Tiêu Viêm thờ ơ rời khỏi đại sảnh. Tâm trí có phần lơ đãng, hắn theo thói quen thường ngày chậm rãi leo lên hậu sơn của gia tộc, ngồi trên vách núi, bình thản nhìn dãy núi hiểm trở phía đối diện chìm trong màn sương. Nơi đó chính là Ma Thú Sơn Mạch nổi tiếng của đế quốc Gia Mã.
“Ha ha, thực lực ư… Thế giới này, không có thực lực thì đến một bãi phân chó cũng chẳng bằng, ít ra còn chẳng ai dám giẫm lên phân chó!” Bờ vai khẽ rung, tiếng cười tự giễu trầm thấp của thiếu niên mang theo nỗi phẫn uất, chậm rãi quanh quẩn trên đỉnh núi.
Mười ngón tay luồn vào mái tóc đen, Tiêu Viêm nghiến chặt môi, mặc cho vị tanh nhàn nhạt lan ra nơi khóe miệng. Tuy ở đại sảnh hắn không để lộ cảm xúc khác thường, nhưng từng lời của Nạp Lan Yên Nhiên chẳng khác nào lưỡi dao cứa vào tim, khiến toàn thân Tiêu Viêm run lên…
“Nỗi nhục hôm nay, ta không muốn phải chịu lần thứ hai!” Xòe bàn tay trái có một vệt máu, giọng Tiêu Viêm khàn đặc nhưng kiên định.
“Hê hê, nhóc con, xem ra ngươi cần giúp đỡ đấy?”
Ngay lúc Tiêu Viêm khắc lời thề vào lòng, một tràng cười quái dị già nua chợt lọt vào tai.
Sắc mặt Tiêu Viêm biến đổi, hắn đột ngột quay người, ánh mắt sắc bén như chim ưng quét một lượt phía sau, nhưng chẳng phát hiện bóng người nào…
“Hê hê, đừng tìm nữa, ta ở trên ngón tay ngươi kìa.”
Đúng lúc Tiêu Viêm cho rằng đó chỉ là ảo giác, tràng cười quái dị kia lại vang lên không đầu không đuôi.
Đồng tử co lại, ánh mắt Tiêu Viêm đột nhiên dừng trên bàn tay phải… chiếc nhẫn cổ xưa màu đen.
“Là ông đang nói chuyện à?” Tiêu Viêm cố nén nỗi kinh hoàng trong lòng, gắng làm giọng mình bình tĩnh trở lại.
“Nhóc con, định lực khá đấy, vậy mà không bị dọa đến mức nhảy xuống.” Tiếng cười giễu cợt vang lên từ trong chiếc nhẫn.
“Ông là ai? Sao lại ở trong nhẫn của ta? Ông muốn làm gì?”
Im lặng một thoáng, Tiêu Viêm rành rọt hỏi ra những điều cốt yếu.
“Ta là ai thì ngươi cứ tạm thời đừng bận tâm. Dù sao ta cũng không hại ngươi. Haiz, bao nhiêu năm rồi, cuối cùng cũng gặp được một người có linh hồn đủ mạnh. Đúng là may mắn. Hê hê, nhưng trước hết vẫn phải cảm ơn nhóc con đã cung phụng ta suốt ba năm qua. Nếu không, e rằng ta vẫn còn phải tiếp tục ngủ say.”
“Cung phụng?” Tiêu Viêm chớp mắt đầy nghi hoặc. Chốc lát sau, gương mặt nhỏ của hắn sầm xuống, từng chữ lạnh lẽo khó nhọc bật ra giữa kẽ răng: “Đấu chi khí trong cơ thể ta biến mất một cách khó hiểu, là do ông giở trò?”
“Hê hê, ta cũng bị ép buộc thôi, nhóc con đừng trách ta.”
“Mẹ kiếp!”
Tiêu Viêm vốn luôn tự cho mình là người trầm ổn, bình tĩnh, lúc này bỗng nhảy dựng lên như kẻ điên, gương mặt nhỏ đanh lại dữ tợn. Hắn chẳng màng đó là di vật mẫu thân để lại, lập tức giật chiếc nhẫn khỏi ngón tay rồi dốc sức ném vút xuống dưới vách núi dựng đứng…
Chiếc nhẫn vừa rời tay, đầu óc Tiêu Viêm bỗng tỉnh táo hẳn. Hắn vội vươn tay định chụp lấy, nhưng chiếc nhẫn đã rơi thẳng xuống vực…
Ngơ ngác nhìn chiếc nhẫn biến mất trong màn sương, Tiêu Viêm sững sờ hồi lâu, gương mặt nhỏ dần bình tĩnh lại. Hắn bực bội vỗ trán: “Đồ ngu, quá nóng nảy, quá nóng nảy!”
Vừa mới biết thủ phạm khiến hắn chịu nhục suốt ba năm qua lại chính là chiếc nhẫn vẫn luôn đeo bên mình, Tiêu Viêm mất kiểm soát đến mức ấy cũng chẳng lạ.
Ngồi bên mép vực một hồi lâu, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu rồi đứng dậy. Vừa quay người, mắt hắn đột nhiên trợn trừng, ngón tay run rẩy chỉ vào thứ trước mặt…
Lúc này, ngay trước mặt Tiêu Viêm đang lơ lửng một chiếc nhẫn cổ xưa đen kịt. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất là phía trên chiếc nhẫn đang phiêu đãng một bóng người già nua trong suốt…
“Hê hê, nhóc con, đâu cần nổi giận đến thế? Chẳng qua ta chỉ hấp thu đấu chi khí của ngươi ba năm thôi mà.” Lão giả trong suốt cười híp mắt nhìn Tiêu Viêm đang trợn mắt há hốc mồm rồi lên tiếng.
Khóe miệng giật giật, giọng Tiêu Viêm kìm nén cơn giận: “Lão già, đã trốn trong nhẫn thì hẳn ông cũng biết vì ông hấp thu đấu chi khí của ta mà ta phải chịu bao nhiêu lời chửi rủa chứ?”
“Nhưng trong ba năm bị chửi rủa ấy, ngươi đã trưởng thành chẳng phải sao? Ngươi nghĩ nếu là ba năm trước, ngươi có thể nhẫn nhịn và giữ được tâm trí như bây giờ không?” Lão giả cười nhạt, không tỏ ý kiến rồi thong thả đáp.
Tiêu Viêm nhíu mày, tâm trạng cũng dần bình ổn. Sau cơn giận dữ, niềm vui theo đó trào đến. Đã biết bí ẩn đằng sau việc đấu chi khí biến mất, vậy thiên phú của hắn hẳn cũng đã trở lại!
Chỉ cần nghĩ đến chuyện cuối cùng cũng có cơ hội thoát khỏi cái danh phế vật, cơ thể Tiêu Viêm lúc này gần như sảng khoái như được tái sinh. Lão già đáng ghét trước mặt xem ra cũng chẳng đến nỗi đáng ghét lắm.
Có những thứ, chỉ khi mất đi người ta mới biết chúng quý giá đến nhường nào! Mất rồi tìm lại được, người ta sẽ càng thêm trân trọng!
Khẽ duỗi cổ tay, Tiêu Viêm thở ra một hơi dài, ngẩng đầu nói: “Tuy không biết rốt cuộc ông là ai, nhưng ta muốn hỏi, sau này ông còn định nương nhờ trong nhẫn để hút đấu chi khí của ta không? Nếu vậy thì khuyên ông tìm ký chủ khác đi. Ta nuôi không nổi ông đâu.”
“Hê hê, người khác đâu có linh hồn cảm nhận mạnh mẽ như ngươi.” Lão giả vuốt chòm râu, cười nói: “Đã tự mình chọn hiện thân, vậy sau này, trước khi được ngươi cho phép, ta đương nhiên sẽ không hấp thu đấu chi khí của ngươi nữa.”
Tiêu Viêm trợn mắt, cười lạnh không đáp. Hắn đã quyết định, mặc cho lão già này ba hoa thế nào, cũng sẽ không để lão đi theo bên mình nữa.
“Nhóc con, ngươi muốn trở nên mạnh hơn không? Muốn được người khác kính trọng không?” Tuy trong lòng đã xếp lão giả vào hạng không nên dây vào, nghe câu ấy, trái tim Tiêu Viêm vẫn không nhịn được mà khẽ đập mạnh.
“Giờ ta đã biết nguyên nhân đấu chi khí biến mất. Với thiên phú của ta, muốn mạnh lên còn cần ông giúp sao?” Tiêu Viêm chậm rãi hít vào một hơi rồi thản nhiên đáp. Hắn hiểu trong thiên hạ chẳng có bữa ăn nào miễn phí; tự dưng nhận ân huệ của một kẻ thần bí đâu phải quyết định sáng suốt.
“Nhóc con, thiên phú của ngươi quả thực rất tốt, nhưng ngươi phải biết bây giờ mình đã mười lăm tuổi, còn đấu chi khí mới ở tầng thứ ba. Hình như ta nghe nói sang năm ngươi sẽ làm lễ trưởng thành nhỉ? Ngươi nghĩ chỉ dựa vào chăm chỉ tu luyện, trong vòng một năm ngắn ngủi có thể vọt lên tầng thứ bảy đấu chi khí sao? Hơn nữa, trước đó ngươi còn cá cược với cô bé kia suốt ba năm. Thiên phú của con bé cũng chẳng kém ngươi bao nhiêu đâu. Muốn đuổi kịp rồi vượt qua nó, đâu có dễ dàng.” Gương mặt già nua đầy nếp nhăn của lão giả lúc này nở như đóa hoa cúc.
Lão giả chọc đúng nỗi đau, gương mặt Tiêu Viêm lại sầm xuống. Hắn tức đến nghiến răng, chửi ầm lên: “Nếu không phải ông hấp thu đấu chi khí của ta, ta có bị nàng ta sỉ nhục như vậy không? Lão khốn kiếp!”
Chửi một trận xong, Tiêu Viêm lại tự mình ủ rũ. Sự đã đến nước này, mắng thêm cũng chẳng ích gì. Đối với việc tu luyện đấu khí, nền tảng vô cùng quan trọng. Năm xưa hắn bắt đầu luyện khí từ năm bốn tuổi, ròng rã sáu năm mới đạt được đấu chi khí tầng thứ chín. Dù thiên phú hiện giờ đã hồi phục, muốn luyện lên tầng thứ bảy đấu chi khí trong một năm về cơ bản cũng chẳng mấy khả thi…
Tiêu Viêm chán nản thở dài, liếc lão giả trong suốt đang làm bộ cao thâm khó dò, trong lòng chợt động. Hắn bĩu môi nói: “Ông có cách chứ gì?”
“Có lẽ vậy.” Lão giả cười quái dị, trả lời mập mờ.
“Ông giúp ta đạt đến tầng thứ bảy đấu chi khí trong vòng một năm, chuyện trước kia ông hấp thu đấu chi khí của ta suốt ba năm sẽ xóa bỏ hết. Thế nào?” Tiêu Viêm dò hỏi.
“Hê hê, nhóc con tính toán khôn thật đấy.”
“Nếu ông chẳng giúp được gì cho ta, vậy ta cần gì mang theo một gánh nặng bên mình? Theo ta, lão cứ đi tìm một kẻ xui xẻo khác mà nương thân đi…” Tiêu Viêm cười lạnh nói. Trò chuyện một hồi, hắn cũng nhận ra lão giả trong suốt này dường như không thể tùy tiện hấp thu đấu chi khí của người khác.
“Ngươi chẳng giống thiếu niên mười lăm tuổi chút nào. Xem ra ba năm qua ngươi đã trưởng thành hơn nhiều, vậy có thể xem đây là quả báo do ta tự chuốc lấy không?” Nhìn Tiêu Viêm láu cá, lão giả sững người, rồi bất đắc dĩ lắc đầu, dở khóc dở cười.
Tiêu Viêm nhún vai, thản nhiên nói: “Muốn ta tiếp tục cung phụng ông, dù sao ông cũng phải thể hiện chút thành ý chứ?”
“Đúng là nhóc con lém lỉnh, được, được, ai bảo lão già ta còn có việc cần nhờ ngươi chứ.” Lão giả bất đắc dĩ gật đầu, hạ xuống mặt đất, ánh mắt đánh giá Tiêu Viêm mấy lượt. Một nụ cười quái dị như thể mưu kế thành công nhanh chóng thoáng hiện trên mặt lão rồi biến mất. Lão do dự một lúc, dường như mãi đến khi cực kỳ miễn cưỡng mới lên tiếng: “Ngươi muốn trở thành luyện dược sư không?”