Cửa hàng của Quách Tán Tượng nghỉ ngơi hai ngày.
Trên cửa treo một tấm thẻ gỗ "Đông chủ có việc", thực ra người chưa đi xa, đang ở trong căn nhà nhỏ phía sau.
Trong phòng có ba người, ngoài Quách Tán Thợ và gã đàn ông gánh hàng rong kia, còn có một trung niên nhân mặc trường sam, trông giống như thầy giáo, thực chất là liên lạc viên của Đảng ngầm huyện thành, họ Hàn, thân phận công khai là giáo viên tiểu học phía đông thành.
Ba người vây quanh một cái bàn nhỏ, trên bàn bày một đĩa lạc rang, một ấm trà mát và một bản tình báo chép tay.
"Tin tức xác minh." Người bán hàng rong lên tiếng trước, giọng nói hạ rất thấp, "Pháo lâu bị chặn, quỷ tử không còn một ai, toàn bộ ngụy quân đều bị bắt giữ."
“Trong toà pháo có thể chuyển đi hết, súng máy, đạn dược, lương thực, ngay cả điện thoại cũng bị tháo. Ngày hôm sau, quỷ tử phái một tiểu đội cộng thêm một ngụy quân điều tra, đến nơi chỉ thấy vỏ rỗng.”
Quách Tán Thợ bóc một hạt lạc, chậm rãi nhai, không nói gì. Hàn giáo viên trải một tờ giấy trên bàn, dùng bút chì viết vài chữ: Ngày mười bốn tháng tám, pháo lâu, bưng. Lại viết thêm mấy chữ nữa: Rằm tháng Tám, địch viện trợ, đánh hụt.
“Từ tháng bảy đến nay, cứ điểm bị bọn hắn đánh rơi, bao gồm cả nhà pháo và trạm kiểm tra, tổng cộng bốn, năm cái. Đánh chết mười ba người Nhật quân, hơn bốn mươi ngụy quân. Vũ khí đạn dược thu được đủ trang bị một liên tiếp.”
Giáo viên Hàn đặt bút xuống, nhìn Quách Tán Thợ, “Lão Quách, đám người này không phải là loại vải thông thường. Ruồng làm cứ điểm, cướp xong đồ liền chạy, sẽ không quản tù binh. Bọn hắn thả tù nhân, còn làm công tác tư tưởng. Cách làm này, giống bên nào?”
"Giống như quân đội của chúng ta." Người bán hàng rong nói.
"Quân đội của chúng ta ở khu vực hoạt động Dự Bắc, ta biết rõ." Giáo viên Hàn lắc đầu, "Chúng ta không có du kích chế tạo xung quanh huyện Cấp. Đội gần nhất hoạt bát ở phía tây Thang Âm, cách đây hơn một trăm dặm."
“Hơn nữa lối đánh của họ không giống với lộ trình quần chúng của chúng ta. Họ không phát động quần quân, không xây dựng căn cứ, thuần túy là đòn tấn công quân sự. Đánh xong thì đi, ngay cả danh hiệu cũng không để lại.”
"Vậy giống Lam đảng?" Người bán hàng lại hỏi.
"Càng không giống." Hàn giáo viên lại lắc đầu, "Đội du kích của Lam đảng đã bị đánh tan ở khu vực này, chỉ còn một con mèo đêm không rõ tung tích."
"Dù cho con mèo đêm kia có kéo lại đội ngũ, cũng không thể nào tạo ra chiến tích như vậy trong vòng hai tháng. Tố chất quân sự của nhóm người này quá cao, cao đến mức không giống vũ trang địa phương."
Thợ Quách Tán cuộn vỏ đậu phộng sang một bên, cuối cùng cũng mở miệng. Giọng hắn chậm rãi, như đang sửa ô xuyên chỉ: “Ta không quan tâm bọn họ giống bên nào. Ta chỉ nhìn một điều - bọn hắn đánh quỷ tử. Đánh quỷ, chính là người nhà.”
"Vấn đề hiện tại là làm sao tìm được bọn họ. Không thể để bọn chúng cứ ở bên ngoài hoang dã, bắn một phát đổi chỗ khác, sớm muộn gì cũng bị quỷ tử vây lại."
"Khó tìm lắm." Người bán hàng thở dài, "Họ đánh xong thì giải tán, ngay cả một chỗ dừng chân cũng không có. Ta ngồi xổm ở chợ mấy ngày rồi, đến một gương mặt lạ khả nghi cũng chẳng thấy đâu."
"Lần trước có một đội trinh sát đi theo một người ngoại tỉnh, bị mất dấu giữa đường, về nhà bị đánh một trận. Ngay cả chuyên nghiệp cũng không sờ được, người của chúng ta lại càng khó hơn."
"Cho nên phải đổi cách khác." Quách Tán Thợ lấy từ dưới quầy ra một gói vải nhỏ, mở ra, bên trong là một miếng vải đỏ được gấp gọn gàng, trong vải hồng bọc một đồng nguyên.
Hắn đặt đồng nguyên lên bàn, đẩy đến trước mặt người bán hàng rong, “Ngươi cầm cái này đi Lưu gia Oa ở phía bắc thành. Ở đó có một thợ săn tên là Lưu Đại Trụ, là biểu đệ của ta. Ông ấy quanh năm vào núi săn bắn, quen biết từng con đường trong núi.”
"Để hắn giúp đỡ, đi nghe ngóng ở khu vực Bắc Sơn. Phạm vi hoạt động của đám người này luôn nằm ở phía bắc và phía tây, chắc chắn là có ổ trong núi. Lưu Đại Trụ khi vào núi săn bắn sẽ để ý một chút, xem thử có dấu vết hoạt bát nào không."
"Sau khi tìm được thì sao?" Giáo viên Hàn hỏi.
"Đừng vội tiếp xúc." Quách Tán thợ giơ một ngón tay lên, "Xác nhận thân phận của bọn họ, nhìn rõ rốt cuộc bọn hắn có bao nhiêu người, trang bị gì, bình thường hoạt động thế nào."
"Sau đó ta đích thân đi một chuyến. Khuôn mặt già nua này của ta, không dễ gây nghi ngờ. Một kẻ sửa ô, vào núi tìm gỗ, nói là hợp lý."
Giáo viên Hàn suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Được. Nhưng ngươi phải cẩn thận. Lỡ như đối phương là cái bẫy của quỷ, ngươi đi lần này sẽ không về được đâu."
“Ta đã hơn năm mươi người rồi, sợ cái gì.” Quách Tán Thợ cười một phát, nếp nhăn trên mặt chen chúc vào nhau, giống như một chiếc ô giấy dầu thu lại, “Hơn nữa, có thể trong hai tháng Đoan Ngũ cứ điểm, nếu Quỷ Tử có được nuôi, thì Quỷ tử kia đã sớm đánh hạ Hoa Bắc rồi.”
Ba người lại bàn bạc một số chi tiết. Người bán hàng rong phụ trách đến Lưu gia Oa tìm Lưu Đại Trụ, Hàn giáo viên phụ nhiệm theo dõi động tĩnh của lũ quỷ trong huyện thành, còn Quách Tán Tượng thì chuẩn bị hành lý vào núi.
Lúc tan họp, Hàn giáo viên thu dọn vỏ đậu phộng và mảnh giấy trên bàn, người bán hàng từ cửa sau rời đi, biến mất trong ngõ nhỏ. Quách Tán Thợ mở lại cửa tiệm, tháo tấm thẻ gỗ "Đông chủ có việc", treo lên bảng kinh doanh.
Bên ngoài nắng đẹp, mấy vị khách hàng đi ngang qua thấy cửa mở ra, vào hỏi ô sửa xong chưa. Quách Tán Tượng vừa ứng phó, vừa thay xương cho một chiếc ô rách. Tay hắn rất vững, động tác không nhanh không chậm, như chưa từng xảy ra chuyện gì.
Vài ngày sau, người bán hàng rong từ Lưu gia Oa trở về, mang theo một tin tức. Khi Lưu Đại Trụ vào núi săn bắn, đã phát hiện ra một hang động ẩn giấu ở sâu trong Bắc Sơn.
Cửa động có rèm cỏ che khuất, ngoài động còn có dấu chân, có người từng nhóm lửa ở đó. Trong động không có ai, nhưng để lại một ít lương thực và cỏ khô trải thành giường.
Nhìn từ dấu vết, người ở không nhiều nhưng kỷ luật rất tốt, mọi thứ được sắp xếp ngay ngắn, rác cũng dọn sạch sẽ. Lưu Đại Trụ không dám vào, nhìn từ xa một cái rồi lui ra ngoài.
“Bắc Sơn.” Quách Tán Thợ nghe xong, đưa ô đã sửa cho một khách hàng chính, nhận tiền rồi đóng cửa lại. Hắn đứng giữa cửa hàng, suy nghĩ trong chốc lát.
Bắc Sơn, dư mạch Thái Hành Sơn cách huyện thành hơn hai mươi dặm, núi cao rừng rậm, là nơi ẩn náu tốt. Nếu bọn hắn thực sự đã đóng trại ở đó, thì phạm vi hoạt động của bọn họ sẽ rõ ràng.
"Ta đi một chuyến." Hắn nói với Hàn giáo viên, "Lấy danh nghĩa vào núi thu mua sơn hóa. Mang theo đồ đạc của thợ dù, giả vờ đi tìm tre và dầu trẩu làm xương ô. Lỡ như gặp phải, cứ bảo ta là người sửa ô, vào rừng tìm vật liệu."
"Khi nào thì khởi hành?"
"Ngày kia. Ngày mai chuẩn bị lương khô trước đã. Đường vào núi ta quen thuộc, hai ngày là có thể về."
Giáo viên Hàn gật đầu, lại bổ sung thêm một câu: "Mang cái này vào." Ông lấy từ trong ngực ra một đồng nguyên, là đồng mà Quách Tán Tượng đã đưa cho người bán hàng rong trước đó, đã được mài đến phát sáng.
"Nếu gặp người của họ trong núi, hãy để lộ cái này ra, nói là thợ Quách Tán ở huyện Cấp. Những chuyện khác không cần phải nói, chỉ có một câu này thôi. Nếu họ muốn tiếp xúc thì tự nhiên sẽ tiếp lời. Còn nếu không muốn, ngươi cũng không miễn cưỡng, cứ an toàn trở về là được."
Quách Tán Thợ nhét đồng nguyên vào túi áo sát người, vỗ vỗ, trên mặt lộ ra một nụ cười có nếp nhăn. Nụ cười đó rất nhạt, nhưng rất vững vàng, giống như một chiếc ô lâu năm dùng ba mươi năm, nhìn cũ kỹ, mở ra, vẫn có thể che mưa.