Sau khi đội ngũ huấn luyện đi vào quỹ đạo, Lý Thành ngược lại trở nên rảnh rỗi.
Mỗi sáng hắn theo lệ thường dẫn người chạy núi, luyện thương, kiểm tra cạm bẫy, nhưng qua buổi chiều thì không còn việc gì nữa. Mạch không cần phải tưới nước mỗi ngày, bẫy cũng không thể thay đổi mỗi hôm, bên Yamoto Iro tạm thời chưa có động tĩnh, tin tức về Quách Tán Thợ vẫn chưa tới.
Hắn ngồi ở cửa hang lau súng ba lần, tháo khẩu súng vỏ bọc ra rồi tháo, ngay cả lò xo cũng lau được bóng người. Trương Tiểu Sơn đứng bên cạnh nhìn hồi lâu, nhỏ giọng nói với Triệu Thiết Trụ: “Lão Lý rảnh rỗi sinh nông nổi rồi.”
Lý Thành nghe thấy, không thèm để ý đến hắn. Nhưng tối hôm đó hắn đã đưa ra quyết định. Sáng sớm ngày hôm sau, hắn gọi Triệu Thiết Trụ đến trước mặt, giao toàn bộ nhiệm vụ huấn luyện cho hắn một trận.
"Ta mang lương khô năm ngày, ra ngoài dạo một vòng." Lý Thành vừa thu dọn trang bị vừa nói, "Ngươi ở nhà canh chừng, huấn luyện đừng lơi lỏng. Mỗi ngày kiểm tra bẫy rập, thương pháp mỗi ngày ít nhất cũng luyện một lượt."
"Cạm bẫy kiểm tra mỗi ngày một lượt, có con mồi thì thu, thịt ăn không hết đều khô, để dành cho mùa đông ăn. Đừng lười biếng, ta về phải điều tra."
Triệu Thiết Trụ nhận lấy một tờ giấy hắn đưa, trên đó ghi chép môn huấn luyện trong năm ngày tới. Hắn liếc nhìn một cái, nhét vào túi, hỏi một câu: “Ngươi đi đâu?”
"Đi dạo quanh huyện thành. Xem xem Sơn Bản Nhất Lang rốt cuộc đang giở trò gì." Lý Thành đeo ba tám cái nắp lên vai, trong kho đạn đè năm phát, hộp đạn chứa một trăm hai mươi phát.
Khẩu súng vỏ bọc buộc ở thắt lưng phải, trong súng mười phát, trên người mang thêm ba mươi phát nữa, lưỡi lê cắm vào eo bên trái. Hai cân thịt khô được gói gọn bằng giấy dầu, nhét vào túi đeo.
Lương khô là bánh mì tạp vừa mới nướng hôm qua, đủ ăn năm ngày. Hắn lại đeo ống nhòm lên cổ, thử nới lỏng, xác nhận lúc chạy sẽ không lắc lư.
"Chỉ có một mình ngươi thôi sao?" Trương Tiểu Sơn tiến lại gần, trên mặt mang theo chút vẻ lo lắng.
"Một mình gọn gàng." Lý Thành vỗ vai hắn, "Ngươi luyện thương cho tốt, ta về khảo ngươi. Thương pháp chưa tiến bộ đã phạt ngươi gánh ba ngày lương thực rồi."
Trương Tiểu Sơn rụt cổ lại, không lên tiếng nữa.
Lý Thành ra khỏi sơn động, men theo con đường nhỏ phía sau núi đi về hướng đông nam. Con đường này hắn đã đi qua mấy chuyến, nhắm mắt cũng có thể mò ra ngoài.
Núi rừng mùa thu dễ đi hơn mùa hè, cỏ khô, dây leo cũng không dày đặc như vậy, tảng đá dưới chân thấy rõ ràng. Hắn đi rất nhanh, bước chân lớn mà vững vàng, giống như một con sói đơn độc.
Đi khoảng một canh giờ, vượt qua hai dãy núi, phía trước chính là vùng đồng bằng dẫn đến huyện thành. Hắn dừng lại trong khe đá dưới chân núi uống ngụm nước, lấy ống nhòm ra quan sát xa.
Trên đồng bằng rất yên tĩnh. Cây cối đã thu hoạch được hơn phân nửa, trong ruộng chỉ còn lại những mảnh vụn trơ trụi và đống rơm rạ. Trên mái vài ngôi làng có khói bếp bay lưa thưa, ít hơn nhiều so với mùa hè.
Trên đường cao tốc không có xe, cũng không người. Tường thành huyện phía xa xám xịt dựng đứng, cờ thuốc mỡ trên lầu thành bị gió thổi cuốn sang bên, giống như một miếng giẻ cũ phơi ngoài trời.
Lý Thành cất ống nhòm đi, từ khe đá đi ra, men theo bờ ruộng vòng về phía nam huyện thành. Mục tiêu lần này của hắn không phải là bản thân huyện, mà là mấy điểm xung quanh huyện.
Tòa pháo trung tâm, trạm kiểm tra, đường cao tốc, còn có những nơi mà Yamoto Ichiro có thể ẩn náu. Hắn dự định ngồi xổm ở vòng ngoài vài ngày, để nắm rõ bố trí mới của bọn quỷ.
Chiều ngày đầu tiên, hắn đến trạm kiểm tra ở phía nam thành. Trạm kiểm soát vẫn còn đó, nhưng người ít hơn trước rất nhiều. Lý Thành nằm sấp trong một mảnh ngô khô héo quan sát hai tiếng đồng hồ, chỉ thấy năm tên ngụy quân ra vào, không có quỷ tử.
Ngụy quân đứng gác lười biếng, súng dựa vào tường, người ngồi trên ngưỡng cửa, tay cầm củ khoai lang nướng, ăn một miếng nhìn đường, vừa ăn vừa ngắm nhìn lối đi, như đang hoàn thành nghi thức gì đó.
"Tùng Bản thật sự không còn ai nữa." Lý Thành thầm phán đoán trong lòng. Trước đây trạm kiểm tra này ít nhất có một gánh quỷ, giờ ngay cả bóng dáng của quỷ cũng không nhìn thấy.
Hắn ghi nhớ trong đầu cách bố trí hỏa lực và thời gian đổi ca, rồi nhân lúc trời tối đã rút khỏi ruộng ngô.
Ngày hôm sau, hắn mò đến vùng ngoại vi của toà nhà pháo trung tâm. Lần này hắn mang theo ống nhòm, nằm rạp từ xa trên một gò đất cách đó hai dặm, nhìn về phía tháp pháo.
Bức tường ngoài của nhà pháo mới được quét một lớp vữa xám, che khuất những chỗ lồi lõm trước đó bị đạn bắn ra. Đèn pha trên nóc lầu vẫn còn, ban ngày dùng vải dầu che kín.
Công sự bao cát ở cửa lầu cao hơn một đoạn, bên ngoài mới giăng một tấm lưới sắt, trên mạng treo những chiếc lọ tôn. Mấy tên ngụy quân đi lại phía sau công sự, nhưng không thấy quỷ tử đâu.
Lý Thành điều chỉnh ống nhòm lên nóc nhà pháo, phát hiện phía sau lỗ bắn ở tầng cao nhất có bóng người khẽ lay động rồi lại rụt vào. Có người nhưng không nhiều lắm.
“Bọn hắn đã thu hết bọn quỷ về huyện thành rồi, ngụy quân chết bao nhiêu quỷ tử cũng không đau lòng, dù sao cũng chỉ là pháo hôi.” Lý Thành cất ống nhòm đi, ngồi sau sườn đất một lúc, nhai miếng thịt khô.
Thịt khô là do mấy hôm trước dùng thịt lợn rừng ướp, mặn đến đắng, nhưng nhai rất dai, một miếng có thể chống đỡ nửa ngày. Hắn vừa nhai vừa nghĩ, Matsuobi đã rút hết lũ quỷ ở các cứ điểm ngoại vi, chỉ để lại nhà pháo và trạm kiểm tra của quân giả, cho thấy binh lực huyện thành cũng không đủ dùng.
Những ngụy quân này không còn quỷ tử trấn giữ, sức chiến đấu sẽ giảm sút. Nếu tập trung binh lực đánh một toà nhà pháo, bắt được nó dễ dàng hơn trước rất nhiều.
Nhưng tạm thời hắn không định ra tay. Lần này hắn đi ra chủ yếu là trinh sát, không phải đánh trận.
Yamoto Nhất Lang vẫn còn ở trong huyện thành, tên tình báo quan khóa đặc biệt kia mới là mối đe dọa lớn nhất. Không nắm rõ người này, tùy tiện ra tay chỉ làm lộ bản thân.
Ngày thứ ba, hắn đổi hướng, vòng về phía đông thành. Phía đông là khu vực Sơn Bản Nhất Lang có thể ẩn náu, Vương Gia Hạng nằm ngay vị trí phía bắc thành phố.
Lý Thành không vào thành, mà đi một vòng trong mấy thôn ngoài thành. Hắn giả vờ như người thân, bắt chuyện với lão hán ở đầu thôn vài câu hỏi năm nay thu hoạch thế nào, gần đây bọn quỷ có đến thu lương thực hay không.
Lão hán thở dài nói quỷ tử mùa thu lại đến một chuyến, thu đi hơn phân nửa số lương thực còn sót lại trong ruộng, người trong thôn chỉ có thể sống nhờ khoai lang và rau dại.
Lý Thành lại hỏi trong thôn có người lạ nào đến không, lão già suy nghĩ một chút, nói rằng dạo trước có một người mặc trường sam, trông giống như đang dạy học, bèn vào thôn đi dạo hai vòng, hỏi xem nhà ai có kẻ lính bên ngoài.
Lý Thành trong lòng thắt lại, ngoài mặt không chút biến sắc, tán gẫu thêm vài câu rồi mới đứng dậy cáo từ.
"Mặc áo dài, người dạy học." Lý Thành đi trên đường, đối đầu với vị giáo viên mới họ Chu mà Quách Tán Tượng đã nói trước đó.
Người của Yamoto Nhất Lang đã bắt đầu hoạt động ngoài thành, phạm vi rộng hơn dự kiến. Họ không chỉ nghe ngóng trong huyện thành mà còn phái người đến nông thôn thăm dò tình hình. Điều này chứng tỏ Yutoben đã nắm được một số manh mối đang thu lưới.
Ngày thứ tư, Lý Thành không tiếp tục đi về phía đông mà rẽ hướng bắc, đi một vòng quanh mấy thôn ngoài cổng bắc huyện thành. Thôn phía bắc gần núi, du kích hoạt động thường xuyên, người của Sơn Bản tạm thời chưa thâm nhập đến đây.
Lý Thành mua chút rau khô trong thôn, lại đổi vài cái kẹp săn thú với một thợ săn, tiện thể nghe được một tai chuyện phiếm.
Thợ săn nói tối hôm trước nghe thấy tiếng súng từ hướng nhà pháo phía bắc, vang lên mấy tiếng, giống như có người đang đánh đập nhà bắn pháo. Lý Thành nghe xong, trong lòng thầm cười. Đó là việc hắn làm nửa tháng trước, tin tức của thợ săn bị chậm lại rồi.
Chiều tối ngày thứ năm, hắn trở về hang động. Triệu Thiết Trụ dẫn người dỡ con mồi ở cửa hang, trong bẫy lại trùm thêm hai con thỏ rừng và một con chồn.
Trương Tiểu Sơn ngồi xổm trên mặt đất nhổ lông thỏ, tay đầy máu, trông thấy Lý Thành trở về, đứng dậy hô một tiếng: “Lão Lý, đã về rồi!”
Lý Thành tháo súng xuống, dựa vào vách hang, nhận lấy bát nước Triệu Thiết Trụ đưa tới uống một ngụm lớn. "Trong nhà thế nào rồi?"
“Đều tốt. Mcrun nước hai lần, củ cải và tua ở ruộng rau đã mọc ra rồi.” Triệu Thiết Trụ chỉ vào trong hang, “Thịt khô phơi nửa vách hang rồi, đủ ăn một thời gian rồi đấy.”
Lý Thành gật đầu, bước vào hang. Hắn ngồi xuống tấm cỏ khô, nhai xong miếng thịt khô cuối cùng, lấy bản đồ trải lên bệ đá.
Năm ngày trinh sát, thu hoạch không nhiều, nhưng đủ để hắn ghép ra một bức tranh đại khái.
Binh lực của quỷ tử đang co rút, huyện thành đang bố trí phòng thủ, người Sơn Bản bắt đầu thẩm thấu ra ngoài. Thời gian không còn nhiều nữa. Qua một thời gian nữa, đợi Sơn bản thu lưới lại, bọn hắn sẽ bị động.
“Bắt đầu từ ngày mai, tập trung luyện cận chiến.” Hắn gấp bản đồ lại, nói với Triệu Thiết Trụ, “Súng lục rút súng rồi tăng nhanh hơn, ném lựu đạn vào thêm một vòng. Ngoài ra, bảo Lý lão Xuyên chạy một chuyến đến huyện thành, kể chuyện Sơn Bản phái người xuống nông thôn cho Quách Tán Tượng nghe. Để bên kia cũng chú ý một chút.”
Triệu Thiết Trụ đáp một tiếng, quay người đi sắp xếp. Lý Thành dựa vào vách hang, rút súng vỏ từ sau lưng ra, tháo hộp đạn xuống nhìn thoáng qua rồi lắp lại.
Gió ngoài hang mang theo hơi lạnh cuối thu, thổi cho rèm cỏ khẽ lay động. Trong ruộng lúa phía xa, những chồi xanh nhỏ bé đang lặng lẽ sinh trưởng dưới ánh trăng.