Đến gần cánh cổng nặng nề, bên cạnh cổng có hơn mười hộ vệ mặt mày lạnh lùng đang canh chặt lối ra. Ở góc cổng, một ông lão mặt không cảm xúc ngồi ngay ngắn trên ghế, tay cầm bút và cuốn sổ dày.
Trước mặt ông lão lúc này có không ít tộc nhân đang xếp hàng. Ai nấy đều lấy công pháp đấu khí tìm được trên người ra, để ông lão ghi chép xong mới chen qua khe hở nhỏ giữa những ánh mắt dò xét lạnh lùng của hơn mười hộ vệ mà rời đi.
Đó là thủ tục khi rời khỏi Đấu Khí Các. Trước khi vào đây, Tiêu Viêm và mọi người đã được dặn dò cặn kẽ, nên giờ cũng chẳng thấy bất ngờ.
Công pháp trong Đấu Khí Các là thành quả thu thập vất vả suốt hơn mười đời của gia tộc. Đối với Tiêu gia, những công pháp này gần như là nền tảng giúp họ đứng vững ở Ô Thản Thành, vì vậy gia tộc bảo vệ chúng vô cùng nghiêm ngặt.
Chất liệu làm nên những quyển công pháp trong tay Tiêu Viêm và mọi người là một loại mặc trúc đặc biệt. Loại trúc này gồm hai phần: mẫu thể chỉ lớn bằng bàn tay, còn tử thể có thể lan rộng ra quanh đó hàng chục mét. Cuộn trục công pháp làm từ chất liệu này, chỉ cần tộc trưởng nắm giữ mẫu thể thì bất cứ quyển công pháp nào tự ý đi khỏi phạm vi giám sát của mẫu thể đều sẽ bị phát hiện.
Phạm vi giám sát của khối mặc trúc mẫu thể trong tộc vừa vặn bao trùm toàn bộ Tiêu gia. Vì thế, những cuộn trục công pháp này chỉ cần rời khỏi Tiêu gia là sẽ bị phát hiện. Dĩ nhiên, không có gì tuyệt đối; một số cường giả thực lực cao cũng có thể cưỡng ép cắt đứt sự cảm ứng này. Nhưng cường giả ở cấp bậc ấy, ai lại rảnh rỗi đi cướp vài môn công pháp Hoàng giai…
Đợi một lát phía sau hàng người, cuối cùng cũng đến lượt Tiêu Viêm. Cậu bước lên, lấy cuộn trục công pháp trong ngực ra đưa cho ông lão.
Ông lão nhận cuộn trục màu đỏ sẫm Tiêu Viêm đưa tới, khẽ sững người rồi nhìn cậu, thầm nghĩ: “Lớp phòng hộ của ‘Luyện Hỏa Phần’ hình như có cường độ đến chín đoạn Đấu Chi Khí thì phải? Tiểu tử này lại lấy được nó sao? Quả nhiên cũng có chút bản lĩnh.”
Ghi chép công pháp xong, ông lão trả lại cho Tiêu Viêm, nhắc nhở nhàn nhạt: “Chắc ngươi cũng biết quy củ rồi chứ? Không được mang công pháp ra khỏi gia tộc, nếu không sẽ bị phạt nặng! Một năm sau phải nộp lại công pháp đấu khí, không được làm hư hại.”
Tiêu Viêm tùy ý gật đầu, đứng nép sang bên, tựa vào cổng chờ Huân Nhi ghi danh.
Huân Nhi mỉm cười với Tiêu Viêm rồi đưa cổ tay trắng như tuyết ra, trao công pháp của mình.
Thấy Huân Nhi đứng trước mặt, gương mặt ông lão vốn không cảm xúc hiếm hoi lộ ra nụ cười có phần cung kính. Ông dùng hai tay nhận cuộn trục công pháp rồi nhanh chóng ghi chép.
Đứng bên cạnh nhìn ông lão thay đổi thái độ rõ rệt, Tiêu Viêm hơi nheo mắt, ngón tay vô thức co lại. Chỉ cần nhìn việc ông lão được giao quản lý Đấu Khí Các, nơi cấm địa này, cũng đủ biết địa vị của ông trong gia tộc tuyệt đối không thấp hơn ba vị trưởng lão.
Tiêu Viêm cũng từng nghe danh ông lão trong gia tộc: Tiêu Hãn, kẻ mặt lạnh. Lão già này, ngay cả khi nói chuyện với cha cậu cũng chẳng nể mặt chút nào; khuôn mặt già nua lạnh như băng, nom cứ như cơ mặt đã cứng đờ.
Thế nhưng kẻ mặt lạnh đến cả tộc trưởng cũng chẳng để vào mắt ấy lại cung kính với Huân Nhi đến vậy. Điều này khiến Tiêu Viêm càng thêm tò mò về thân phận của nàng.
Sờ mũi, nhớ lại mỗi lần Huân Nhi nhắc đến thân phận mình đều im lặng, Tiêu Viêm đành bất đắc dĩ lắc đầu. Cậu ngẩng lên nhìn Huân Nhi đang tươi cười bước tới, nhún vai rồi cùng nàng chen ra khỏi cổng.
Ra khỏi cánh cổng đông nghịt, Tiêu Viêm hít sâu mấy hơi không khí trong lành. Không khí bên trong Đấu Khí Các quả thật ngột ngạt quá.
“Thế nào rồi, Viêm nhi?”
Thấy hai người Tiêu Viêm đi ra, một bóng người chậm rãi bước tới. Ánh mắt nhìn vào bên trong cổng, ông cười khẽ hỏi.
Tiêu Viêm ngoảnh sang nhìn cha đang mỉm cười, vui vẻ gật đầu. Cậu để lộ một đoạn cuộn trục màu đỏ sẫm dưới tay áo, cười khẽ đáp: “Xong rồi.”
Thấy màu đỏ sẫm ấy, Tiêu Chiến mới thở phào nhẹ nhõm, nheo mắt cười, hạ giọng nói: “Lấy được là tốt rồi.”
Hai cha con nhìn nhau rồi cùng bật cười đắc ý.
Tiêu Chiến đưa bàn tay rộng vỗ vai Tiêu Viêm, cười nói: “Giờ công pháp đã trong tay, đợi con trở thành Đấu Giả là có thể chính thức tu luyện đấu khí rồi.”
Tiêu Viêm mỉm cười gật đầu, bàn tay trong tay áo vuốt ve cuộn trục, đôi mắt hơi nheo lại. Trong lòng cậu khẽ lẩm bẩm: “Haiz, không biết môn công pháp lão sư nói rốt cuộc có gì đặc biệt? Ha, công pháp có thể tiến hóa… thật sự tồn tại sao?”
“Còn kỳ diệu hơn công pháp Thiên giai…” Nhớ lại lời cuồng ngạo hôm ấy của Dược lão, Tiêu Viêm cười khổ lắc đầu. Môn công pháp cao cấp nhất cậu từng thấy là Nạp Diễm Quyết Huyền giai cao cấp mà Huân Nhi vừa lấy ra. Nói thật, ngay khoảnh khắc từ chối, trong lòng cậu đã giằng co hồi lâu. Dù sao công pháp cấp bậc ấy cũng là thứ có thể gặp mà chẳng thể cầu.
Tiêu Viêm xoa trán. Nói thật, bỗng nhiên cậu hơi hối hận vì đã từ chối ý tốt của Huân Nhi. Nhưng lời đã nói ra rồi, cậu cũng chẳng còn mặt mũi nào mở miệng xin lại. Bởi vậy, lúc này cậu chỉ đành thầm cầu mong Dược lão không lừa mình, nếu không thì mất mặt quá.
“Hừ hừ, chỉ là Huyền giai cao cấp thôi, có gì mà phải tiếc. Tuy thân phận con bé kia không tầm thường, nhưng nếu so về bộ sưu tập công pháp với ta thì nó còn kém xa.” Đúng lúc Tiêu Viêm đang cầu nguyện, tiếng Dược lão hừ lạnh bỗng vang lên trong đầu.
“Cuối cùng cũng chịu lên tiếng…” Nghe âm thanh trong đầu, Tiêu Viêm sờ mũi, khóe miệng từ từ nhếch lên thành một nụ cười đắc ý. Cậu nói trong lòng bao nhiêu lời chẳng phải là để ép lão già này nói một câu cho mình yên tâm sao?
“Haiz… con cáo nhỏ này, dám tính kế ta…” Khi ý nghĩ của Tiêu Viêm vừa vang lên, Dược lão mới nhận ra, vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ thở dài: “Tiểu tử, cứ an tâm tu luyện đi. Chuyện công pháp không cần con bận tâm, sẽ không để con phải chịu thiệt đâu. Sau này thành tựu của con sẽ không thấp hơn con bé bên cạnh. Nhà con bé ấy chẳng phải cũng…”
Tiếc là câu cuối lại nói lấp lửng, nhưng Tiêu Viêm vẫn mỉm cười gật đầu. Đã có lời bảo đảm, chuyện thể diện cuối cùng cũng giải quyết xong. Tiếp theo cậu chỉ cần an tâm đột phá lên Đấu Giả. Chỉ khi trở thành Đấu Giả, cậu mới có tư cách tung hoành thiên địa rộng lớn ấy, và… đi tìm Nạp Lan Yên Nhiên mà cậu “ngày nhớ đêm mong”…