường trải một dãy cỏ khô, trải đầy chăn và tạp vật.
Trên vách đá treo đầy súng, hòm đạn xếp trong các lỗ bẫy, lương thực chất ở phía bên kia. Bếp nằm sát cửa hang, khói dầu xông lên thành một mảng đen ngòm. Người đông hơn, quay người cũng thấy khó khăn.
“Đội trưởng.” Quách Tán Tượng đổi cách xưng hô, tự nhiên so với Trương Tiểu Sơn bọn hắn thì hơn nhiều. “Sơn động này, ở tám người là đỉnh thiên rồi. Những người mới mà lão Quách mang đến, để đâu?”
Lý Thành đặt bát xuống, vấn đề này tối qua hắn đã nghĩ tới. "Cái hang động này không thể vứt đi, làm trại dự phòng. Trạm tiền tiêu cũng được."
"Nhưng doanh trại chính phải đổi chỗ khác, lớn hơn một chút. Có thể ở mấy chục người, có nguồn nước, đường lui, tính ẩn nấp tốt, cách đường bộ và cứ điểm lại không được quá xa, tiện cho việc xuất kích."
Quách Tán Tượng gật đầu. "Phía quân khu Thái Nhạc cũng biết tình hình này. Trước khi ta đi, quân đội đã dặn dò, nói các ngươi có thể phát triển vào trong núi."
"Chủ mạch Thái Hành Sơn ở phía tây bắc, núi cao rừng rậm, khe rãnh chằng chịt, giấu vài trăm người cũng không thành vấn đề. Nhưng quá sâu cũng bất khả thi, xuất kích quá xa, đánh một trận đi hai ba ngày, không đáng."
"Cho nên ta định tìm ở gần đây." Lý Thành lấy bản đồ từ trong ngực ra, trải lên bệ đá. Tấm bản Đồ này là do Quách Tán Thợ mang đến, tinh xảo hơn tấm trước nhiều.
Hắn chỉ vào vùng núi phía tây bắc hang động, nói: "Khu vực này, lần trước ta đi qua khi trinh sát. Thế núi dốc, rãnh lại nhiều, rừng rậm."
"Cách đường cái khoảng hai mươi dặm, không tính là quá xa. Nếu có chỗ thích hợp, có thể xây một doanh trại. Ở mấy chục người, tích trữ một lô vật tư, tiến có khả năng công lui."
Quách Tán Thợ ghé sát lại xem bản đồ, dùng ngón tay chỉ vào. "Dẫn này ta từng đến đó, trước kia khi thu mua hàng núi đã đi qua mấy con rãnh. Bên trong quả thực có vài chỗ không tệ, nhưng đều hơi nhỏ."
"Muốn ở mấy chục người, phải tìm hang động tự nhiên lớn hơn một chút hoặc hầm mỏ cũ. Trong núi Thái Hành trước kia từng đào than, có vài hang lò bỏ hoang, không gian không nhỏ."
“Vậy thì đi tìm.” Lý Thành gấp bản đồ lại, đứng dậy, “Hôm nay chuẩn bị một ngày, ngày mai xuất phát. Ta dẫn Triệu Thiết Trụ và Trương Tiểu Sơn đi. Lão Quách ngươi ở nhà, theo dõi huấn luyện. Lý lão Thuyên đi cùng ngươi, ông ấy quen đường gần đây.”
Quách Tán Thợ đáp một tiếng, lại nhớ ra điều gì: “Không mang súng?”
"Mang." Lý Thành tháo ba tám cái nắp từ vách hang xuống, "Tuy trong núi không có quỷ tử, nhưng lợn rừng và sói thì không ít. Mang súng phòng thân, cũng tiện thể luyện tập."
Ngày hôm sau trời chưa sáng, ba người ra khỏi sơn động. Lý Thành đi ở phía trước nhất, Triệu Thiết Trụ vác một cây Tam Bát Đại Cái theo ở giữa, Trương Tiểu Sơn ở sau khiêng một thanh đao phay dùng để mở đường.
Mỗi người mang theo ba ngày lương khô và một ấm nước, nhẹ nhàng tiến lên. Lộ trình là do Lý Thành Định, từ hang động đi về phía tây bắc, vượt qua hai dãy núi, tiến vào thung lũng hẹp dài.
Thung lũng đó lần trước hắn từng đến một lần trinh sát, nhưng không đi đến cùng, chỉ biết trong thung lũng có suối nước, có rừng cây, địa hình phức tạp.
Đi khoảng hai canh giờ, vượt qua sườn núi thứ hai, thung lũng trải rộng dưới chân. Dưới đáy thung, nước không sâu nhưng rất trong vắt, chảy ào ạt giữa những tảng đá.
Hai bên bờ là sườn núi dốc đứng, trên sườn mọc đầy cây thông và cây cối, tán cây che khuất cả bầu trời, đi trong đó đến ánh mặt trời cũng không thấy.
Lý Thành men theo dòng suối đi lên, vừa đi vừa quan sát vách núi hai bên. Có vài chỗ trên vách đá có vết nứt tự nhiên và lõm xuống, nhưng đều quá nhỏ, không thể ở được người.
Đi đến trưa, ba người ngồi bên suối ăn lương khô. Trương Tiểu Sơn cởi giày ra, ngâm chân trong nước suối, thoải mái hừ hừ một tiếng.
"Nơi này tốt, có nước có cây có đá. Chỉ là không có đường, vào một chuyến tốn sức lắm rồi. Nếu có thể xây dựng doanh trại ở đây, quỷ tử chắc chắn sẽ không tìm thấy."
"Quỷ tử không tìm thấy, chúng ta tự ra ngoài cũng tốn sức." Lý Thành cắn một miếng lương khô, trải bản đồ lên tảng đá nhìn thoáng qua,
"Còn phải đi sâu vào trong. Nơi này quá hẹp, không giấu được người. Phía trước chắc có một vùng đất trống trải, lần trước ta đã nhìn từ xa một cái, chưa từng bước qua."
Ăn xong lương khô tiếp tục lên đường. Dòng suối rẽ một khúc, chen qua giữa hai vách núi, tạo thành một cửa hẻm hẹp.
Cửa hẻm chỉ rộng bằng hai người, vách đá hai bên dựng đứng thẳng tắp, mọc đầy rêu xanh và dây leo. Lý Thành nghiêng người đi qua cửa hẻm, trước mắt bỗng sáng bừng lên.
Phía sau thung lũng là thung cốc rộng mở, ba mặt vách đá bao quanh chỉ có phía nam dựa vào cửa hẻm. Thung lũng rộng khoảng nửa sân bóng đá, mặt đất bằng phẳng trải đầy lá khô và kim thông dày đặc.
Trên vách đá phía bắc có một chỗ lõm tự nhiên, giống như một cái hố nông khổng lồ, sâu khoảng ba bốn trượng, rộng khoảng bảy tám trượng. Trên đỉnh là tảng đá nguyên vẹn che gió chắn mưa.
Trên vách đá có vài vết nứt, nước từ trong khe nứt chảy ra, men theo vách núi chảy xuống, tích tụ thành một vũng suối nhỏ dưới đáy lõm.
Trên vách đá phía đông mọc một rừng trúc rậm rạp, tre to bằng cổ tay, dày đặc như gió thổi qua xào xạc. Phía tây vách núi chất đống đá lởm chởm, giữa những tảng đá mọc cỏ dại và bụi rậm, có thể giấu người cũng có khả năng che chắn.
Lý Thành đứng giữa thung lũng, đi một vòng, xem xét từng ngóc ngách. Triệu Thiết Trụ và Trương Tiểu Sơn đi theo vào, cũng sững sờ.
Trương Tiểu Sơn cắm đao xuống đất, há miệng nhìn hồi lâu rồi nói: "Nơi này lớn hơn hang động của chúng ta gấp mười lần."
Lý Thành đi đến dưới hang nông phía bắc, ngẩng đầu nhìn lên. Đá trên đỉnh hang dày đặc, không sụp đổ. Mặt đất khô ráo, trải một lớp lá khô dày cộm, giẫm lên mềm mại.
Nước từ trong khe nứt chảy ra, lưu lượng không lớn nhưng một ngày một đêm có thể nối được mấy thùng, đủ cho mấy chục người uống. Hắn ngồi xổm xuống nếm thử một ngụm, nước ngọt còn ngon hơn cả suối trong hang động.
Hắn lại đi đến bên rừng trúc phía đông, chặt một cây tre thử xem. Vách trúc dày dặn, có thể làm vật liệu xây dựng, cũng có khả năng làm công cụ.
Phía sau đống đá vụn phía tây có một rãnh lõm tự nhiên, từ đáy thung lũng thông thẳng lên đỉnh vách đá, giống như một đường lui ẩn nấp. Nếu kẻ địch từ cửa hẻm tấn công vào, có thể men theo rãnh mà leo lên nóc vách núi, rút khỏi núi.
“Chính là chỗ này.” Lý Thành rút đao khỏi mặt đất, khắc một dấu hiệu lên vách đá của hang nông, “Doanh trại chính. Cái lỗ nông đó làm kho hàng và nơi ở, rừng trúc có thể dựng lều, phía sau đống đá lộn xộn thiết lập ám tiêu.”
"Cửa hẻm quá hẹp, kẻ địch không vào được đại quân, một người canh giữ cửa ải. rãnh lõm trên đỉnh vách đá là đường lui. Có nguồn nước, có củi lửa, cũng có vật che chắn. Hoàn mỹ."
Triệu Thiết Trụ đi lại thung lũng một lần nữa, quay lại gật đầu: "Phòng thủ không vấn đề gì. Chỉ là ra vào không tiện. Từ cửa hẻm ra ngoài, phải mất nửa canh giờ. Vận chuyển đồ đạc tốn sức."
"Hành đồ từ từ thôi." Lý Thành nói, "Trước tiên chiếm chỗ ở. Ngày mai trở về, ngày kia bắt đầu chuyển. Trước hết chuyển đạn dược và lương thực qua đây, sau đó đổi hướng hang động thành tiền đồn. Sau này chiêu mộ người mới, trực tiếp đưa đến đây huấn luyện."
Trương Tiểu Sơn đã chặt vài cây trúc trong rừng trúc, kéo xuống dưới hang nông, bắt đầu suy tính cách dựng giường. "Đội trưởng, nơi này có thể ở được bao nhiêu người?"
"Hang nông có thể ở ba bốn mươi cái. Dưới rừng trúc dựng lều, có hai mươi chỗ ở. Bên dưới vách đá đào thêm vài lỗ tai mèo, lại có được hơn mười cái." Lý Thành dùng bước đo chiều dài của lỗ nông, "Ở sáu bảy chục người không thành vấn đề. Sau này đội ngũ mở rộng đến cấp liên tiếp, đủ dùng."
Hắn đi một vòng trong thung lũng, ghi nhớ từng chi tiết trong đầu. Vị trí nguồn nước, hướng đường lui, điểm thiết lập ám tiêu, khu vực khai thác rừng trúc, phương án cải tạo vật chất đống đá vụn. Những thứ này đã xếp hạng xong trong não, trở về là phải ra tay.
Khi mặt trời ngả về phía tây, ba người từ đường cũ trong thung lũng quay trở lại. Khi đi qua cửa hẻm, Lý Thành quay đầu nhìn lại một cái. Thung lũng được cửa khe thu thành một khe hở nhỏ, từ bên ngoài hoàn toàn không thấy bên trong có động thiên nào khác.
Hắn ghi nhớ kỹ vị trí này, rồi tăng tốc bước chân lên xà nhà. Khi vượt qua sườn núi, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả khu rừng, chủ mạch Thái Hành Sơn ở phía xa trong ánh chiều tà như một con hắc long nằm.
Hắn đứng trên sườn núi, nhìn về phía thung lũng lần cuối, rồi xoay người đi về hướng sơn động.