Huyện thành Cấp đã liên tục giới nghiêm bảy ngày.
Cổng thành chất đống công sự bao cát, lưới sắt từ hào nước kéo thẳng vào trong cửa thành, người ra vào thành bị điều tra từ đầu đến chân.
Người bán củi phải chẻ đôi, người gánh phân muốn lật thùng phân lên, ngay cả quan tài đưa tang cũng phải mở nắp khám nghiệm tử thi.
Ngụy quân và quỷ binh đứng thành hai hàng ở cổng thành, lưỡi lê sáng loáng như hai dãy hàng rào sắt biết thở.
"Đây là phát điên cái gì vậy?" Một ông lão bán rau bị lục soát ba lần, củ cải trong giỏ đều bị bẻ thành hai khúc, gấp đến mức dậm chân, "Củ cải của ta! Củ cà rốt của ngươi!"
“Bớt nói nhảm đi!” Một tên ngụy quân vỗ một cái vào sau gáy hắn, “Thượng phong đã nói, có du kích muốn trà trộn vào thành. Bây giờ thà giết nhầm còn hơn bỏ qua. Ngươi còn kêu nữa, coi ngươi như thám tử mà bắt vào!”
Lão hán sợ tới mức vội vàng ngậm miệng, chọn nửa giỏ củ cải chạy mất. Mấy tên ngụy quân bên cạnh trợn trắng mắt, tiếp tục lục soát người tiếp theo.
Trong lòng bọn hắn cũng phiền, trời nóng thế này, cả thành giới nghiêm, uống một ngụm nước lạnh cũng phải xin nghỉ. Nhưng mệnh lệnh của Tùng bản đại úy ai mà không nghe? Lần họp trước, chén trà đã làm vỡ ba cái.
Tin tức được truyền ra từ sau các tòa nhà pháo và trạm kiểm tra. Nói là có một nhóm "đội du kích từ núi Thái Hành xuống", xuất quỷ nhập thần, chuyên nhắm vào cứ điểm của bọn Tây.
Có người nói họ có hơn trăm người, có người bảo chỉ một mình, cách nói không đồng nhất nhưng đều nói rất rõ ràng.
Dân chúng trong quán trà lén lút truyền tin, nói kẻ cầm đầu kia sẽ bay mái hiên đi trên tường, có thể một phát bắn hạ đèn ngựa cách đó ba dặm.
Còn có người nói, quỷ tử chết mấy chục tên trước mặt hắn, hắn ngay cả một sợi lông cũng không rụng.
"Nói bậy bạ." Đội trưởng đội trinh sát Hoàng Quý đập bàn vang dội, "Cái gì mà mái cong tường! Đó đều là dân đen bịa đặt! Lão tử không tin hắn còn có thể là Tôn Hầu Tử biến thành?"
Hắn nói hai lần này, một lần ở đội bộ, lần lượt ở nhà. Lúc ở trong nhà nói chuyện, còn cài then cửa lại, sợ có tai vách.
Những ngày này hắn sống còn khổ hơn cả Hoàng Liên. Tùng Bản hỏi ba lần mỗi ngày, mỗi lần đều là "người bắt được chưa".
Không bắt được, liền mắng hắn là thùng cơm. Hoàng Quý hắn ở trong huyện thành đi ngang dọc nửa đời người, chưa từng bị ai trách phạt như vậy.
"Thái quân, thật không phải ta không cố gắng. Bọn này tinh ranh lắm, đánh thì chạy, đến một người sống cũng không để lại. Người của ta đã hỏi khắp mười dặm tám thôn rồi, có người từng thấy một gương mặt lạ mua lương thực, sau đó thì chưa từng lộ diện nữa. Còn những người khác, căn bản chưa bao giờ vào thành."
Hoàng Quý đứng trước tấm thông, khom lưng, mồ hôi tí tách rơi xuống sàn nhà.
"Phế vật!" Tùng Bản tức đến đỏ cả mắt, cách cái bàn tát một cái tới. Hoàng Quý không né tránh, cứng rắn chịu đựng một cú này, mặt trái lập tức sưng lên năm dấu ngón tay. Hắn không dám động đậy, chỉ cúi người thấp hơn nữa.
Tùng Bản chửi đủ rồi, cầm chén trà trên bàn uống một ngụm, trà nguội lạnh, hắn nhổ một bãi xuống đất.
Tức giận nói: "Ta không quan tâm những chuyện này. Ngươi, trong vòng ba ngày phải tìm ra manh mối. Không tìm được thì ngươi đừng làm đội trưởng trinh sát này nữa. Đừng, ngươi cũng đừng đánh nữa! Cút đi!"
Hoàng Quý liên tục lùi lại, nhanh như chớp rời khỏi sở chỉ huy. Đến ngoài cửa, hắn mới đứng thẳng người dậy, xoa xoa khuôn mặt nóng rát, hận đến mức nghiến răng ken két.
Đáng hận thì hận, chuyện không thể không làm. Hắn quay đầu nhổ nước bọt, thấp giọng mắng: "Manh mối cái quái gì thế này, đám người đó cứ như chui ra từ khe đất vậy. Lão tử sống ở Cấp Huyện hơn bốn mươi năm rồi, chưa từng thấy ai quỷ dị đến mức này."
Đảng ngầm trong huyện thành cũng nghe được tin tức.
Phía nam thành có một tiệm sửa ô, mặt tiền hẹp đến mức chỉ có thể đi qua một người. Chủ tiệm họ Quách, khoảng năm mươi tuổi, mọi người đều gọi hắn là thợ làm ô. Hắn khéo tay, cái gì mà ô hỏng vào tay hắn, loay hoay hai cái là có lẽ mở ra được.
Chiều tối hôm đó, một hán tử gánh hàng rong ngồi xuống cửa tiệm, lấy ra một cái ô giấy dầu gãy hai cái xương dù, hô: “Lão Quách, xem cho ta.”
Quách Tán Tượng ngẩng đầu, ánh mắt hai người chạm nhau, lập tức tách ra. Hắn nhận lấy ô, lật qua lật lại nhìn một chút, chậm rãi nói: “Cái ô này hỏng rất nặng, phải tốn chút công sức. Ngươi vào ngồi đi.”
Người bán hàng rong vào cửa tiệm, đặt gánh xuống. Quách Tán Tượng đóng cửa lại, từ dưới quầy lấy ra một bao thuốc lá, châm một điếu. Hai người thấp giọng trò chuyện.
"Đã điều tra rõ ràng." Người bán hàng rong uống ngụm nước, hạ giọng nói, "Người đánh cứ điểm kia tuyệt đối không phải đội ngũ của chúng ta. Cũng không thuộc tàn quân Lam đảng bên Tây Sơn. Hơn một tháng gần đây, xung quanh Cấp Huyện không có hành động quân sự nào của ta."
"Người này là đơn đả độc đấu, cùng lắm chỉ mang theo vài người. Kỳ lạ là sau khi hắn đánh xong, đồ đạc đều dọn đi hết, để lại nguyên dạng không đáng tiền. Cách làm này, giống như một tay lão luyện."
"Lai lịch gì?" Quách Tán Tượng hỏi.
“Không ai nói rõ được. Có người từng gặp hắn, nói là một hậu sinh trẻ tuổi, lời nói mang chút giọng ngoại tỉnh, nhưng sau đó khẩu âm lại thay đổi. Hắn chưa bao giờ vào huyện thành, thậm chí không ở trong thôn qua đêm.”
“Có một lão già bán lương thực nói, người đó khi mua lương số tiền cực kỳ tỉ mỉ, giống như kẻ chạy nạn. Cũng có người nói thủ pháp giết người của hắn còn nhanh nhẹn hơn đao phủ, lưỡi dao đều ở trên cổ, một nhát chết. Đây không phải kiểu trồng trọt bình thường, mà giống đã được huấn luyện chuyên biệt.”
Quách Tán Thợ rút một hơi thuốc, hồi lâu không nói gì. Dưới ánh đèn dầu, lông mày hắn nhíu thành chữ Xuyên thật sâu.
Qua một lúc lâu, hắn mới mở miệng: “Mặc kệ hắn là ai, đánh quỷ chính là chuyện tốt. Nhưng hiện tại quỷ tử giới nghiêm, đội trinh sát giống như chó điên cắn loạn.”
“Người này dù có đánh giỏi đến đâu, sớm muộn gì cũng sẽ lộ tẩy. Phải nghĩ cách tiếp xúc với hắn. Không thể để cho hắn một mình làm việc, càng không thể khiến quỷ tử chặn hắn ở trong khe núi nào.”
“Có thể tìm ở đâu?” Người bán hàng cười khổ, “Ngay cả thám tử của quỷ cũng không sờ được, người của chúng ta càng không có manh mối. Hắn đánh xong liền biến mất, ngay cả danh hiệu cũng chưa để lại. Việc làm ăn này, thật tà môn.”
"Không tìm thấy thì đợi." Quách Tán thợ dập tắt điếu thuốc, giọng nói hạ xuống cực thấp, "Hắn luôn phải tiếp tế, luôn cần mua lương thực mua thuốc. Bảo những người ở các điểm liên lạc, lưu thần tập thị, tiệm thuốc hay kho than và những nơi khác. Một khi phát hiện ra gương mặt lạ khả nghi, đừng kinh động, lập tức báo cho ta."
"Loại người này, phải từ từ tiếp xúc. Đặc biệt phải xác nhận, hắn rốt cuộc là người bên nào. Nếu là cái bẫy của quỷ tử, chúng ta đâm đầu vào, vậy thì xong hết."
"Rõ." Người bán hàng gật đầu, đứng dậy gánh đòn. Quách Tán thợ mở cửa ra lần nữa, trả lại chiếc ô giấy dầu cho hắn.
Người bán hàng rong nói lời cảm ơn, giống như tất cả khách đến sửa ô, không nhanh không chậm đi. Gió đêm cuốn theo vài tờ giấy rách từ góc phố thổi qua, như có người đang lén lút lật sách.
Cùng lúc đó, Lý Thành đang nằm trong hang động, đờ đẫn nhìn chằm chằm vào viên đá nhũ trên đỉnh hang.
Hắn đương nhiên không biết trong huyện thành đã loạn thành như vậy, cũng không rõ có một đám người đang tìm hắn. Hắn chỉ biết rằng, mấy ngày tới, phong ba quá căng thẳng, phải ở lại trong núi thêm một thời gian nữa.
Lương thực đủ ăn, đạn dược đầy đủ, hắn không hề vội vàng. Điều khiến hắn đau đầu là đám tân binh này đêm khuya cứ ngáy khò khịt, ồn ào đến mức hắn ngủ không yên.
"Ngày mai để bọn họ xuống khe núi tập luyện." Hắn trở mình, vùi mặt vào đám cỏ khô, lầm bầm một câu, "Xem các ngươi về còn sức đánh đấm."