Ngày Lưu Đại Trụ lần đầu tiên vào núi, Lý Thành Tựu đã biết.
Sáng hôm đó, hắn đang dẫn đội ngũ luyện chế hộp đạn bên ngoài sơn động, Trương Tiểu Sơn nằm trong bụi cỏ luyện đến mồ hôi đầy đầu. Lý Thành đứng trên cao, ánh mắt vô thức quét qua sườn núi phía xa.
Một cái quét mắt này, hắn nhìn thấy bóng người. Một gã đàn ông trung niên ăn mặc như thợ săn, đeo một khẩu súng săn kiểu cũ, bên hông treo mấy con thỏ rừng, chậm rãi đi dọc theo sườn núi. Đi không nhanh nhưng bước chân rất vững, thỉnh thoảng dừng lại nhìn xung quanh.
Lý Thành không lên tiếng. Hắn bảo Triệu Thiết Trụ dẫn đội tiếp tục luyện tập, tự mình men theo một con đường nhỏ kín đáo mà mò tới.
Hắn từ xa bám theo gã thợ săn kia, nhìn hắn đi khoảng hai canh giờ, trèo qua hai sườn núi, cuối cùng dừng lại bên một vách đá.
Nơi đó vừa vặn có thể nhìn thấy hướng hang động nơi Lý Thành ẩn náu, nhưng khoảng cách không gần, trên sườn núi và giữa sơn động.
Thợ săn ngồi xổm bên vách đá, lấy từ trong ngực ra một miếng lương khô, ăn theo nước suối. Ăn xong, hắn không đứng dậy rời đi mà lại nhìn về phía hang động rất lâu. Sau đó hắn đứng lên, men theo đường cũ quay trở lại.
Lý Thành không theo quá xa. Hắn nhớ kỹ thân hình, dáng đi, thói quen mặc đồ của người đó, cũng ghi nhớ được kiểu súng săn của hắn: một khẩu súng bắn đơn lẻ cũ kỹ, trên báng súng quấn dây thừng.
Thông tin này rất quan trọng - thợ săn có súng, nhưng súng rất kém, không giống như nhân viên vũ trang có tổ chức. Nhưng một thợ thợ thú bình thường sẽ không vô duyên vô cớ chạy vào rừng sâu núi thẳm ngồi ngẩn người.
“Xông vào hang động.” Lý Thành quay về hang, nói với Triệu Thiết Trụ, “Nhưng không biết là bên nào. Có thể là người nhà, cũng có thể cũng là thám tử của quỷ tử. Theo dõi vài ngày rồi tính sau.”
Mấy ngày sau đó, mỗi ngày hắn đều đứng trên cao quan sát. Lưu Đại Trụ không xuất hiện nữa, nhưng Lý Thành không hề lơi lỏng cảnh giác.
Hắn thay tấm rèm cỏ ở cửa hang mới, lại bảo Triệu Thiết Trụ dẫn người dùng cỏ lá che đi dấu chân giẫm ra ngoài hang. Gần cửa động dựng hai trạm canh ngầm, ban ngày có người luân phiên trực.
Hắn còn đặc biệt lập ra quy củ cho ám tiêu: Thấy người lạ, hãy quan sát trước, đừng kinh động, đợi đối phương tiến lại gần trong vòng ba mươi bước rồi mới quyết định xử lý thế nào.
Ngày thứ năm, người đó lại đến.
Lần này không phải chỉ có một mình. Phía sau Lưu Đại Trụ đi theo một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, dáng người trung bình, mặc áo ngắn vải xám, đeo một cái giỏ tre, tay cầm một cây sào tre và đầu sào buộc một cuộn giấy dầu trẩu.
Hai người đi không nhanh, Lưu Đại Trụ dẫn đường phía trước, thỉnh thoảng quay đầu chỉ điểm phương hướng. Người đó đi theo sau, bước chân tuy không vững bằng Lưu đại trụ, nhưng cũng không chậm trễ.
Lý Thành nằm sấp trên ghế canh tối, dùng mắt thường nhìn thấy rõ ràng. Hắn nhận ra Lưu Đại Trụ, cũng nhận thấy người đứng sau đó - thợ sửa ô.
Trong giỏ tre chắc là công cụ và vật liệu, giấy dầu trẩu dùng để bọc mặt ô. Nhưng một thợ sửa ô chạy vào sâu trong núi làm gì? Tìm trúc? Gây dầu què? Trong Thái Hành Sơn quả thực sản xuất những thứ này, nhưng gần đây thôn làng cũng có hơn mười dặm đường, một người sửa dù đi xa như vậy, không bình thường chút nào.
"Triệu Thiết Trụ." Lý Thành gọi Triệu Thiết trụ tới, chỉ xuống núi, "Nhìn thấy hai người kia chưa? Thợ săn và thợ dù. Ngươi dẫn hai kẻ vòng ra sau lưng họ đi, đừng kinh động, chặn đường lui."
"Ta dẫn Trương Tiểu Sơn từ phía trước xem rốt cuộc bọn họ muốn làm gì. Nếu bọn chúng dừng lại gần cửa hang, các ngươi cứ đứng yên tại chỗ. Còn nếu bọn hắn ra tay hoặc móc vũ khí, thì các người bao lấy."
Triệu Thiết Trụ lĩnh mệnh đi. Lý Thành dẫn theo Trương Tiểu Sơn, men theo một khe rãnh ẩn nấp đi xuống.
Trong khe núi mọc đầy bụi rậm và dây leo, người đi bên trong, bên ngoài căn bản không nhìn thấy. Hai người ngồi xổm xuống sau một vách đá cách cửa hang không xa, vừa vặn có thể nhìn ra sườn đồi bên cạnh.
Lưu Đại Trụ và Quách Tán Tượng quả nhiên dừng lại gần cửa hang. Quách Bạch Tượng đặt giỏ tre xuống, ngồi trên một tảng đá, lấy từ trong giỏ ra mấy thanh trúc và một con dao nhỏ, bắt đầu gọt thẻ tre. Tư thế đó, thật giống như đang làm việc vậy. Lưu đại Trụ thì ngồi xổm bên cạnh, ánh mắt không ngừng quét về phía cửa động.
"Họ đang thử." Lý Thành nói nhỏ với Trương Tiểu Sơn, "Thợ làm ô đó đang giả vờ. Thợ sửa ô thực sự sẽ không chạy đến đây làm việc đâu. Họ đang đợi họ ra ngoài. Hoặc là đang xem, xem rốt cuộc ở đây có ai không."
"Vậy chúng ta ra ngoài không?" Trương Tiểu Sơn nhỏ giọng hỏi.
“Đợi thêm chút nữa.” Lý Thành nói, “Xem bọn hắn biểu hiện thế nào. Nếu là người một nhà, sẽ tiếp tục chờ đợi. Còn nếu là thám tử của quỷ tử, không đợi được người, rất nhanh sẽ đi, trở về báo tin.”
Hai người ngồi xổm phía sau vách đá gần một canh giờ. Quách Tán thợ gọt thẻ tre đến mức tay cũng mỏi nhừ, đứng dậy vận động eo một chút, rồi lại ngồi xuống tiếp tục gọt.
Lưu Đại Trụ cũng có chút mất kiên nhẫn, đứng dậy đi đến gần cửa hang, nhìn vào bên trong một cái. Động tác đó rất nguy hiểm. Nếu Lý Thành muốn, chỉ cần một thương là có thể hạ gục hắn. Nhưng hắn không động đậy.
Quách Tán Thợ cuối cùng cũng buông thanh trúc trong tay xuống. Hắn đứng dậy, phủi vụn trên người, vác lại giỏ tre.
Hắn lấy từ trong ngực ra một thứ, đặt lên một tảng đá trước cửa hang. Thứ đó rất nhỏ, dưới ánh mặt trời khẽ lóe lên. Sau đó hắn và Lưu Đại Trụ xoay người, chuẩn bị rời đi.
"Ta đi xem hắn đã thả gì." Lý Thành đưa súng cho Trương Tiểu Sơn, rồi tự mình lách ra từ phía sau vách đá, men theo sườn cửa hang tiến lại gần.
Khi hắn nhìn rõ thứ trên tảng đá đó, bước chân khựng lại một chút. Đó là một đồng nguyên. Rất cũ, góc cạnh được mài tròn, được đặt ngay ngắn trên mặt đá, bên dưới đè một chiếc lá trúc.
Lý Thành ngồi xổm xuống, dùng lưỡi lê lật tờ đồng nguyên đó lên mặt. Mặt sau là hoa văn bông lúa, chính diện là bốn chữ "Dân quốc Trung Hoa".
Hắn từng thấy loại đồng nguyên này, trên thị trường có nắm lớn một nắm, không lạ. Nhưng đặt ở đây, phía dưới đè lá trúc thì lại khác. Đồng nguyên làm tín vật, lá tre phải ghi số. Đây là ý gì?
Hắn ngẩng đầu, nhìn về hướng hai người rời đi. Hai người kia đã đi được mấy chục bước, không hề quay đầu lại.
Bước chân của gã thợ Quách Tán chậm hơn lúc đến một chút, như đang đợi thứ gì đó. Lý Thành suy nghĩ một lát, nhét đồng nguyên vào túi, bước nhanh đuổi theo.
Hắn không chặn từ chính diện. Hắn vòng một đường cong, xuyên qua khu rừng bên cạnh, dừng lại ở một khúc cua mà họ phải đi qua, lưng tựa vào một cây tùng, súng đeo chéo lên vai.
Hai người rẽ qua khúc cua, nhìn thấy hắn, đồng thời dừng lại. Tay Lưu Đại Trụ theo bản năng sờ vào khẩu súng săn trên lưng, bị Quách Tán Tượng giơ tay ấn xuống.
Ba người đứng đối diện nhau vài giây. Quách Tán Tượng lên tiếng trước. Giọng hắn bình ổn, như đang chào khách trong tiệm: "Vị huynh đệ này, chúng ta vào núi tìm kiếm. Đi ngang qua."
"Tìm vật liệu?" Lý Thành khoanh tay trước ngực, dựa vào cây thông, "Đã tìm nguyên liệu thì tìm được cửa hang của ta rồi. Thợ sửa ô vào núi, không mang vải dầu, cũng không có khung trúc, gọt vài que tre ngồi ngẩn người. Loại này ngươi tìm khá độc đáo."
Quách Tán Thợ im lặng một thoáng, rồi cười. Cười rất thản nhiên, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra: "Nói như vậy, ngươi chính là vị quán pháo kia."
Lý Thành không tiếp lời, chỉ nhìn hắn.
Quách Tán Thợ lấy từ trong túi áo ra một thứ, trải lên lòng bàn tay. Đó là một tấm vải đỏ, gấp gọn gàng, kích thước không khác gì đồng nguyên.
Hắn mở tấm vải đỏ ra, bên trong không có gì cả, chỉ là một mảnh vải. Sau đó hắn gấp lại tấm lụa đỏ, bỏ vào túi, nói một câu: "Quách Tán Tượng ở Cấp Huyện. Đồng nguyên là ta đặt."
Lý Thành nhìn chằm chằm vào mắt hắn vài giây. Đôi mắt đó không né tránh, bình tĩnh như một cái giếng già.
“Vào ngồi đi.” Lý Thành cuối cùng cũng lên tiếng, nghiêng người sang một bên, nhường đường, “Nhưng nói trước nhé, cái giỏ các ngươi mang theo phải để ta kiểm tra một chút. Thời buổi này, cẩn thận lái được vạn năm thuyền đấy.”
Thợ Quách Tán gật đầu, đưa giỏ tre qua.