Sáu giờ sáng, Trương Linh Quân bị tiếng gà gáy trong sân đánh thức.
Lão Hoàng không biết từ lúc nào đã dựng một cái lồng gà dưới chân tường viện, nuôi hai con gà mái. Tiếng gà trống kêu vừa nhọn vừa dài, xuyên qua lớp giấy cửa sổ chui thẳng vào tai. Ông lật người ngồi dậy, xoa xoa mặt, gấp chăn lại đặt ở cuối giường. Trời ngoài cửa ra vừa tờ mờ sáng, ánh sáng màu xám xanh, mang theo một tầng sương mù mỏng manh.
Hắn đi xem thử cái bình ở góc tường trước. Bốn cái lọ đặt cạnh nhau ở đó, tối qua hắn dán một lá "Trấn" phù phía trên miệng hộp, ban đêm không có gì bất thường. Hơi xám đen trên bề mặt thân hộp vẫn như tối hôm qua, mỏng và đều đặn, chậm rãi lưu chuyển, không hề có dấu hiệu tăng lên.
Trương Linh Quân rửa mặt súc miệng, ngồi trong sân nửa nén hương. Lão Hoàng đang nấu cháo trong bếp, mùi gạo trộn lẫn với mùi củi lửa bay tới. Ăn sáng xong, Thẩm Thanh Nhai liền đến. Ba người ra khỏi cửa, lên xe buýt ở phía đông thành.
Tà Diêu nằm ở ngoại ô phía đông Nam Xương, một nơi gọi là thôn Diêu Tiền.
Trương Linh Quân hồi nhỏ từng nghe sư phụ kể trên núi, Giang Tây trước kia đốt lò nhiều, đồ sứ ở Cảnh Đức trấn, lò Cát Châu đều nổi tiếng. Làng Diêu Tiền này thời trẻ nung gốm thô, vò vò vại, cung ứng cho các ngôi làng cách đó vài chục dặm xung quanh. Sau đó hàng nhựa làm bằng máy móc rẻ hơn, hầm đất dần hỏng, thợ lò cũng tan rã, chỉ còn lại vài lò vỡ và một đống mảnh gòn vụn.
Xe chạy khoảng bốn mươi phút, dừng lại ở trạm cuối. Ba người xuống xe, đi dọc theo một con đường xi măng hơn hai mươi lăm phút mới nhìn thấy bóng dáng ngôi làng từ xa. Ngôi làng không lớn, có trăm hộ gia đình, nhà phần lớn được xây bằng gạch đỏ, cũng có bức tường ngoài dán gạch sứ trắng, còn có cái vẫn là mì xi-đê. Đầu làng có một cây long não già, thân cây to đến mức phải mất hai ba người mới ôm xuể, dưới gốc cây ngồi một đám lão già đánh cờ, bên cạnh đang ngồi xổm hai đứa trẻ chơi bùn, dùng ngói vụn vẽ ô trên mặt đất.
Thẩm Thanh Nhai đi ở phía trước nhất, tay cầm bản sao của trận đồ, vừa đi vừa đối chiếu địa hình. Hắn dừng lại ở đầu thôn, nhìn bản đồ một chút, rồi lại nhìn địa thế xung quanh thôn làng, ngón tay vẽ vời trên bản vẽ.
"Diêu chỉ nằm ở phía tây thôn. Khoảng cách trên trận đồ là ba trăm bước chân từ cửa thôn."
Ba người vòng qua thôn đi về phía tây. Phía tây thôn là một vùng đất hoang rộng lớn, mọc đầy cỏ đuôi chó và dã thú cao ngang thắt lưng, người bước vào lá cỏ cọ xát vào ống quần kêu sột soạt. Trong bãi đất Hoang rải rác vài đống gốm vụn, có đống chất thành núi nhỏ, Có loại vương vãi khắp nơi, màu sắc từ vàng đất đến nâu sẫm đều có, bị mặt trời phơi trắng bệch. Đi sâu vào trong, thấy mấy lò gạch bỏ hoang, giống như cái bát úp ngược, trên đỉnh mọc cỏ, miệng lò tối om. Trên thân lò nứt chằng chịt, chỗ sập một mảng lớn rồi lộ ra vách lò nung đỏ bên trong.
Trương Linh Quân đứng lại giữa vùng đất hoang, nhắm mắt cảm nhận một chút. Khí dưới lòng đất này không giống với nơi khác, có một loại ngột ngạt đã lắng đọng từ lâu, như một cái nồi bị đậy kín, bên dưới đang ủ một nồi canh cũ kỹ. Hắn mở mắt ra, men theo hướng hơi thở đi vài bước, dừng lại bên cạnh một lò phế liệu.
Cái lò này lớn hơn những cái khác, cửa lò sụp một nửa, lộ ra vách gạch bên trong. Phía trước cửa hầm có một mảnh đất bằng phẳng nhỏ, trên mặt đất chất đống một vòng gốm vụn, tạo thành một hình tròn không được quy tắc lắm. Đường kính hình vòng đó rộng khoảng hai tay, ở giữa là đất nện chắc chắn, màu sắc đậm hơn vùng hoang xung quanh, hầu như không có cỏ mọc.
"Chỉ có vậy thôi." Trương Linh Quân ngồi xổm xuống, dùng tay gạt lớp đất nổi bên ngoài. Đất thì khô, nhưng sau khi tách ra một lớp, phía dưới là thủy triều, màu sắc tối sầm lại. Hắn đào sâu khoảng một bàn tay xuống dưới, ngón tay chạm phải một vật cứng.
Hắn cẩn thận tiếp tục bóc đất. Đỉnh của một cái bình lộ ra. Bích gốm đen, sáp niêm phong vẫn còn, giống hệt cái trước đó. Thân bình chôn trong đất, nhưng xung quanh không có đá đè, khác với cách chôn dưới gốc Chương Thụ, được chôn nông hơn một chút, miệng bình hướng lên trên.
Thẩm Thanh Nhai ngồi xổm bên cạnh nhìn một hồi: "Khí cái bình này thế nào?"
Trương Linh Quân treo lòng bàn tay lên trên miệng bình, nhắm mắt cảm nhận một lúc. Trong bình có thứ gì đó, nhưng không nhiều, giống như bị phong ấn nửa bình. Khí đang chậm rãi chuyển động, đậm hơn cái trên người Giang Nguyệt Bạch một chút, lại không mạnh như lão Triệu gõ mở. Nó rất vững, không vội không nóng, chậm chạp xoay vòng trong bình đó.
"Vẫn còn phong ấn. Không vỡ, cũng chưa từng mở."
Thẩm Thanh Nhai rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Hắn lấy trận đồ ra so sánh vị trí miệng hũ, gật đầu: "Phương hướng đúng rồi. Đây là một phần bảy điểm nút, áp chế là nhánh thủy mạch ở hướng đông nam."
Trương Linh Quân không vội đặt bình lên. Hắn trước tiên đi quanh bình xem một vòng, xác nhận miệng bình đã phong sáp hoàn hảo, thân bình không có vết nứt. Sau đó hắn lấy từ trong ngực ra một tờ giấy vàng, vẽ một lá bùa "Trấn", dán lên trên miệng hộp. Làm xong việc hắn mới cẩn thận dựng bình ra nguyên vẹn từ dưới đất.
Cái bình không lớn, kích thước gần bằng cái trước đó, nâng trong tay nặng trịch. Hắn dùng vải bọc nó lại rồi bỏ vào trong gói đồ.
"Người tiếp theo." Hắn đứng dậy phủi bụi trên tay.
Thẩm Thanh Nhai chỉ về phía bắc: "Cái ở Hồng Gia Thôn kia, cách đây khoảng bảy tám dặm. Có thể đi qua đó, cũng có thể ngồi xe buýt một vòng."
"Đi qua đó." Trương Linh Quân nói.
Ba người chọn cách đi bộ. Dọc theo bờ ruộng đi về phía bắc, xuyên qua một cánh đồng lúa nước. Râu trong ruộng đã được thu hoạch hơn phân nửa, có những mảnh ruộng còn để lại những sợi lúa vàng óng, cũng có vài mảnh đã bị lật qua đất, lộ ra bùn đất màu đỏ nâu. Gió từ xa thổi tới, mang theo hơi nước và dư vị của cỏ rơm.
Đi khoảng bốn mươi phút, vượt qua một gò đất nhỏ đầy tùng lùn, thôn Hồng Gia nằm ngay dưới sườn dốc. Thôn nhỏ hơn thôn Diêu Tiền, chỉ có vài chục hộ gia đình, nhà cửa rải rác hai bên mương khô cằn. Giữa thôn có một cái giếng cũ, miệng giếng được đậy bằng ván xi măng, bên cạnh dựng một tấm bia đá, khắc bốn chữ "Cổ Tỉnh Hồng gia".
Thẩm Thanh Nhai xem trận đồ, nói cái hũ nằm ở hướng đông bắc giếng khoảng năm mươi bước.
Cách đó năm mươi bước là sân của một hộ gia đình. Sân không lớn, tường đất bao quanh, trên tường dựng vài mảnh ngói rách. Trong sân trồng hai cây bưởi, cành lá treo vỏ xanh, to hơn nắm đấm một vòng. Cổng viện mở ra, một người phụ nữ trung niên đang phơi quần áo trong sân, trong chậu gỗ ngâm ga trải giường, cô cúi người từng món từng cái đặt lên sào tre. Nhìn thấy ba người lạ đứng ở cửa, bà dừng tay, đánh giá họ hai lượt.
Thẩm Thanh Nhai tiến lên hỏi: "Đại tỷ, trong sân nhà ngươi có một cái bình gốm màu đen không? Lớn thế này." Hắn dùng tay so sánh.
Người phụ nữ trung niên suy nghĩ một chút, tay lau trên tạp dề: "Có chứ. Năm ngoái chồng ta đào từ dưới đất lên, đặt trong bếp muối dưa hấu đấy."
Ba người đi theo nàng vào bếp. Nhà bếp không lớn, ánh sáng mờ ảo, trên bếp đặt dầu muối tương giấm, góc tường chất mấy bó củi. Trong góc nhà bếp quả nhiên có một cái vò gốm đen, giống hệt hai cái trong gói của Trương Linh Quân. Miệng hộp không niêm phong sáp, miệng mở ra, bên trong nhét nửa hũ củ cải khô, nước muối ngâm, bề mặt nổi lên vài hạt hoa tiêu và ớt khô.
Trương Linh Quân treo tay lên trên miệng bình thử một chút. Trong bình sạch sẽ, không có chút hơi thở nào, chẳng khác gì một cái vò dưa muối thông thường.
"Cái bình này trước kia có nắp không?" Hắn hỏi.
"Có. Một lớp sáp đỏ niêm phong, ta thấy vướng víu nên gõ rồi."
"Còn sáp thì sao?"
"Vứt đi. Thứ đó dính nhớp, nhìn là bẩn."
Trương Linh Quân nhìn cái bình rỗng kia, suy nghĩ một lúc. Đồ vật trong bình này hoặc là đã giải tán, hoặc chính là sau khi bị niêm phong sáp gõ mở thì chạy mất. Nhưng khí thì tan, không dính vào người gia đình này. Có lẽ vì chấp niệm trong lọ vốn dĩ đã nhạt, sau đó gõ ra không bao lâu thì tự mình giải tỏa. Cũng có thể là vì sân nhà họ địa thế cao, gió lớn, khí không giữ được.
Hắn cầm cái vò lên lật xem, phát hiện một vết khắc nông ở mặt trong đáy bình, rất giống chữ "nước" bên cạnh dấu đồng, nhưng nhỏ hơn, nhạt hơn nữa, như thể dùng móng tay rạch. Hắn ghi nhớ phát giác này, đặt cái lọ trở lại.
“Cái bình này không cần nữa.” Hắn nói với người phụ nữ trung niên, “Nếu sau này đào được thứ tương tự, đừng gõ nắp, tìm chỗ chôn về.”
Người phụ nữ trung niên gật đầu như hiểu mà không, rồi lại cúi xuống phơi ga giường của nàng.
Ra khỏi thôn Hồng Gia, ba người ngồi nghỉ bên đường đầu làng một lát. Mặt trời đã ngả về tây, ánh nắng xiên xệ chiếu tới, kéo dài bóng ba kẻ ra rất xa, đổ xuống con đường đất ở cổng làng.
"Phương vị của cái hũ thứ tư nằm ở phía bắc." Thẩm Thanh Nhai trải trận đồ ra, ngón tay chỉ vào vòng tròn gần nhất trên bản vẽ, "Đại khái là ở Xương Bắc. Vị trí cụ thể vẫn phải tra lại."
Trương Linh Quân gật đầu. Hắn cúi đầu nhìn hai cái bình còn nguyên vẹn trong gói đồ của mình, cộng thêm một cái vốn có trong tay, ba cái lọ đã đầy đủ. Cái ở trạm phế phẩm đã vỡ rồi, cái thôn Diêu Tiền này vừa mới lấy được, thôn Hồng Gia này trống không.
Bảy cái hũ, tình hình hiện tại là: ba cái hoàn hảo, một cái vỡ nát, Một cái vỏ rỗng, còn hai cái không rõ tung tích. Không tính là tốt, nhưng cũng không quá xấu.
"Ngày mai đi Xương Bắc." Hắn nói.
Thẩm Thanh Nhai ừ một tiếng. Giang Nguyệt Bạch sắp xếp lại lịch sử hôm nay, khép sổ tay lại, cài bút lên bìa. Ba người đứng dậy đi về phía trạm xe buýt.
Đi được nửa đường, điện thoại của Trương Linh Quân reo lên. Hắn lấy ra xem, là Lão Hoàng gọi tới.
“Linh Quân, ngươi về một chuyến.” Giọng lão Hoàng trầm hơn bình thường một chút, “Trong tiệm có người đến, nói là tìm ngươi. Trong tay hắn cầm một cái hũ, giống như cái của các ngươi vậy.”
Trương Linh Quân dừng bước.
"Người như thế nào?"
"Khoảng bốn mươi tuổi, là nam. Hắn nói hắn họ Chu, cháu trai của Chu Đạo Viễn."
Thẩm Thanh Nhai ở bên cạnh nghe thấy câu nói này, thân thể rõ ràng cứng đờ một chút. Hắn quay đầu nhìn Trương Linh Quân, môi mấp máy, không thốt nên lời.
Chu Đạo Viễn. Tên của Thẩm Thanh Nhai sư phụ.