Sáng sớm hôm sau, khi Trương Linh Quân ra khỏi cửa trời vừa hửng sáng. Trên phố Zevinta chỉ có ông lão quét dọn lá rụng xào xạc, tiếng chổi lướt qua phiến đá xanh trong sự yên tĩnh buổi sáng rất rõ ràng. Ông mua hai cái bánh bao ở đầu phố vừa đi vừa ăn, lúc đi đến trạm xe buýt thì vừa vặn bắt kịp chuyến xe đi về hướng trấn La Gia.
Lão Hoàng hôm qua đã gọi điện cho lão Ngô của Ngô Gia Lũng. Lão Ngô nghe nói có người muốn hỏi chuyện, trong điện thoại nói "Cứ để ông ấy đến là được, tôi ngày nào cũng ở nhà". Lão hoàng viết địa chỉ của Lão Tam lên mảnh giấy đưa cho Trương Linh Quân, còn nhét một túi bánh khoai môn tự hấp, nói “Đến tận cửa cầu người đừng tay không”.
Xe chạy khoảng bốn mươi phút, dừng lại ở một ngã rẽ phía đông trấn La Gia. Trương Linh Quân xuống xe, dọc theo một con đường xi măng đi về phía nam. Hai bên đường là những cánh đồng lúa lớn, lúa đã được thu dọn, trong ruộng chỉ còn lại những cọng lúa xếp chồng chất, có vài sợi đã xanh mướt, mọc ra những mầm cỏ mới. Nhìn xa hơn, mấy ông lão khom lưng lật đất trên ruộng, động tác chậm rãi như thể đã xảy ra sự ăn ý với vùng đất cách đây mấy chục năm.
Đi được khoảng hai mươi phút, phía trước xuất hiện một ngôi làng. Hai ba mươi căn nhà rải rác trên sườn dốc thoai thoải, ngói xám tường trắng, có mái nhà còn gác máy nước nóng mặt trời. Đầu thôn có một cây hòe già, dưới gốc cây bày vài chiếc ghế đá, một con chó vàng nằm bên cạnh ghế gỗ phơi nắng, nghe thấy tiếng bước chân dựng tai lên, thấy là người lạ, lại lười biếng vùi đầu vào móng vuốt.
Trương Linh Quân đi vào trong thôn. Đi ngang qua mấy hộ gia đình, cửa đều mở toang, có thể thấy người già đang xem TV hoặc nhặt rau bên trong. Có một bà lão ngồi trên ngưỡng cửa bóc đậu, thấy ông ta đi tới, ngẩng đầu đánh giá hai cái, cũng không hỏi nhiều, lại cúi đầu tiếp tục bóc.
Nhà lão Ngô ở vị trí giữa thôn, tường viện được xây bằng gạch đỏ, không cao, cửa là hai cánh cửa sắt, sơn hơn phân nửa, lộ ra màu nền sắt rỉ sét. Trên đầu tường sân dựng một tấm vải nhựa rách nát, gió thổi ào ào vang lên.
Trương Linh Quân đứng ở cửa gõ hai cái. Bên trong rất nhanh đã có người đáp lời, tiếng bước chân từ trong nhà đi ra, kẽo kẹt một tiếng cánh cửa sắt được kéo ra ngoài, một ông lão xuất hiện ở cổng. Hơn sáu mươi tuổi, người lùn, tóc hoa râm, nếp nhăn trên mặt rất sâu, nhưng đôi mắt sáng ngời, mặc một chiếc áo công nhân vải xanh, tay còn dính vụn gỗ.
"Ngươi chính là Trương Linh Quân?" Lão Ngô nhìn hắn từ trên xuống dưới, giọng nói vang dội, "Lão Hoàng hôm qua gọi điện thoại nói rồi. Vào đi vào, đừng đứng ngoài."
Trương Linh Quân đưa túi bánh khoai môn trong tay qua. Lão Ngô nhận lấy nhìn một cái, vui vẻ: “Nhà lão Hoàng, vợ ông ấy hấp bánh củ kho báu ngon lắm. Ngươi thay ta cảm ơn hắn không? Được được được, vào ngồi đi.”
Sân không lớn, dựa vào tường chất thành chồng gỗ và chân ghế bán thành phẩm, còn có một cái bàn làm việc dài, trên đó bày những chùm đào, đục, đẩu mực, dưới đất trải một lớp bào hoa dày cộp, giẫm lên mềm mại. Góc sân có giá nho, dây leo đã khô héo hơn phân nửa, chỉ còn lại vài chuỗi nho khô quắt treo trên mặt.
Lão Ngô dẫn hắn đến bên bàn đá dưới giàn nho ngồi xuống, vào phòng bưng hai chén trà ra. Trà là trà thô, màu sắc đậm, uống hơi đắng nhưng hồi ngọt. Lão Tam cũng tự rót một chén, ngồi đối diện, vắt chéo chân nhìn Trương Linh Quân.
"Lão Hoàng nói ngươi muốn hỏi chuyện kênh?"
"Đúng vậy." Trương Linh Quân đặt chén trà xuống, "Con mương khô ở trấn La Gia kia, nghe nói được cải tạo từ con sông cũ?"
Lão Ngô gật đầu, ngón tay gõ hai cái lên bàn đá: "Cái con kênh đó, năm tháng lâu rồi. Hồi nhỏ ta còn có nước trong mương, không sâu đến tận gốc đùi. Mùa hè chúng ta cùng lũ trẻ xuống bắt cá, có thể chạm được cá diếc và lươn. Sau này nước mỗi năm ít hơn năm trước, đến đời con trai ta thì hoàn toàn làm."
"Mạch đào từ khi nào?"
"Đào?" Lão Ngô nheo mắt suy nghĩ, "Nghe ông nội ta nói, con mương đó không phải đào, mà là đổi. Hóa ra là một con sông, từ phía tây bắc tới đây, vòng quanh trấn La gia rẽ ngoặt một khúc về hướng đông nam. Sau này không biết năm nào, trên đó muốn sửa kênh nước, nên đã cắt đứt đường sông thẳng, còn lại con suối cũ đã đổi kênh."
"Lúc cải cách có xảy ra chuyện gì không?"
Tay lão Ngô đang bưng chén trà khựng lại một chút. Ông ta liếc nhìn Trương Linh Quân, đặt chén xuống, nghiêng người về phía trước: "Sao ngươi biết đã xảy ra chuyện gì?"
"Nghe nói mà."
Lão Ngô tựa lưng vào ghế, ánh mắt xuyên qua giá nho, rơi trên cánh đồng lúa phía xa. Im lặng một lúc mới mở lời: "Ông nội ta từng nói với ta. Lúc cải kênh thì ông ấy còn trẻ, hai mươi tuổi, được thôn phái đi đào đất. Khi đào đến đoạn Cổ Hà Đạo, xảy ra chuyện lạ."
"Chuyện quái dị gì vậy?"
"Đất đào ra không đúng." Lão Ngô dùng tay khoa tay múa chân, "Bùn đất sông bình thường là màu xám đen, mềm, có mùi tanh. Nhưng đoạn đất đào lên đó là đỏ nâu, giống như gỉ sắt, sờ vào nóng lên. Đống bùn đào được ở bên cạnh, sáng hôm sau nhìn lại, lại biến thành màu đen xám. Đào thêm một lớp nữa, phía dưới vẫn còn đỏ."
Trương Linh Quân đã khớp với đất màu nâu đỏ mà hắn nhìn thấy ở công trường hôm qua. Đất đào ra từ công địa cũng có nhiều màu đỏ nâu, không giống như những gò đồi phía nam bình thường. Hóa ra gốc rễ nằm ngay trên con đường cổ này.
"Còn có gì khác không?" Hắn hỏi.
"Có." Giọng lão Ngô trầm xuống, "Khi đào đến tận đáy thì đào ra một cái giếng."
"Giếng?"
“Đá xây, hình tròn, miệng giếng không lớn, có thể xuống một người. Lúc đó cán bộ dẫn đội nói đây là giếng cũ, lấp là được. Nhưng điền vào một giỏ đất, ngày hôm sau xem ra, cửa giếng lại lộ ra rồi. Nồi ba ngày, giếng vẫn là miệng cái giếng kia, một khối đất cũng không thiếu.”
Lão Ngô nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống bàn phát ra tiếng vang giòn tan.
"Sau này, những người già cùng thế hệ của ông nội ta nói rằng giếng không thể lấp. Đó là 'Hải Nhãn', bên dưới thông với con sông ngầm. Đeo mắt biển, nước không có chỗ đi, sẽ từ nơi khác chui ra. Các cán bộ dẫn đội không tin, sai người đổ xi măng vào giếng. Rót ba ngày xius, sáng ngày thứ tư, toàn bộ nước kênh đều khô hết. Chỉ trong một đêm làm đến cùng, đáy kênh nứt như mai rùa."
Trương Linh Quân nghe thấy từ "hải nhãn", trong lòng khẽ động. Hắn từng nghe sư phụ nhắc đến cách nói này trên núi. Cái gọi là "Hải Nhãn" là một lỗ hổng thông với mặt đất dưới lòng sông ngầm, được coi là 'khí khẩu' của đại địa trong một số sách phong thủy cũ. Người bình thường không biết rằng, dưới đáy một vài hải nhãn quả thực có thứ gì đó đè nặng - nơi địa khí hội tụ, thời gian lâu dần dễ sinh ra dị biến.
"Cái giếng đó hiện tại vẫn còn không?" Hắn hỏi.
Lão Ngô lắc đầu: "Sau này khi sửa kênh đã lấp đoạn đó, trên đó trải ván xi măng, chính là vị trí dưới đáy rãnh hiện tại. Nếu ngươi đi xem, đoạn dưới rãnh phía nam có vài tấm xi nước có màu sắc đậm hơn những chỗ khác, đó chính chính xác là nơi lấp giếng năm xưa."
Trương Linh Quân ghi nhớ vị trí. Ông suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Lão Ngô thúc, vừa nãy chú nói dưới đáy biển thông với con sông ngầm dưới lòng đất. Con sông tối đó, có ai từng xuống không?”
Lão Ngô cười một tiếng, xua tay: "Ai dám xuống? Nước giếng đó chưa bao giờ làm, ngươi xem kênh khô mười mấy năm, miệng giếng lấp đầy, nhưng nước bên dưới vẫn còn. Ta lúc trẻ gan dạ, đi qua đoạn dưới đáy kênh, chân đạp lên ván xi măng, có thể nghe thấy tiếng nước chảy bên ngoài. Xào xạc, giống như sông vậy."
Trương Linh Quân ngồi trong sân thêm một lúc, hỏi thăm về hướng đi của con kênh và vấn đề địa hình gần đó. Lão Ngô đáp từng câu một, ở giữa còn đứng dậy vào nhà lấy ra một tờ giấy cũ, nói là bản vẽ cỏ để lại khi sửa kênh năm xưa, do ông nội cậu vẽ. Giấy đã vàng đến giòn tan, những đường mực trên đó vẫn nhìn rõ, đánh dấu là một dòng sông quanh co và con mương được thay đổi sau này. Trương Thiên Quân dùng điện thoại chụp lại tấm bản đồ đó đi.
Lúc sắp đi, lão Ngô tiễn hắn ra cửa, bỗng hỏi: "Ngươi là đạo sĩ?"
Trương Linh Quân gật đầu.
Lão Ngô nhìn hắn một cái, không hỏi thêm nữa, chỉ nói: "Chuyện bên phía La gia trấn, ngươi cẩn thận một chút. Sau khi ông nội ta nói sau khi lấp cái giếng đó, người trong thôn bị bệnh mấy đứa, sau đó lần lượt chuyển đi không ít. Nhà ta cũng chuyển đến giữa thôn lúc đó thôi, ngôi nhà cũ trước kia nằm ngay cạnh con mương, giờ thì sập rồi."
Trương Linh Quân cảm ơn lão Ngô, rời khỏi thôn. Ông không trực tiếp quay về trạm xe buýt, mà men theo con đường lão Tam chỉ đi về phía nam một đoạn, tìm thấy con kênh khô đó.
Tấm xi măng dưới rãnh quả nhiên có vài mảng màu đậm hơn xung quanh, giẫm lên có thể cảm nhận được bên dưới rung động nhẹ, rất nhẹ nhưng liên tục không dứt, giống như ở nơi rất xa có nước đang chảy. Hắn ngồi xổm xuống áp lòng bàn tay lên tấm xi bùn, nhắm mắt lại. Hơi lạnh dưới lòng tay truyền đến từng đợt, đều đặn, dày đặc, không phải là cái lạnh của nước chết, mà là dòng chảy của dòng nước sống.
Quả thực thông với sông ngầm.
Trương Linh Quân đứng dậy, men theo đáy kênh đi về phía nam thêm một đoạn. Ở vị trí cuối tấm xi măng, hắn dừng lại. Trên vách kênh ở đó có vài vết nứt kéo dài từ đáy đến tận đỉnh kênh, trong khe nứt rỉ ra một lớp ẩm ướt mỏng manh, giống như hơi ẩm phản lên từ bên dưới. Hắn đưa tay lại gần khe hở, cảm nhận được một luồng khí yếu ớt đang trào dâng từ phía dưới lên trên.
Luồng khí đó mang theo hơi nước, nhưng không chỉ là hơi ẩm. Hắn nhận ra một tia âm lãnh cực nhạt trong luồng khí, cùng với lớp khí xám đen trên bề mặt bình gốm là cùng một thứ, chỉ có điều mỏng hơn, phân tán hơn nữa, hòa lẫn vào hơi ướt gần như không thể nhận biết được.
Căn nguyên của phong trận nằm ở đây. Tuyền nhãn của Cổ Hà Đạo, hay nói cách khác là "hải nhãn", ngay dưới mấy tấm xi măng này. Bảy cái bình chỉ là những chiếc đinh đè trên đó, nguồn gốc thực sự nằm bên dưới. Đeo hải nhãn, phong tỏa đường sông, đè hũ — ba tầng phong ấn chồng chất lên nhau, vốn dĩ có thể quản rất lâu. Nhưng khi đội thi công đào móng đất đã lật lớp trên cùng ra, vại tan đi, thứ bên trong bắt đầu lật ngược lên trên.
Trương Linh Quân thu tay lại, bò từ dưới đáy kênh lên. Hắn đứng bên bờ kênh, nhìn con mương khô cạn kéo dài từ chân đến cuối tầm mắt, như lớp da của một con rắn đã chết.
Hắn lấy điện thoại ra nhắn tin cho Thẩm Thanh Nhai, chỉ có bốn chữ: Hải Nhãn ở đây.
Vài phút sau, Thẩm Thanh Nhai trả lời ba chữ: Có trạm phế phẩm.
Trương Linh Quân cất điện thoại đi, quay đầu nhìn về hướng Ngô Gia Lũng. Ngôi làng yên tĩnh dưới ánh nắng buổi chiều, mấy ông lão vẫn đang đổ đất trên ruộng, động tác không nhanh không chậm.
Hắn xoay người đi về phía trạm xe buýt.