Sự xuất hiện của Ngưng Huyết Tán gần như tựa cuồng phong mưa rào, với thế sét đánh chớp nhoáng nhanh chóng chiếm hơn nửa thị trường thuốc trị thương ở Ô Thản Thành, đồng thời giúp phường thị Tiêu gia khôi phục lượng khách trước kia chỉ trong vỏn vẹn hai ngày, thậm chí còn đông hơn hẳn.
Ngày thứ hai sau khi Ngưng Huyết Tán xuất hiện, Hồi Xuân Tán của Gia Liệt gia tộc cũng dần điều chỉnh giá về mức ban đầu. Thế nhưng, hành vi trục lợi quá mức của Gia Liệt gia tộc trong thời gian trước đã khiến phần lớn lính đánh thuê bất mãn. Vì vậy, dù gia tộc này hạ giá, phường thị vẫn khó lòng khôi phục cảnh đông đúc náo nhiệt như xưa.
Ô Thản Thành nằm gần rìa dãy Ma Thú Sơn Mạch, lượng lính đánh thuê ra vào cả thành vô cùng lớn. Mà Ma Thú Sơn Mạch lại đầy rẫy hiểm nguy, nên nhu cầu về thuốc trị thương của lính đánh thuê cũng cực kỳ cao. Vì thế, dù Tiêu gia đã giành mất hơn nửa thị trường thuốc trị thương, Gia Liệt gia tộc vẫn có lời, chỉ là lợi nhuận hiện giờ đã sụt giảm quá nửa so với thời gian trước…
Việc thuốc trị thương bán chạy vượt xa dự liệu của Tiêu gia, gia tộc lần đầu kinh doanh mặt hàng này. Mỗi ngày, Ngưng Huyết Tán ở phường thị vừa đến buổi sáng đã bị đám lính đánh thuê rình sẵn tranh nhau mua sạch. Thường đến buổi chiều, thuốc trị thương trong phường thị cũng bán hết veo. Khi ấy, những lính đánh thuê không mua được Ngưng Huyết Tán đành phải sang phường thị của Gia Liệt gia tộc, mua Hồi Xuân Tán có chất lượng kém hơn.
Nhờ nhu cầu lớn về thuốc trị thương của lính đánh thuê, Gia Liệt gia tộc cũng miễn cưỡng đứng vững trước đòn tấn công dữ dội của Tiêu gia. Tình hình về sau sẽ tùy thuộc vào lượng hàng tồn kho thuốc trị thương của hai bên, xem bên nào dồi dào hơn.
……
Ngồi trong phòng nghị sự, Tiêu Viêm bất đắc dĩ nhìn Tiêu Chiến đang cười toe toét. Chuyển mắt sang bên, ba vị trưởng lão cũng đều vui mừng ra mặt. Tiếng cười khúc khích ngốc nghếch không ngớt vang lên trong đại sảnh. Nguyên nhân chính là sáng nay, Tiêu Viêm lại cải trang thành người áo đen, lặng lẽ đưa đến một mẻ Ngưng Huyết Tán.
“Ha ha, Ngưng Huyết Tán bán chạy quá sức tưởng tượng. Nếu lão tiên sinh không đưa thêm một mẻ nữa, e rằng kho hàng của chúng ta cũng đã trống trơn rồi.” Tiêu Chiến nâng niu chiếc bình nhỏ màu xanh trong tay như báu vật, cười híp mắt nói.
“Đúng vậy, chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, lượng khách ở phường thị chúng ta đã hơn hẳn thời kỳ đỉnh cao trước kia tới hai lần. Khoản lỗ thời gian trước cũng dần được bù lại. Hì hì, cộng thêm phần chia từ việc bán thuốc trị thương, chỉ riêng lợi nhuận mấy ngày nay đã bằng thu nhập một hai tháng trước đây của Tiêu gia rồi!” Đại trưởng lão vốn luôn điềm đạm, trước vụ mùa bội thu thế này cũng không khỏi nói nhiều hơn. Gương mặt già nua đầy nếp nhăn của ông nở rộ như đóa cúc.
Tiêu Chiến cười gật đầu, rồi quay sang nhìn Tiêu Viêm đang ngồi trên ghế với vẻ buồn chán, không khỏi trách: “Tên nhóc này, lần nào lão tiên sinh đến gia tộc cũng chẳng gặp được con. Con không thể ngoan ngoãn ở nhà, đừng chạy lung tung được sao?”
Vô cớ bị mắng một trận, Tiêu Viêm bất đắc dĩ đảo mắt, thầm lẩm bẩm: “Con mà không đi thì các người lấy thuốc trị thương ở đâu?”
“Haiz, lão tiên sinh này hào phóng quá. Nhưng may mà ban nãy ta đã hỏi được những dược liệu cần dùng để bào chế thuốc trị thương. Sau này chuyện dược liệu cứ để chúng ta lo. Tiêu gia đã nhận được quá nhiều lợi ích từ người ta rồi; nếu còn tham lam không biết điểm dừng, e rằng sẽ được chẳng bù mất.” Tiêu Chiến lấy từ trong ngực ra một tờ giấy ghi danh sách, trầm ngâm nói.
“Ừm.” Nghe Tiêu Chiến nói vậy, ba vị trưởng lão vội gật đầu. Nếu Tiêu Chiến không chu đáo, bọn họ quả thật suýt quên mất chuyện này.
“Hừm, đứng trước lợi nhuận khổng lồ mà vẫn biết dừng đúng lúc. Không tệ, chẳng trách phụ thân ngươi có thể trở thành tộc trưởng.” Giọng Dược Lão vang lên trong lòng Tiêu Viêm, đầy vẻ tán thưởng.
Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, trong lòng cũng nhẹ nhõm đôi chút. Dù có thể giúp Tiêu gia về mặt vật chất, muốn gia tộc hưng thịnh thì điều quan trọng nhất vẫn là năng lực của người cầm lái. Nếu phẩm chất người đứng đầu không ra gì, nói khó nghe thì dù Tiêu Viêm có thần thông quảng đại đến đâu cũng chẳng thể dựng bùn nhão thành tường. Nhưng xem ra hiện giờ, Tiêu Chiến rõ ràng có được năng lực ấy.
“Tộc trưởng, ba vị trưởng lão, tiểu thư Nhã Phi của phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ đang ở ngoài gia tộc.” Đúng lúc Tiêu Viêm đang cảm thấy đôi chút vui mừng, một tộc nhân chạy nhanh vào đại sảnh, cung kính bẩm báo.
“Nhã Phi?” Nghe vậy, Tiêu Chiến sững người, vội nói: “Mau mời vào.”
Tộc nhân ra ngoài truyền lời chưa được bao lâu, một bóng dáng yêu kiều chậm rãi xuất hiện trong tầm mắt. Tiếng cười dịu dàng quyến rũ khiến người ta mềm nhũn cả xương cốt cũng theo đó lan vào đại sảnh: “Ha ha, dạo này tộc trưởng Tiêu đúng là đắc ý như gió xuân.”
Đầu tựa vào lưng ghế lạnh buốt, Tiêu Viêm hướng mắt về phía cửa lớn, hơi sững lại, trong mắt thoáng vẻ kinh ngạc trước nhan sắc ấy.
Bên cửa lớn, một người phụ nữ trưởng thành mặc sườn xám đỏ đứng đó mỉm cười. Bộ sườn xám bó sát ôm trọn những đường cong đầy đặn, uyển chuyển; vòng eo mềm mại như rắn nước khẽ lắc, tạo nên đường nét quyến rũ khiến người ta thèm thuồng. Tà áo xẻ một đường dài đến tận đùi. Mỗi bước đi, làn da trắng như tuyết thấp thoáng khiến người ta hoa mắt, xuân quang ẩn hiện, mê hoặc lòng người.
“Yêu tinh…” Nhìn người phụ nữ chỉ một nụ cười, một cái nhíu mày đã toát lên vẻ quyến rũ trưởng thành ấy, một thiếu niên, một người đàn ông trung niên và ba ông lão trong đại sảnh đều không khỏi lẩm bẩm trong lòng.
“Khụ.” Tiêu Chiến hắng giọng, cười đứng dậy, khách sáo nói: “Tiểu thư Nhã Phi thật biết nói đùa. Lợi nhuận một năm của Tiêu gia chúng ta còn chẳng bằng một chi nhánh của phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ các cô, lấy đâu ra tư cách đắc ý.”
“Khanh khách, tộc trưởng Tiêu thật khéo ăn nói. Gần đây, lượng khách ở phường thị Tiêu gia đã vượt xa phòng đấu giá. Đây là chuyện mọi người đều tận mắt chứng kiến mà.” Nhã Phi cười duyên, chào ba vị trưởng lão trong đại sảnh. Đôi mắt sáng khẽ chớp, ánh nhìn quyến rũ chậm rãi chuyển sang Tiêu Viêm bên cạnh. Nàng hơi sững lại, kinh ngạc nói: “Xem tình trạng hiện giờ của thiếu gia Tiêu Viêm, dường như còn mạnh hơn lần trước?”
“Tỷ Nhã Phi cứ gọi thẳng tên đệ đi, gọi thiếu gia nghe nổi da gà quá.” Tiêu Viêm cười với vẻ ngây thơ.
Nghe vậy, Nhã Phi mỉm cười.
“Không biết hôm nay tiểu thư Nhã Phi đến Tiêu gia là có chuyện gì?” Tiêu Chiến cười hỏi.
Nhã Phi mỉm cười gật đầu, tao nhã ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Tiêu Viêm. Nàng mím đôi môi đỏ, đi thẳng vào vấn đề, cười nhẹ nói: “Tộc trưởng Tiêu, phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ đã từ chối cung cấp dược liệu cho Gia Liệt gia tộc.”
Lời vừa dứt, chén trà trong tay Tiêu Chiến lập tức sánh ra bàn không ít. Trong mắt ông thoáng lóe lên vẻ mừng rỡ, rồi ông kín đáo lau nước trà, liếc sang ba vị trưởng lão, thấy trong mắt họ cũng lóe lên tia sáng khác thường.
Đại sảnh thoáng chốc im lặng. Tiêu Chiến uống cạn trà trong chén, ngập ngừng hỏi: “Vì sao? Chẳng phải trước nay các cô vẫn trung lập sao?”
Nhã Phi chỉ mỉm cười, không đáp.
Tiêu Chiến nghiến răng, hạ giọng hỏi: “Các cô làm vậy, muốn chúng ta phải trả giá gì?”
“Không cần gì cả.” Nhã Phi nở nụ cười duyên dáng.
“Hả?” Tiêu Chiến lại ngẩn người, nhìn Nhã Phi đang mỉm cười với vẻ không thể tin nổi. Ông không tin phòng đấu giá Mễ Đặc Nhĩ lại giúp họ chèn ép Gia Liệt gia tộc mà không đòi hỏi gì. Ông vuốt cằm, chợt động tâm, thăm dò hỏi khẽ: “Là… vị lão tiên sinh kia làm sao?”
Nhã Phi hơi nhếch đôi môi đỏ, khẽ gật đầu cười nói: “Vị lão tiên sinh kia đã trả thù lao rồi, nên tộc trưởng Tiêu không cần lo chúng tôi sẽ đòi hỏi gì từ Tiêu gia. Từ nay về sau, chúng ta cũng xem như cùng một chiến tuyến.”
Nghe đến đây, gương mặt Tiêu Chiến rốt cuộc cũng bừng lên vẻ mừng rỡ. Ông ngửa mặt cười lớn mấy tiếng, tiếng cười làm căn nhà rung lên khe khẽ.
Tiếng cười dần lắng xuống, Tiêu Chiến chợt nhận ra mình có vẻ hơi đắc ý quá mức. Ông cúi đầu, quả nhiên thấy ba vị trưởng lão đang bất đắc dĩ bĩu môi.
Tiêu Chiến cười gượng, nhìn Tiêu Viêm đang che miệng cười trộm, không khỏi thẹn quá hóa giận, quát: “Thằng nhóc chết tiệt, cười cái gì mà cười! Còn không mau rót trà cho tiểu thư Nhã Phi, thật chẳng biết lễ phép.”
Tiêu Viêm bất đắc dĩ đảo mắt, đưa tay bưng chén trà ấm trên bàn bên cạnh rồi lon ton chạy đến trước mặt Nhã Phi, dùng hai tay đưa chén trà cho nàng.
Nhã Phi dịu dàng mỉm cười với Tiêu Viêm rồi nhận lấy chén trà từ tay hắn. Thế nhưng gương mặt xinh đẹp của nàng bỗng biến sắc, đôi mắt đẹp chăm chú nhìn đôi bàn tay trắng trẻo của Tiêu Viêm, hay nói đúng hơn… là chiếc nhẫn đen trên tay phải hắn.
Thấy ánh mắt Nhã Phi, ánh mắt Tiêu Viêm khẽ trầm xuống. Hắn kín đáo rụt tay về, xoay lưng về phía phụ thân và mấy người kia, nheo mắt, lãnh đạm nhìn người phụ nữ xinh đẹp trước mặt.
Bị Tiêu Viêm nhìn chằm chằm như vậy, lòng Nhã Phi hơi căng thẳng. Nàng lập tức hiểu ý, cúi đầu nhấp trà; vẻ mặt trên má cũng được nàng khéo léo che giấu.
Thấy mỹ nhân ngoan ngoãn như vậy, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm, đưa tay sờ mũi rồi lười nhác trở về chỗ ngồi, cau mày như đang suy nghĩ điều gì.