Trên con đường rộng rãi, bảy tám cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Mặt trời chói chang trên cao, nắng nóng khiến đám hộ vệ quanh xe mồ hôi đầm đìa; hết tiếng quát mắng bực bội này đến tiếng khác vang lên trên đường.
Gia Liệt Nộ là một trong hai vị trưởng lão còn lại của gia tộc Gia Liệt. Hiện giờ thực lực của lão đã đạt đến Đại Đấu Sư tam tinh; nhìn khắp Ô Thản Thành, lão cũng được xem là cường giả có thứ hạng. Lần này lão đích thân hộ tống đội vận chuyển dược liệu, đủ thấy gia tộc Gia Liệt coi trọng số dược liệu ấy đến mức nào. Có điều, dường như lúc này Gia Liệt Nộ vẫn chưa hay tin Liễu Tịch đã mất tích, nếu không e rằng lão đã lập tức trả lại đống dược liệu giá cao này.
Gia Liệt Nộ ngồi xếp bằng trên một cỗ xe ngựa. Dù xe xóc nảy thế nào, thân hình lão vẫn vững như bàn thạch. Bôn ba suốt hai ngày khiến lão, vốn ngày thường sống an nhàn sung sướng, đã có phần mất kiên nhẫn.
“Đều tại Tiêu gia đáng chết ấy, sớm muộn gì ta cũng khiến các ngươi sụp đổ.” Gia Liệt Nộ nghiến răng mắng một câu, hơi ngoảnh đầu nhìn về phía sau. Qua cửa sổ xe, lão thấy đủ loại dược liệu cấp thấp chất đầy ngay ngắn, vẻ mặt vốn lạnh lùng thoáng hiện nét bất đắc dĩ. Tuy nạp giới giúp việc vận chuyển vô cùng thuận tiện, nhưng nạp giới cấp thấp chỉ có không gian chừng hai ba mét vuông. Muốn chứa hết số dược liệu này, e rằng ít nhất phải cần năm chiếc. Thế nhưng nạp giới vừa đắt đỏ vừa hiếm có; cả gia tộc Gia Liệt cũng chỉ có vỏn vẹn hai chiếc, bởi vậy bọn họ đành chọn những cỗ xe nặng nề để chở thuốc.
Gia Liệt Nộ mệt mỏi chớp mắt. Lão vừa định chợp mắt một lát thì phát hiện đoàn xe phía trước đột nhiên dừng lại, mơ hồ còn nghe thấy tiếng quát mắng vọng đến.
Gia Liệt Nộ cau mày, vừa định sai người đi hỏi tình hình thì một hộ vệ gia tộc Gia Liệt đã vội vã chạy từ phía trước tới, gấp giọng bẩm báo: “Trưởng lão, phía trước có một người áo đen vô cớ chặn đường.”
Nghe vậy, sắc mặt Gia Liệt Nộ hơi trầm xuống. Nơi này đã thuộc địa phận Ô Thản Thành, kẻ nào dám chặn đường bọn họ?
Ánh lạnh lóe lên trong mắt, Gia Liệt Nộ khẽ gật đầu rồi nhảy xuống xe, nhanh chóng đi lên đầu đoàn. Quả nhiên, giữa đường có một người áo đen đang tùy tiện ngồi trên tảng đá lớn. Dù không nhìn rõ mặt người ấy, Gia Liệt Nộ vẫn nhận ra ánh mắt dưới lớp áo đen dường như chẳng có ý tốt.
“Các hạ là ai? Vì sao chặn đường chúng ta?” Gia Liệt Nộ đảo mắt nhìn người áo đen rồi trầm giọng hỏi.
Dưới lớp áo đen, một giọng nói già nua chậm rãi vang lên: “Các ngươi là người của gia tộc Gia Liệt phải không?”
Da mặt Gia Liệt Nộ khẽ giật. Sắc mặt âm trầm, lão phất tay một cái. Mấy chục hộ vệ phía sau lập tức rút vũ khí bên hông, vẻ mặt bất thiện nhìn chằm chằm người áo đen thần bí chẳng rõ lai lịch.
“Ừm, xem ra không tìm nhầm.” Thấy phản ứng của Gia Liệt Nộ, người áo đen cười nhạt, nhảy xuống khỏi tảng đá lớn rồi chậm rãi tiến về phía đoàn xe.
Gia Liệt Nộ lạnh lùng nhìn người áo đen đang đi tới, vươn tay lấy cây cung lớn từ hộ vệ bên cạnh. Lão kéo căng dây cung, buông tay; mũi tên hóa thành một luồng kình phong hung bạo, hiểm hóc bắn thẳng vào cổ họng người áo đen.
Mũi tên mang theo tiếng rít xé gió khiến lòng người kinh hãi. Nhưng khi nó còn cách người áo đen một mét, một ngọn lửa trắng xanh lạnh lẽo đột nhiên bùng lên giữa không trung. Mũi tên lao vào lửa, chớp mắt đã hóa thành bụi đen.
Nhìn cảnh ấy, sắc mặt Gia Liệt Nộ thoáng biến đổi, trong lòng dấy lên nỗi bất an. Xem ra người áo đen này cũng là cường giả chẳng kém Đại Đấu Sư.
Gia Liệt Nộ chậm rãi thở ra, nhận lấy cây trường thương màu xanh thẫm từ người hầu phía sau. Đấu khí xanh nhạt tỏa ra quanh thân, khiến không khí gần đó cũng ẩm ướt hơn đôi chút. Rõ ràng công pháp đấu khí của lão thiên về thuộc tính thủy, hơi lạnh.
Tay nắm chặt trường thương, Gia Liệt Nộ nhìn chằm chằm người áo đen. Sau khi hơi điều chỉnh tư thế, lão bất ngờ giậm chân xuống đất, thân hình hóa thành một vệt sáng xanh, lao thẳng về phía người áo đen đang ngày càng gần.
Khi ở giữa không trung, vẻ mặt Gia Liệt Nộ nghiêm nghị. Trường thương trong tay đột nhiên xoay chuyển, đấu khí trên thân thương rực sáng; thương rung lên, phát ra từng hồi tiếng ngân.
“Lãng Trùng Điệp!”
“Lãng Trùng Điệp” là đấu kỹ cấp thấp Huyền giai, cũng là đấu kỹ cao cấp nhất mà đến nay Gia Liệt Nộ có thể thi triển. Qua nhiều năm tu luyện, lão đã rèn đấu kỹ này đến mức thuần thục. Dốc toàn lực thi triển, dù đối phương là Đại Đấu Sư lục tinh, cũng chẳng thể khinh thường.
Theo tiếng quát của Gia Liệt Nộ, từ trường thương rực ánh xanh lập tức tuôn ra một đợt sóng khổng lồ màu lam ngưng tụ từ năng lượng. Sóng lớn cuộn lên trời rồi bất ngờ đập xuống người áo đen vẫn đứng yên tại chỗ.
Bên cạnh đoàn xe, thấy trưởng lão nhà mình phát uy, đám người lập tức cất tiếng reo hò đắc ý. Suốt chặng đường, bọn họ từng gặp vài toán cướp, nhưng không tên nào thoát khỏi thương của Gia Liệt Nộ. Trong mắt nhiều người, e rằng giờ đây sẽ lại có thêm một kẻ như thế.
Sóng lớn màu lam cuộn trào giữa trời. Một điểm sáng nhỏ nhoi bên trong bỗng rực lên; trường thương hóa thành tia chớp, đâm thẳng vào đỉnh đầu người áo đen.
“Chết đi!” Nhìn mục tiêu đã ở ngay trước mắt, vẻ dữ tợn thoáng hiện trên mặt Gia Liệt Nộ. Lão cười lạnh, kình khí trong trường thương cuồn cuộn trào dâng.
Khi trường thương sắp chạm đến đỉnh đầu, người áo đen chậm rãi ngẩng lên. Dưới ánh mặt trời, gương mặt thiếu niên thanh tú hiện vào mắt Gia Liệt Nộ.
“Đây… là thằng nhóc nhà Tiêu gia?”
Nhìn gương mặt chẳng hề xa lạ ấy, đồng tử Gia Liệt Nộ co lại, sát ý trong lòng bừng lên dữ dội.
Trường thương càng lúc càng gần, nhưng đúng khoảnh khắc đòn đánh sắp chạm tới, ngọn lửa trắng xanh đột nhiên bùng ra từ thân thể người áo đen, rồi như lửa cháy lan đồng cỏ, cuốn thẳng về phía Gia Liệt Nộ giữa không trung.
Ngọn lửa trắng xanh lướt ngang bầu trời. Mọi người chỉ cảm thấy da thịt chợt lạnh buốt, sau đó sóng nước, bóng thương, bóng người… đều biến mất không còn tăm tích.
Tiếng reo hò trên đường đột ngột im bặt. Đám hộ vệ gia tộc Gia Liệt há miệng, thở hổn hển như đàn vịt bị chặt cổ. Vẻ đắc ý trên mặt họ dần hóa thành kinh hãi; khi nhìn lại người áo đen, ánh mắt họ tràn đầy nỗi khiếp sợ như thể đang nhìn ác quỷ.
Người áo đen thờ ơ liếc đám hộ vệ, chậm rãi đưa tay ra. Vài đóa lửa trắng xanh từ từ hiện lên. Y búng nhẹ ngón tay, những ngọn lửa lập tức bay đi, rồi nhẹ nhàng rơi xuống mấy cỗ xe ngựa dưới ánh mắt của tất cả mọi người.
“Ầm!”
Một tiếng trầm đục khe khẽ vang lên. Dưới ánh mắt đờ đẫn của tất cả mọi người, xe ngựa cùng số dược liệu cất bên trong hóa thành bụi phủ đầy mặt đất.
Chương 94: Mắt nhìn người kém thật
“Cái gì? Dược liệu đều bị hủy sạch? Nhị trưởng lão đâu? Ông ấy đâu rồi?” Tiếng gầm giận dữ trong đại sảnh như muốn hất tung mái nhà.
Một hộ vệ run rẩy quỳ rạp trước mặt Gia Liệt Tất, vẻ mặt đầy sợ hãi. Hắn nuốt nước bọt, giọng run bần bật: “Nhị trưởng lão cũng bị kẻ hủy thuốc đó giết rồi!”
Khuôn mặt đang giận dữ của Gia Liệt Tất bỗng khựng lại. Chân lão chợt mềm nhũn, rồi cả người phịch xuống chiếc ghế phía sau, vẻ mặt đờ đẫn. Gia Liệt Nộ là một trong ba Đại Đấu Sư duy nhất của gia tộc Gia Liệt. Cái chết của lão chẳng khác nào họa vô đơn chí với gia tộc vốn đã chao đảo bất an.
Nhìn dáng vẻ ấy của Gia Liệt Tất, hộ vệ báo tin cũng đầy vẻ thê lương. Trong đầu hắn vẫn văng vẳng cảnh tượng thực lực đáng sợ của người áo đen khi nãy. Thật khó tưởng tượng, Nhị trưởng lão có thực lực Đại Đấu Sư tam tinh lại chỉ chạm mặt một lần đã bị thiêu đến mức chỉ còn tro cốt. Cảnh tượng kinh hoàng ấy khiến tất cả những người có mặt lúc đó hiểu được thế nào là nỗi sợ hãi.
Ngồi trên ghế một hồi lâu, cuối cùng Gia Liệt Tất cũng chậm rãi hoàn hồn: “Kẻ nào đã giết Nhị trưởng lão?” Giọng lão khàn đi đôi chút; hiển nhiên, cái chết của Gia Liệt Nộ là đòn giáng mạnh vào lão.
Hộ vệ lắc đầu, khẽ đáp: “Không biết. Khi ấy người đó khoác áo đen, không ai nhìn thấy mặt. Nhưng hắn có thể điều khiển một loại lửa trắng xanh, Nhị trưởng lão đã mất mạng trong ngọn lửa ấy.”
“Áo đen? Điều khiển lửa trắng?” Gia Liệt Tất hơi im lặng, sắc mặt khẽ biến đổi. Dùng lửa điều khiển để đánh địch không nghi ngờ gì là cách luyện dược sư thường dùng nhất. Một luyện dược sư có thể có thù oán với gia tộc Gia Liệt, lại đủ sức dễ dàng giết Gia Liệt Nộ… Những điều kiện ấy khiến lão nhớ đến vị luyện dược sư áo đen mà mình tình cờ gặp ở phòng đấu giá hôm nọ.
Nghĩ đến thái độ cung kính của Nhã Phi và Cốc Ni đối với vị luyện dược sư áo đen ấy, Gia Liệt Tất chợt cảm thấy miệng đắng ngắt. Dường như ngay từ đầu bọn họ đã sai rồi. Khi ấy chỉ vì vài lời của Liễu Tịch mà họ cho rằng Tiêu gia nhiều lắm chỉ gặp may, mời được một luyện dược sư tầm thường. Nhưng sự thật lúc này cho họ thấy, vị luyện dược sư của Tiêu gia mạnh hơn tên luyện dược sư nửa vời Liễu Tịch kia không biết bao nhiêu lần.
Gia Liệt Tất chậm rãi lắc đầu. Trong mắt lão lóe lên vẻ oán độc và giận dữ. Số dược liệu trị giá bốn trăm nghìn kim tệ đã bị hủy, mà vì thiếu vốn, lô dược liệu này còn khiến họ nợ gia tộc dược liệu ở thành Đặc Lan ba trăm nghìn kim tệ.
Ban đầu, Gia Liệt Tất định dùng số dược liệu ấy luyện thành thuốc trị thương, chờ bán hết rồi mới thanh toán. Nhưng biến cố lần này đã phá tan toàn bộ kế hoạch của lão.
Gia tộc dược liệu hợp tác với gia tộc Gia Liệt cũng có thế lực không nhỏ ở thành Đặc Lan. Một khi biết tin dược liệu bị hủy, họ nhất định sẽ sai người đến đòi nợ. Nhưng lúc này, tiền bạc của gia tộc Gia Liệt gần như cạn kiệt, làm sao còn lấy đâu ra khoản tiền khổng lồ ấy? Nếu không trả nổi, e rằng danh tiếng gia tộc Gia Liệt sẽ tiêu tan.
“Mẹ kiếp!” Nghĩ đến chuyện phiền lòng, Gia Liệt Tất giáng mạnh một chưởng xuống chiếc bàn bên cạnh. Chiếc bàn gỗ mun cứng chắc lập tức vỡ tung, mảnh gỗ bắn vào mặt hộ vệ đứng cạnh, nhưng hắn chỉ đành cắn răng chịu đựng.
Khẽ hít sâu một hơi, Gia Liệt Tất cố nén cơn giận dữ và nỗi oán độc đối với Tiêu gia. Lão phất tay, cố giữ bình tĩnh, thản nhiên nói: “Đem toàn bộ thuốc trị thương còn lại trong kho chia cho các phường thị. Ngoài ra, chuyện hôm nay, tất cả những ai biết đều phải ngậm chặt miệng. Nếu để lộ ra, sẽ bị xử theo tộc quy.”
“Vâng.” Hộ vệ khẽ run lên, sau đó cung kính đáp một tiếng, đứng dậy nhanh chóng lui ra ngoài.
Nhìn đại sảnh trống trải, Gia Liệt Tất mệt mỏi tựa vào lưng ghế. Lần này, dù gia tộc Gia Liệt có vượt qua được, e rằng thế lực cũng suy giảm đáng kể, từ nay khó lòng chống lại Tiêu gia. Nghĩ đến đây, Gia Liệt Tất bỗng thở dài. Không hiểu sao lúc này lão lại có phần hối hận vì khi trước đã chủ động khiêu khích Tiêu gia…
Nhưng nỗi hối hận ấy đã đến quá muộn.
……
Sau khi làm xong một số việc, Tiêu Viêm cũng trở về hình dạng ban đầu, quay lại gia tộc. Cậu nhờ Dược lão ra tay luyện một ít đan dược dưỡng khí, rồi nóng lòng mang đến cho Huân Nhi. Nhìn cô bé nâng niu đan dược, đôi mắt long lanh hơi ửng đỏ, Tiêu Viêm chỉ cảm thấy ngay khoảnh khắc ấy, lòng hư vinh của mình được thỏa mãn vô cùng.
Mấy ngày sau khi Tiêu Viêm hủy dược liệu của gia tộc Gia Liệt, bề ngoài Ô Thản Thành vẫn yên bình. Thế nhưng người tinh ý có thể nhận ra, đám người gia tộc Gia Liệt thường ngày hay kiếm chuyện gần các phường thị của Tiêu gia đã lặng lẽ rút lui; thói khí thế ngang ngược thường ngày cũng giảm đi. Trước hành động khó hiểu ấy của gia tộc Gia Liệt, mọi người đều hết sức nghi hoặc.
Tiêu gia, đại sảnh nghị sự.
“Gần đây gia tộc Gia Liệt đang giở trò gì vậy? Định tỏ ra yếu thế với chúng ta sao?” Nhận được đủ loại tin tức mấy ngày qua, Tiêu Chiến khẽ cau mày, vẻ mặt nghi hoặc hỏi ba vị trưởng lão trong đại sảnh.
Ba vị trưởng lão nhìn nhau rồi cùng lắc đầu. Trầm ngâm một lát, Đại trưởng lão chậm rãi nói: “Chuyện khác thường ắt có điều quái lạ. Gia Liệt Tất là lão cáo già, nói không chừng lại đang giở trò gì. Tốt nhất vẫn nên tăng cường cảnh giác.”
Tiêu Chiến gật đầu. Tính tình cẩn trọng, ông đương nhiên không vì hành động bề ngoài này của gia tộc Gia Liệt mà lơi lỏng cảnh giác.
Đưa mắt nhìn quanh, Tiêu Chiến nhìn Tiêu Viêm đang ngồi trên ghế, gần như sắp ngủ gật, bất đắc dĩ lắc đầu. Tiểu tử này dường như chẳng mấy hứng thú với việc trong gia tộc.
“Viêm nhi, gần đây con có gặp vị lão tiên sinh kia không?” Tiêu Chiến nâng chén trà nhấp một ngụm rồi tùy ý hỏi.
Nghe Tiêu Chiến hỏi, ba vị trưởng lão cũng đưa mắt nhìn Tiêu Viêm. Tầm quan trọng của vị lão tiên sinh kia đối với Tiêu gia chẳng cần phải nói, nhưng dường như ông chỉ ưu ái riêng Tiêu Viêm; những người khác chưa từng được gặp ông một mình.
Tiêu Viêm được hưởng đãi ngộ đặc biệt như vậy, mọi người cũng chỉ biết vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ.
Lười biếng nâng mí mắt, Tiêu Viêm đáp cụt lủn: “Ừm, có gặp.” Im lặng một lát, cậu nói thêm: “Ông ấy bảo định nhận con làm đệ tử.”
Nghe câu sau của Tiêu Viêm, bàn tay đang nâng chén trà của Tiêu Chiến bỗng khựng lại. Ông ngơ ngác ngẩng đầu, gương mặt biến đổi đủ sắc thái, nhìn chằm chằm thiếu niên đang co mình trong ghế, nuốt nước bọt rồi vẫn không dám tin mà hỏi: “Con nói ông ấy muốn nhận con làm đệ tử?”
Tiêu Viêm nhướng mắt nhìn Tiêu Chiến đang mừng rỡ kích động cùng ba vị trưởng lão bên cạnh có gương mặt co giật, rồi lười nhác gật đầu.
“Tốt, tốt, tốt…” Mặt đỏ bừng, Tiêu Chiến uống cạn chén trà, kích động đứng lên đi đi lại lại trong đại sảnh, vừa xoa tay vừa nói: “Ta biết con trai ta chẳng phải người tầm thường mà! Mẹ kiếp, sau này đứa nào còn dám nói con trai ta là phế vật, lão tử sẽ đập chết nó ngay tại chỗ!”
Thấy Tiêu Chiến kích động như vậy, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, khẽ nói: “Nửa tháng nữa con sẽ theo lão sư ra ngoài tu luyện… Chắc phải một năm hoặc lâu hơn mới trở về.”
“Hả?” Tiêu Chiến sửng sốt. Nụ cười trên mặt dần tắt, ông cau mày, ngập ngừng hỏi: “Con không định đăng ký vào Già Nam Học Viện nữa sao? Đó là học viện cao cấp nổi danh khắp Đấu Khí Đại Lục. Nếu vào được đó, sẽ rất có lợi cho con.”
“Con vẫn sẽ đăng ký, nhưng có lẽ sẽ nghỉ học một hai năm.” Tiêu Viêm sờ mũi, mỉm cười thản nhiên: “Già Nam Học Viện tuy rất tốt, nhưng họ không thể giúp con trong chưa đầy hai năm vượt qua… Nạp Lan Yên Nhiên.”
Tiêu Viêm mỉm cười, ánh mắt chậm rãi lướt qua đại sảnh. Khi trước, người phụ nữ kiêu ngạo ấy đã giẫm nát chút tự tôn cuối cùng trong lòng cậu ngay tại nơi này.
Nghe cái tên gần như là điều kiêng kỵ trong lòng Tiêu Viêm, da mặt Tiêu Chiến khẽ giật, ông im lặng không nói.
Đứng dậy, Tiêu Viêm lười biếng ôm sau đầu, chậm rãi bước ra khỏi đại sảnh. Tiếng cười nhàn nhạt của thiếu niên còn vương lại, vang vọng trong sảnh.
“Nếu năm đó nàng đã đưa ra lời hẹn, ta đương nhiên phải đến ứng hẹn. Ha ha, cũng chẳng phải để nàng phải gọi ta bằng con mắt khác; ta chỉ muốn lúc đến hẹn, tiện thể nói một câu: mắt nhìn người của nàng kém thật…”