Vào tháng chín, gió trong núi liền lạnh buốt.
Lý Thành sáng sớm từ cửa hang đi ra, nhìn thấy trên lá cỏ treo một lớp sương mỏng, trắng xóa, giẫm lên chân trượt. Hắn siết chặt cổ áo, bưng bát nước ngồi xổm ở cửa động súc miệng.
Cây trên sườn núi phía xa bắt đầu biến sắc, xanh vàng đỏ trộn lẫn vào nhau như ai đó làm đổ một đĩa màu. Mùa thu trong núi đến gấp, chỉ sau một đêm đã có thể đổi toàn bộ xanh tươi thành vàng khô.
Triệu Thiết Trụ từ trong hang đi ra, rùng mình một cái, nhét tay vào trong tay áo, ngồi xổm bên cạnh Lý Thành. Hắn liếc nhìn sắc trời, lại nhìn vùng đất hoang trên sườn núi, nói một câu: “Lão Lý, phải trồng lúa mì mùa đông rồi.”
"Lúa mì mùa đông?" Lý Thành nhổ nước trong miệng ra.
“Ba mảnh đất chúng ta lật, trống cũng là bỏ không.” Triệu Thiết Trụ chỉ vào mấy vùng hoang bị họ giày vò trên sườn núi,
"Núi tháng chín trồng, đất còn ấm, lúa mì có thể nảy mầm. Nếu kéo dài thêm nữa, trời lạnh rồi, hạt giống bị đóng băng trong đất thì uổng phí. Trước kia ở thôn, mỗi năm giờ này đều trồng lúa mùa đông. Trồng xuống, tưới nước một lần, đợi tuyết mùa xuân phủ lên, năm sau thu hoạch."
Lý Thành suy nghĩ một chút, cảm thấy có lý. Hắn vốn định trồng khoai tây và củ cải, nhưng thời điểm củ rốt cuộc đã qua rồi. Cậu ngồi xổm xuống lấy nắm đất xoa trong lòng bàn tay, đất thì khô, chứ bên dưới vẫn còn hơi ẩm.
Hắn lại hỏi Trương Tiểu Sơn và mấy đứa từng trồng trọt, mọi người đều nói lúa mì có thể trồng, củ cải cũng có lẽ miễn cưỡng thử, nhưng củ cà rốt không lớn được, chỉ có nước ăn hạt cải.
"Vậy thì trồng lúa mì." Lý Thành đứng dậy phủi bụi trên tay, "Ba mảnh đất, một miếng trồng mạch, cùng củ cải, để lại làm ruộng rau."
Nói là làm. Sáng hôm đó, tám người vác cuốc và xẻng lên sườn núi. Trước ba mảnh đất đã lật qua một lượt, nhưng cỏ dại lại mọc ra, phải dọn sạch thêm lần nữa.
Triệu Thiết Trụ ở phía trước dùng cuốc đào rễ cỏ, Trương Tiểu Sơn và Chu Đại Dũng đi theo sau nhặt đá và rễ vụn, Lưu Tam và Mã Lục dùng xẻng đập đất nhỏ.
Lý Thành ngồi xổm dưới đất, trải các hạt giống lúa mì thu được từ thôn lên túi vải, nhặt từng hạt bị xẹp và mốc meo ra ngoài.
“Loại người này thế nào?” Triệu Thiết Trụ ghé sát lại nhìn một cái.
"Tạm được." Lý Thành đem một hạt lúa mì đầy đặn bỏ vào miệng cắn một cái, răng rắc một tiếng giòn tan, "Năm nay thu hoạch mùa hè, phơi khô. Chỉ là tạp chất nhiều, phải sàng lọc lại lần nữa."
Trồng lúa mì là một việc tinh tế. Đất phải phẳng, đất phải mềm, hạt giống phải rải đều đặn. Lý Thành chưa từng trồng trọt, nhưng hắn có nền tảng sinh tồn ngoài dã ngoại của binh chủng đặc chủng.
Hắn biết cách phán đoán độ sâu của gieo hạt dựa trên độ ẩm của đất, cũng biết làm sao để rắc đều hạt giống.
Triệu Thiết Trụ đứng bên cạnh nhìn, thấy hắn rắc hai cái, bỗng cười: “Lão Lý, tay nghề của ông còn đàng hoàng hơn cả mấy lão luyện trong thôn chúng tôi. Ông thật sự chưa từng trồng trọt sao?”
"Chưa từng trồng." Lý Thành không quay đầu lại, cổ tay khẽ run, hạt lúa mì tản ra đều đặn, rơi vào rãnh đất, "Trước kia thấy nhiều rồi, tự nhiên sẽ biết thôi."
Tám người bận rộn hơn nửa ngày, ba mảnh đất trồng xong. Một mảnh trồng lúa mì mùa đông, một mảnh rắc hạt củ cải, còn có một miếng để trồng rau. Lý Thành ở bên cạnh ruộng rau dùng đá vây thành một vòng tường thấp, chắn gió cũng chặn thỏ.
Hắn dẫn một dòng nước từ khe suối bên cạnh hang động, chảy dọc theo rãnh nhỏ đã đào vào đất lúa mì, tưới đẫm đất. Sau khi thấm xuống, đất đen bốc lên hơi ẩm, dưới ánh mặt trời bốc khói mỏng.
"Được rồi." Hắn ngồi xổm dưới đất, nhìn bãi lúa mì đã tưới nước xong, trên mặt mang theo vẻ không thể diễn tả bằng lời.
"Trồng xuống rồi, có thành hay không thì tùy ông trời. Nhưng việc chúng ta nên làm đều đã làm cả. Mùa đông tuyết phủ lên, năm sau hóa lạnh, nếu thu hoạch được một đợt lúa mì, chúng tôi có thể chống đỡ đến mùa hè."
“Vạn nhất không thu được thì sao?” Trương Tiểu Sơn hỏi.
"Không thu được thì không thu nổi." Lý Thành đứng dậy, "Cũng không phải hoàn toàn dựa vào cái này. Trong hang chứa ba ngàn năm trăm cân lương thực, đủ ăn hơn nửa năm. Trồng trọt là thêm một lớp bảo hiểm, không còn là duy nhất để giữ mạng."
Chuyện lương thực, hắn gần đây lại tính toán một lần. Từ tháng bảy đến nay, thu được cộng thêm những thứ thu từ tay Hán gian, rồi giảm bớt phân cho dân chúng và ăn, lương khô trong hang động đã lên tới hơn ba ngàn năm trăm cân.
Trong đó, gạo và Cao Lương chiếm phần lớn, bột trắng và gạo là lương tinh, để dành ăn khi đánh trận. mì ngũ cốc bình thường nấu cơm, trộn lẫn rau dại và thịt khô nấu cháo, quản no lại không tốn lương thực.
Nhưng rau là một vấn đề. Loại rau dại đào trong núi có hạn, sau khi vào thu thì càng ngày càng khó tìm. Củ cải và cải trắng vẫn chưa mọc ra, muốn ăn miếng rau lá xanh chỉ có thể dựa vào rễ cỏ vỏ cây.
Lý Thành suy nghĩ, phải thu chút thức ăn từ tay dân chúng. Mấy thôn gần đó bị bọn quỷ hại không nhẹ, nhà nào cũng thiếu lương thực, nhưng rau trong ruộng vẫn còn.
Khoai tây, bí đỏ, đậu khô, những thứ này để được thì dễ dàng. Hắn dự định vài ngày nữa sẽ bảo lão Lý chạy một chuyến, dùng bạc hoặc đạn đổi lấy một lô đồ ăn mang về, tồn tại trong động, mùa đông ăn.
Sau khi trồng xong, Lý Thành không vội xuống núi. Hắn bảo đội ngũ nghỉ ngơi trong núi vài ngày, mỗi ngày ngoài luyện thương ra chỉ để chăm sóc mấy mảnh đất đó.
Triệu Thiết Trụ dẫn người tưới nước cho ruộng lúa mạch một lần nữa, dựng một vòng hàng rào bên cạnh bãi rau, dùng cành cây và dây mây đan lại, chắc chắn đến mức ngay cả chó cũng không chui vào được.
Trương Tiểu Sơn mỗi ngày sáng sớm tối đều đi xem lại ruộng lúa mạch một lần, ngồi xổm dưới đất đếm xem có mầm mận nào không. Ngày đầu tiên không có, ngày hôm sau cũng không, sáng ngày thứ ba, hắn ngồi xếp bằng trên mặt đất nhìn thoáng qua, bỗng nhiên hét lớn: "Xảy ra rồi!"
Lý Thành từ trong hang bước ra, đi xuống đất nhìn thoáng qua. Trong đất nhô lên những chồi xanh mảnh mai, đầu kim như từng chùm từng cụm, lấp lánh sắc xanh non trong ánh bình minh.
"Được rồi." Hắn đứng dậy, phủi bụi trên tay, "Trồng sống rồi. Tiếp theo là chờ đợi. Trước mùa đông còn có thể mọc thêm một đoạn, tuyết phủ kín, sang xuân về xanh, tháng năm thu lúa mì."
Trương Tiểu Sơn ngồi xổm dưới đất, nhìn mấy cụm chồi xanh kia, bỗng nhiên nói một câu: “Lão Lý, đợi lúa mì thu lại, chúng ta có thể hấp bánh bao bột trắng không?”
“Mơ đẹp thật.” Lý Thành đá hắn một cái, “mạch trồng ở đất này, có đủ hấp một nồi bánh bao hay không cũng khó nói. Giữ lại làm hạt giống, sang năm trồng một mảnh lớn. Muốn ăn bánh màn thầu trắng, đợi đuổi quỷ đi rồi, ta sẽ mời các ngươi đến quán trọ trong huyện thành ăn.”
Trương Tiểu Sơn cười hì hì hai tiếng, đứng dậy phủi bụi trên đầu gối, theo Lý Thành đi về phía sơn động. Trên sườn núi phía sau, ba mảnh đất yên tĩnh nằm trong ánh nắng thu, những mầm xanh trong ruộng lúa mạch khẽ đung đưa trong gió.
Trên sườn núi xa xa, lá cây đã vàng hơn phân nửa, từng mảng rơi xuống. Trời cao rồi, mây nhạt dần, mùa thu đang đi sâu vào trong.
Lý Thành trở lại hang, trải bản đồ lên bệ đá, vẽ một vòng tròn ở các vị trí như lò than, sơn động, Liễu Thụ Đồn, Tôn Gia Bảo.
Chuyện trồng trọt tạm thời kết thúc, tiếp theo là đến lúc phải làm việc chính. Sơn Bản Nhất Lang vẫn còn ở trong huyện thành, Tôn Phúc Lai vẫn đang mở tiệm tạp hóa ở phía nam thành phố, vị giáo viên mới họ Chu kia vẫn ở trường hỏi thăm tình hình gia đình của học sinh.
Ba đường dây, sớm muộn gì cũng quấn lấy nhau. Mà trước đó, hắn phải luyện đội ngũ cho tốt, tích trữ đủ lương thực, vượt qua mùa đông này.
"Bắt đầu từ ngày mai, khôi phục huấn luyện." Hắn gấp bản đồ lại rồi nhét vào trong ngực, "Buổi sáng luyện súng, chiều luyện chiến thuật. Lão Thuyên, cậu chạy một chuyến đến các thôn trấn lân cận xem có rau không. Mua ít đi một lần, mang theo vài đồng tiền lớn, đừng lấy không của người ta."
Lý lão Xuyên đáp một tiếng, dịch khẩu súng vỏ vào sau lưng, rồi cầm lấy ba tám cái nắp lớn, kiểm tra lại một lượt.
Gió ngoài hang thổi tung tấm rèm cỏ, một tia nắng từ khe hở lọt vào, chiếu lên khẩu súng trường trên vách hang, nòng súng phát ra ánh bạc nhàn nhạt.